— Не торопись стать взрослой, принцесса, — мягко посоветовал он. — Это время наступит очень скоро, но ты мне нравишься такой, какая ты есть. А что касается поцелуев, однажды у тебя все получится и без всякой подсказки, поверь мне.

За весь день это было самой утешительной для нее новостью, а к тому времени, когда они вернулись домой, все встало на свои места. Ник по-прежнему был рыцарем, а она принцессой. Как всегда.

Что же случилось? Отчего теперь все не так? Удастся ли ей когда-нибудь докопаться до истины?

Она решила принять душ и выбросить все из головы. В конце концов, это началось не сегодня, но с тех пор она не продвинулась ни на йоту. Скорее всего, Нику не нравится, какой она стала, а с этим ничего нельзя поделать.

Из душа вдруг хлынула ледяная вода, и Виктория опрометью выскочила из кабинки. Что такое? Сегодня, наверно, один из несчастливых дней! Набросив халат, она отправилась узнать, что случилось, и почти налетела на страшно недовольного Ника.

— Почему, черт возьми, нет горячей воды? — прорычал он.

И Виктория тут же взорвалась:

— Думаешь, это я ее всю истратила?!

— Не говори чепухи. Вода не может кончиться. Никто тебя ни в чем не подозревает, так что застегни рубашку — или что там на тебе.

— Это халат! — огрызнулась она, придя в ярость и одновременно в замешательство.

— Разве? Я считал, что халаты обычно длинные, до пят, и шуршат.

— Это короткий халат.

Виктория покраснела и почувствовала себя полной идиоткой. Как он умел дать ей почувствовать себя дурой одним-единственным замечанием, брошенным как бы вскользь?

— Я заметил. Но когда я неожиданно попадаю под ледяной душ, то могу думать только об одном — куда подевалась горячая вода.

Ник что-то раздраженно буркнул и направился к чулану, где помещались водонагреватель и разные краны, о которых Виктория имела, весьма, смутное представление. Она поплелась следом, только сейчас заметив, что он без рубашки.

У него были широкие загорелые плечи. Он больше походил на спортсмена, чем на адвоката, и она вспомнила, как великолепно он играет в теннис, гораздо лучше ее. Интересно, среди женщин, дававших показания в суде, была ли хоть одна, которая не пожирала бы его восхищенным взглядом, пока его холодные, язвительные замечания не приводили их в замешательство?

Ник открыл чулан и раздраженно хмыкнул.

— Видимо, это дело рук маминой служанки. Насос отключен. В один прекрасный день мы все взлетим на воздух, — проворчал он, открывая какой-то кран.

Прикусив губу, Виктория наблюдала за Ником, представляя себе, как все они взлетят, и, одновременно, восхищенно наблюдая, как играют мышцы на его плечах.

— Тебе лучше взглянуть сюда, — обратился он к ней, — чтобы знать, что делать, если вдруг никого не окажется дома.

— Ну, тогда и узнаю, — поспешила она ответить.

Но Ник схватил ее за руку и дернул к себе.

— За все двенадцать лет, что здесь живешь, ты ни разу этим не поинтересовалась. Если уж тебе суждено взвиться к небу, то пусть это случится благодаря твоему характеру, а не из-за того, что ты не знаешь, какой повернуть кран.

Он почти насильно втянул Викторию в чулан.

— Вот этот кран, — показал он и повернул его. — Слышишь, никакого шума, а когда я снова его поверну, заработает насос.

Ник продемонстрировал работу крана еще раз. Виктория вдруг почувствовала себя страшно неловко. Давно ей не приходилось стоять так близко от него. Но сейчас он уже не был ее героем, ее наставником. Он стал другим. К тому же и собирался обручиться с другой.

— Смотри внимательно, — приказал он. Она стояла тихо, как мышка. — Мне следовало бы давно показать тебе все это, когда ты еще была легкомысленной девчонкой. Но если ты можешь пробить проект на десять миллионов, то уж насос как-нибудь сумеешь включить.

— Слушай! Оставь меня в покое! — огрызнулась она, но Ник привлек ее к себе. Руки у него были сильными, а грудь слишком близко. Она здорово испугалась, особенно того, что ей не хотелось, чтобы он ее отпускал. — И я не легкомысленная, — сердито добавила она. — Единственно, с чем я не могу смириться, так это с твоей манерой обращаться со мной высокомерно.

Он тут же ее отпустил. Виктория не смела взглянуть ему в глаза, которые, наверняка, потемнели и метали молнии. Она вела себя по-идиотски, устроив скандал на пустом месте, и ей было стыдно.

— Тебе недолго осталось меня терпеть, — мягко сказал он. — Скоро тебе никто не будет мешать.

Виктория готова была откусить себе язык.

— Я не то хотела...

— Мне кажется, ты никогда не знаешь, чего хочешь. А когда поймешь, может оказаться слишком поздно.

Она не поняла, что именно он имел в виду, и поспешила уйти в свою комнату. Уж лучше было принять бодрящий холодный душ, чем терпеть его выговоры. Ее сердце бешено колотилось. Несмотря на то, что она была раздражена, на глаза навернулись слезы.

Если бы Ник был героем, который себя неожиданно развенчал, ей, наверно, было бы легче. Но он просто-напросто отшвырнул ее прочь, дав ей почувствовать ее ничтожность.

Она ломала голову над тем, почему он ведет себя как совершенно чужой человек и к тому же презирает ее, а она сама, как будто, играет две роли: энергичной, преуспевающей женщины — на работе и неуверенной в себе, капризной девчонки — дома.

Он не только уйдет из ее жизни, он приведет в нее Черил Эштон. Будет лучше, если уйдет она, так как легко можно себе представить, какими будут встречи с сухой, бесстрастной Черил и равнодушным Ником. Ее выводила из себя одна только мысль об этих встречах. Она вряд ли сумеет сдерживаться, чем, без сомнения, приведет в замешательство всю семью.

Правильнее всего будет переехать ей. Она хорошо зарабатывает и может себе это позволить. И у нее есть деньги, оставленные родителями. До сих пор она к ним не притрагивалась, но, кажется, наступил критический момент, и родители бы ее одобрили. Беда в том, что она была счастлива в доме Кингов. А труднее всего ей будет расстаться с Тони, ведь, несмотря на разницу в возрасте, они были почти как близнецы.

Погода в выходные дни стояла теплая, и Виктория, по своему обыкновению, решила провести их в саду, наслаждаясь свежим воздухом и тишиной Клиффорд-Корта.

Сначала они с Фрэнком выпалывали сорняки в оранжерее позади дома. Потом она приняла душ, взяла книгу, и в бикини, и соломенной шляпе улеглась на подстилке, на небольшой полянке, окруженной кустарником и деревьями.

В таком месте не хотелось думать о неприятном. Отложив книгу, Виктория закрыла глаза, слушая, как легкий ветерок шуршит листвой над ее головой. Хотя она лежала в тени, все еще было жарко, по телу разливалось приятное тепло, напряжение, копившееся всю неделю, понемногу уходило, и она задремала.

В полусне она вспомнила о Нике. Сейчас он вел в суде самое сложное дело, в котором были замешаны опасные криминальные элементы. Когда процесс начинался, она пару раз пробиралась в зал суда, внимательно слушая, но главным образом наблюдая за Ником и восхищаясь его умением заманить в ловушку любого свидетеля.

Виктория чувствовала, как ненавидит Ника человек, сидящий на скамье подсудимых. Наверно, страшно читать в глазах преступника эту ненависть. Она утешала себя тем, что тот находится за решеткой, пытаясь не думать о том, что его дружки по-прежнему на свободе. Все же вряд ли кто-нибудь посмеет угрожать Нику Кингу, уж слишком он заметная фигура.

Викторию разбудил шум голосов, и она сообразила, что проспала довольно долго, судя по тому, что тень переместилась, и она оказалась лежащей на солнце. Открыв глаза, она увидела приближающихся Ника и Черил. Бежать было уже поздно. Если она вскочит и попытается скрыться, они тут же ее заметят. Она предпочла закрыть глаза и притвориться спящей.

— Ой! Это твоя сестра, — услышала она голос Черил и поняла, что ее обнаружили.

— Она мне не сестра, — твердо поправил ее Ник. — Она просто живет с нами. По-моему, она слегка сошла с ума — спать на таком солнце! Недолго и сгореть!

— Наверно, надо ее разбудить, — предложила Черил.

Слова Черил вызвали у Виктории раздражение, но надо было как-то выпутываться из нелепой ситуации. Она смотрела на Черил сквозь густые ресницы, и та все больше ее раздражала. Черил, как всегда, была безупречна. На ней были очень дорогие платье и босоножки, а идеальная прическа свидетельствовала о том, что над ней поработал дорогой парикмахер.

Виктория почувствовала себя ребенком, которого застали играющим в грязи.

— Почему бы тебе не пойти в дом? — предложил Ник. — Сейчас подадут чай. Я ее разбужу и через минуту приду. Не так-то легко продраться через эти кусты, ты можешь оцарапаться. А Виктория перепрыгивает через них или просто не обращает на них внимания.

У Виктории кровь закипела в жилах. Не может не говорить про нее гадостей даже в присутствии Черил Эштон! Ему-то какое дело, если она сгорит на солнце или оцарапается с головы до ног!

Не открывая глаз, Виктория молила Бога, чтобы Ник ушел с Черил, даже если ей суждено сгореть на солнце. Или пусть разорвет о кусты свои дорогие штаны. Никто не приводил ее в такую ярость, как Ник. Но и никто, кроме него, не мог так ее расстроить. Никто.

Наступила долгая пауза и какая-то неестественная тишина, так что Виктория решилась все же приоткрыть глаза. Над нею во весь свой рост возвышался Ник, так что она чуть, было, не подскочила.

— Синдром страуса. — Взгляд его был испепеляющим. — Сунь голову в песок, и никто тебя не увидит. Не сработало.

— Не понимаю, о чем ты? — высокомерно заявила Виктория.

В ответ он только иронически улыбнулся.

— Выражусь по-другому. Ты проснулась, как только услышала наши голоса, и просто не открывала глаз. Кое-кто посчитал бы это инфантилизмом, но, зная тебя, я именно этого и ожидал.

— Никакой это не инфантилизм, — отрезала Виктория, вставая.

— Значит, ты просто растерялась, — предположил он тихо. Окинув ее фигуру в бикини и растрепанные волосы, он сказал с нескрываемой усмешкой: — Редко увидишь такое прекрасное создание на опушке леса. На будущее надо быть поосторожней.

Виктории показалось, что она покраснела до корней волос. Она поспешно схватила подстилку и книгу, все еще чувствуя на себе насмешливый взгляд Ника.

— Я не могу выглядеть такой прилизанной и невозмутимой, как мисс Эштон! — выпалила она, глядя ему прямо в лицо.

— А разве я прошу об этом?

— И вообще тебя не касается, как я выгляжу, — напомнила она, ему.

— Тогда почему ты бесишься? — пожал он плечами. — Пошли пить чай, и постарайся вести себя прилично.

Он выхватил у нее подстилку, перебросил через плечо и, прежде чем Виктория успела опомниться, подхватил ее на руки и понес к окружавшим поляну кустам.

— Сейчас же отпусти меня, — разбушевалась Виктория, толкая его в грудь.

— Я не хочу, чтобы ты оцарапалась, — вкрадчиво заявил он. — Помолвка уже на носу, и ты должна выглядеть хоть чуточку прилично.

— А я вообще не приду, — не отступала Виктория. — Я не собиралась тебя слушаться!

— На этот раз придется. Мы оба это знаем, так что оставим эту тему.

Она решила промолчать, чтобы хоть как-то спасти остатки своей гордости. Она даже решила не вырываться, хотя мучительно сознавала, что почти все ее обнаженное тело прижато к его груди. У нее было странное ощущение, будто она задыхается, но она решила, что просто перегрелась на солнце.

— Я могу идти сама, — удалось произнести ей спокойно, когда они миновали кусты и вышли на газон.

Он тут же поставил ее на землю, критически оглядев ноги.

— Как тебе удалось забраться на поляну без единой царапины? — В его голосе звучало неподдельное изумление, и Виктория почувствовала удовлетворение, тем более что сам он не выглядел таким уж безупречным после того, как продрался через кусты.

— А я уже десять лет хожу другим путем. — Настала ее очередь смотреть на него свысока, что она и сделала с большим удовольствием. — Продираться через кусты слишком трудно. Так что тебе придется переодеться, чтобы соответствовать изысканности мисс Эштон.

— Ее зовут Черил.

Виктория насмешливо улыбнулась, сверкнув синими глазами.

— Да, я знаю, но мы ведь практически с ней не знакомы. Поэтому лучше оставаться в рамках официальных отношений. Я буду думать о ней как о мисс Эштон, а она обо мне как о твоей сестре.

— Никакая ты мне не сестра, — раздраженно произнес Ник, и Виктория поняла, что она его, наконец, достала.

— Да, и ты сказал об этом Черил, — весело напомнила ему Виктория и заметила, что ему, на сей раз, было не до смеха.

— Значит, ты все слышала, — нахмурившись, заключил он. — А что ты, собственно, надеялась услышать?

— Все, на что я надеялась, — это что вы исчезнете, но мои надежды не оправдались, потому что ты все еще считаешь себя вправе вмешиваться в мою жизнь. Занимайся своей мисс Эштон, а меня оставь в покое.

— Я никогда намеренно не стремлюсь приблизиться к тебе. — Ник схватил ее за руку, пытаясь остановить.

— Тогда почему мы все время сталкиваемся? Отстань от меня, Ник, и живи своей жизнью. Я со своей великолепно справляюсь и не нуждаюсь в твоей направляющей руке. И вообще в тебе не нуждаюсь.

— Вот как? — Ник еще крепче сжал ее руку, и сердце Виктории вдруг екнуло.

— Да, так!

Осторожно высвободившись, Виктория направилась к дому, стараясь не оглядываться на Ника, который так и не сдвинулся с места и с сердитым видом наблюдал за ней. Как бесславно кончился такой великолепный день! Когда Виктория, приняв душ, и переодевшись в ситцевое платье, спустилась к чаю, она застала в столовой мрачного Ника и слегка растерянную Черил, которая явно чувствовала себя не в своей тарелке.

Интересно, а где Черил чувствует себя на месте? — подумала Виктория. Возможно, такого и места-то нет. Черил по натуре была прирожденной жертвой. Виктории следовало бы ее пожалеть, но она не могла себя пересилить. Черил решила выйти замуж за Ника. Ну что ж. Ник будет ею командовать, и из робкой невесты она превратится в послушную жену. Виктория пыталась убедить себя, что ей до этого нет никакого дела.

Она обрадовалась, когда за столом появился Тони и сел рядом. Они стали болтать друг с другом, но она заметила, что Ник был этим недоволен. Виктория же была слишком раздражена, чтобы заставить себя быть любезной с Черил. Этим пришлось заниматься Мюриел, Ник же был скучен и явно зол. Виктория недоумевала, зачем Ник, вообще, привез Черил в Клиффорд-Корт. Было такое впечатление, будто он выиграл ее в вещевую лотерею и не знал, что делать с выигрышем.

В понедельник погода испортилась, небо заволокло грозовыми тучами, и Виктория чувствовала себя подавленной. У нее не выходили из головы ссоры с Ником.

— Прогноз погоды на середину июня отвратительный, — заявил Тони за завтраком. — Если такая погода будет в день помолвки, с матерью Черил случится удар. В нашем климате неразумно планировать такое большое торжество в саду.

— А мне все равно, — буркнула Виктория. — Я не собираюсь идти.

— Еще одно неразумное решение, — заметил Тони. — Тебе все равно не отвертеться, Вик, так что уж лучше смирись...

Тони вдруг осекся, и Виктория прекрасно поняла почему: раздались шаги Ника. Правда, возможно, он не слышал последнюю фразу Тони. Почему-то он сегодня не уехал рано, но, даже не видя его, она чувствовала его присутствие.

— Что же вы замолчали? — спросил Ник, садясь за стол. — Или ваш разговор слишком личный и не предназначен для моих ушей?

В голосе Ника слышался такой сарказм, что Виктория вся сжалась. В последнее время она постоянно ощущала в присутствии Ника какое-то напряжение. Иногда ей удавалось разрядиться, устроив небольшой скандал, но сегодня — то ли после вчерашней ссоры, то ли из-за низко нависших туч — она чувствовала себя особенно беззащитной.

— Очень личный, — ответил Тони самодовольно. — Ты же знаешь, нас с Викторией водой не разольешь. У нас много секретов.

— Знаю.

Ник был совершенно не расположен шутить, и Тони удивленно взглянул на Викторию. Он явно не понимал настроения Ника.

Однако напряженная атмосфера помогла Виктории принять решение. Она больше не останется в этом доме: не может она все время чувствовать себя то ли виноватой, то ли задержавшимся в своем развитии подростком, которому постоянно указывают на его место. В эту минуту Мюриел и Фрэнк вошли в столовую, и она решила, что момент подходящий.

Ей пришлось немного подождать, потому что Фрэнк поинтересовался, как дела у Ника в суде.

— Я заглянул в суд в пятницу, — вмешался Тони, — и случайно подслушал кое-какие недружелюбные высказывания. Такое впечатление, что в криминальном мире многое зависит от этого процесса.

— Наверно, придется привлечь к суду еще кое-кого, — с удовлетворением ответил Ник. — Если Кентон пойдет ко дну, он не захочет тонуть в одиночку и прихватит с собой своих подельников.

— Я видел, как на тебя бросали злобные взгляды.

— Кто? Защитники? — саркастически улыбнулся Ник. — Или ты имеешь в виду дружков подсудимого? Эти, как правило, злобствуют и угрожают. Если бы я обращал на это внимание, то больше никогда не выступил бы обвинителем. После того как будет вынесен приговор, они все тут же лягут на дно.

— Но ведь это опасно? — забеспокоился Фрэнк.

— Не больше, чем переходить улицу. Забудь об этом, — пожал плечами Ник.

Он бросил косой взгляд на Тони и перевел разговор на погоду. Виктория видела, что Тони явно обеспокоен, но Ник, по своему обыкновению, был невозмутим. И Виктория решилась.

Она объявила, что хочет переехать на собственную квартиру. Крейг уже несколько дней предлагал ей сделать это, но Виктория пока ничего не предпринимала. Теперь же, она вдруг поняла, что должна уехать, чтобы избавиться от Ника, хотя и сама не могла объяснить себе, почему именно.

— Появилась возможность переехать в неплохую квартиру, — спокойно сказала она, глядя на Мюриел. — Вы же знаете, какие пробки на дорогах, а зимой будет еще сложнее. Квартира расположена недалеко от работы, так что, я думаю, это разумное решение.

Ее заявление произвело эффект разорвавшейся бомбы, потому что все за столом разом умолкли. Взоры обратились к ней, но, даже не глядя на Ника, она знала, что он пришел в ярость.

— Ты уже решила, дорогая? — Сердце Виктории упало, когда она услышала, как задрожал голос Мюриел, и прочла недоумение на лицах Фрэнка и Тони.

— Нет-нет, — поспешила заявить Виктория, пытаясь улыбаться. — Просто мне предложили, и я подумала... Крейг Паркер живет в этом доме и сказал, что скоро освободится одна квартира. Мне показалось, что было бы неплохо воспользоваться случаем...

— Как же ты будешь жить в городе? — спросил Фрэнк. — Ты ведь проводишь все свободное время в саду. Тебе нравятся и этот дом, и сад.

— Конечно, — смущенно ответила Виктория. — Но мне уже двадцать четыре и пора...

— Если ты уедешь, я вырою глубокую яму и спрыгну туда, — заявил Тони. — Ты же свет моих очей, сливки в моем кофе, молоко в моем чае.

— Ах, Тони! — Виктория улыбнулась ему благодарно и сделала попытку рассмеяться. — Пока это всего лишь идея.

— И притом чертовски глупая, — настаивал на своем Тони. — Правда, Ник?

— Я уже давно перестал давать советы Виктории, — ледяным тоном заявил Ник. Положив салфетку, он встал, чтобы уйти. — Она уже не ребенок и вполне может сама принимать решения. Она должна поступать так, как считает нужным, и, вне всякого сомнения, поступит по-своему.