— Вы флиртуете со мной, Рефферти?

Эван резко отстранился, в его взгляде больше не было и намека на игривость.

— Нет, просто стараюсь поддержать разговор, — сухо ответил он.

Детский смех вернул их к реальности. К ним уже бежали Черри и Грейси, за которыми следовал улыбающийся Алекс с женой.

— Папочка, Черри хочет знать, можно ли мне у нее переночевать? — с надеждой спросила Грейси, умоляюще глядя на отца. — Ее мама и папа не против, и мне завтра не надо в школу… Пожалуйста, папочка!

— Ты уверена, что ее родители не против?

— Конечно, — вмешалась Эллисон. — Девочки примерно одного роста, так что Грейси сможет одолжить одежду Черри, а завтра утром я привезу ее домой.

Обе малышки повернулись к Эвану и уставились на него умоляющими глазами. Как он мог им отказать?

— Хорошо, ты можешь остаться на ночь, — с тяжелым вздохом кивнул он.

— Спасибо, папочка! — радостно воскликнула Грейси, бросаясь отцу на шею.

— Тогда нам пора возвращаться! — решительно сказала Черри. — Я хочу показать Грейси свою комнату.

— Соберите вещи, и можем отправляться, — согласился Алекс.

Девочки под руководством Эллисон начали убирать остатки еды и тарелки обратно в корзинки, а Алекс присел рядом с Эваном.

— Первый раз самый сложный, — заметил он. — Мы всегда хотим защитить наших маленьких девочек, а они стремятся к самостоятельности. Я знаю, что последние годы были для вас с Грейси непростыми. Я рад, что вы разрешили ей побыть с Черри.

— Просто раньше она не просила меня ни о чем подобном. А теперь она просит меня о том, что я не могу ей дать.

— Женщины! — рассмеялся Алекс. — Иногда их так сложно понять. Но зато они делают нашу жизнь очень интересной. — Он улыбнулся жене. — Очень, очень интересной.

Эван, в свою очередь, не мог не посмотреть на Дженни, помогающую девочкам упаковать корзины. Почувствовав его взгляд, она обернулась. Когда она улыбнулась ему, Эвану показалось, что его ударило током.

Он отвел глаза и заметил, что Алекс внимательно наблюдает за ним.

— Дженни — особенная девушка с большим, добрым сердцем. Я не хочу, чтобы ее кто-то обидел, — сказал он.

Эван прекрасно понял, что он имел в виду.

— Я уверен, что этого не произойдет, — ответил он.

* * *

Вечером того же дня Эван сидел за столиком в баре «У Рори», наблюдая, как его отец работает за стойкой, разливая посетителям пиво и смешивая коктейли. С тех пор как Грейси осталась на ранчо Касалли, он не мог найти себе места.

— Тебе надо почаще приезжать сюда, сынок, — сказал Син, подсаживаясь к нему.

— Я даже в юности не слишком любил проводить время в барах, а уж теперь и подавно, когда у меня есть Грейси.

— Просто ты женился слишком рано. И почти сразу обзавелся ребенком. Но теперь ты повзрослел и, я надеюсь, стал более осмотрительным. Кроме того, ты ведь не жалеешь о том, что наша маленькая Грейси появилась на свет?

— Я о многом сожалел, но только не об этом. Именно ради нее я столько работаю. Знаю, что не слишком часто демонстрирую ей свою любовь, но ты ведь знаешь, я стараюсь.

— Не люблю говорить плохо о покойных, но Меган не слишком помогала тебе сблизиться с дочерью.

Эван сделал большой глоток пива. Он не хотел ворошить прошлое.

— Может быть, если бы все сложилось иначе…

Он очень старался наладить отношения с женой.

— Ты не в силах изменить прошлое, Эван, но тебе давно пора двигаться дальше, найти свою любовь…

— Все, что мне нужно, — это уделять больше внимания Грейси.

— Если в твоей жизни появится хорошая, любящая женщина, твоей дочери это пойдет на пользу. Эван, тебе же только тридцать три, тебе рано хоронить себя!

— Тогда почему ты так и не женился после смерти мамы?

— Я просто не такой везучий, как ты. Мне кажется женщина твоей мечты только что вошла в эту двёрь, — заметил он и отошел.

Эван обернулся и увидел Дженни. Он не хотел видеть ее здесь. Он не хотел, чтобы его сердце застучало быстрее, а дыхание застыло в легких от одного взгляда в ее сторону, но ничего не мог с собой поделать.

Дженни обозвала себя сумасшедшей, когда в спешке натянула джинсы и футболку и сбежала по лестнице. Она убеждала себя в том, что просто хочет барбекю, которое так нахваливал Син, и ее внезапное желание никак не связано с машиной Рефферти, припаркованной у бара.

Повторяя про себя, что она должна держаться подальше от Эвана, Дженни распахнула дверь бара и шагнула в залитое желто-оранжевым светом помещение. Длинная стойка тянулась от стены до стены, играла музыка, почти все столики были пусты, кроме одного, за которым сидел Эван.

— Привет, — выдохнула она, едва дыша от волнения.

— Здравствуйте, Дженни, — кивнул он ей.

— Здравствуйте, Син, — крикнула она отцу Эвана, протирающему бокалы за стойкой.

— Привет, девочка. Рад, что ты заглянула к нам.

— Меня привело к вам чувство голода, — выдала она заранее заготовленную фразу. — Я слышала, здесь делают отличные барбекю-сандвичи.

— Самые лучшие, — гордо кивнул Син. — Что-нибудь еще?

— Немного жареной картошки, и все это навынос.

— Нет уж, так не пойдет. Ты же не собираешься пойти домой и есть там в одиночестве? Эван как раз собирался поужинать. Он составит тебе компанию, пока я буду готовить ужин. Что будешь пить?

— То же, что и Эван.

Син кивнул и ушел на кухню.

— Нам лучше делать то, что он велит, — услышала она голос Эвана. — Вы не выберетесь отсюда, пока не съедите все, что он приготовит.

— Простите, я не собиралась мешать вам наслаждаться вечером. Вам не обязательно развлекать меня, я и одна могу поесть.

— Разве я жаловался? — лукаво улыбнулся Эван. — Садитесь.

— Хорошо. — Устроившись за его столиком, Дженни еще раз огляделась. — Так вот как вы проводите свободное время, Рефферти?

— Думаете, я здесь, чтобы найти себе девушку? Нет, просто мне нравятся тихие, спокойные вечера, когда можно посидеть и поговорить с отцом.

— Ужасно быть одиноким, да? — вздохнула Дженни.

— Не знаю. С моего места все выглядит совсем неплохо. — Эван многозначительно скользнул взглядом по ее телу.

Дженни почувствовала, как кровь приливает к ее щекам:

— Могу поспорить, вы говорите это всем девушкам.

— Это Керри-Спрингс, а не Сан-Антонио. Общественная жизнь человека здесь крайне ограничена.

— Наверное, о вас мечтают все свободные представительницы слабого пола в округе.

— Вы путаете меня с Меттом.

— Вы все еще тоскуете из-за смерти жены? — осторожно спросила она.

Сейчас я думаю только о благе Грейси. Ей не просто общаться со мной. Не так, как было с Меган.

Но теперь все иначе. Вы разрешили ей посещать мои занятия, благодаря вам у нее появилась подруга.

— Пока оставьте бурные аплодисменты при себе, посмотрим, чем все закончится. Дженни, есть кое-что, за что я хочу извиниться. Простите, что я спрашивал про ваши отношения с Перкинсом. Это было не мое дело.

— Все в порядке. Эти отношения были серьезными лишь в моем воображении. Знаете, Брайан очень милый парень, и мне просто нравилась мысль о том, что я люблю его, но это было обманом.

— Говорят, любовь — это потрясающее чувство.

Глаза Эвана наполнились тоской и одиночеством.

Неужели сейчас он признался в том, что его брак был не таким счастливым, как казалось всем вокруг?

— Но у вас есть ваша семья и Грейси, — осторожно сказала она.

— Да, отец, который во все сует свой нос, и брат, который все хочет делать по-своему. От него вам, кстати, стоит держаться подальше. Метт может быть совершенно очаровательным, но его нельзя принимать всерьез.

Из кухни вышел Син с двумя большими тарелками, полными еды, и поставил их на стол.

— Прости, что заставил ждать, но поверь, это того стоило. Нет ничего лучше, чем хорошая беседа за хорошей едой: О, привет, Михаэль! — Он направился к посетителю, только что вошедшему в бар.

Эван вдруг почувствовал себя как подросток на первом свидании. Дженни оказывала на него слишком сильное воздействие. Чем больше времени он проводил с ней, тем сильнее она ему нравилась. Оставался вопрос: хочет ли он сделать следующий шаг?

— Пахнет очень вкусно, — с улыбкой заметила она.

— Отец ведь сказал, что это лучшее барбекю в округе, а его словам можно верить.

Дженни приложила немало труда, чтобы откусить от огромного сандвича, приготовленного Сином, но сделать это аккуратно ей не удалось. На ее щеке осталось немного соуса, и Эван понял, что сходит с ума от желания стереть его губами. Вместо этого он взял салфетку.

— Вот, у вас соус на щеке, — сказал он и, протянув руку, вытер ей лицо.

Дженни замерла, глядя в глаза Эвана, не в силах пошевелиться. Пару секунд они молчали, потом Эван резко отстранился:

— Черт возьми, что вы со мной делаете? Ешьте свой ужин, пока у нас обоих не начались проблемы.

Дженни послушно опустила взгляд в свою тарелку. Пятнадцать минут они молча ели.

— Это невозможно, — жалобно вздохнула она, когда на тарелке осталось чуть меньше половины. — Я не могу столько съесть.

— Да? — удивился Эван. — Разве эта порция была большой?

Только сейчас он понял, насколько был голоден. И речь шла не только о еде. Стоило ему взглянуть на Дженни, как из глубин его тела поднималась жаркая первобытная волна желания, которому он едва мог противостоять.

— Что ж, наверное, мне пора идти, — вздохнула Дженни. — Завтра рано вставать. Ненавижу понедельники, давно пора отменить их.

— Полностью поддерживаю. Эй, даже не думайте об этом! — возмутился он, заметив, что Дженни потянулась за кошельком.

— Но вы не должны платить за мой ужин.

— А что, если я так хочу? Что, если я изначально хотел провести с вами вечер, поужинать в приятной компании, поговорить?

— Я просто не хотела, чтобы вы чувствовали себя обязанным.

— Если бы это действительно было так, я бы позволил вам взять вашу еду навынос и сидел в одиночестве. Разве вам не понравился сегодняшний вечер?

— Очень понравился.

— А теперь я провожу вас до дома. И надеюсь, что вы не будете спорить.

Дженни кивнула, тепло попрощалась с Сином и вслед за Эваном вышла наружу. Когда они пересекали улицу, он взял ее за руку. В почти полной темноте они прошли мимо вывески «Потайного стежка» и завернули за угол, где находилась квартира Дженни.

— Спасибо за приятный вечер, Рефферти.

Дженни хотела достать ключи, но он остановил ее.

— Я бы хотел, чтобы ты звала меня Эван, — тихо сказал он.

Разумом он понимал, что сейчас ступает на опасный путь, но ничего не мог с собой поделать.

— Скажи мое имя, Дженни.

— Эван, — выдохнула она за секунду до того, как их губы соприкоснулись.

Глава 6

Около девяти утра лавка уже была полна посетителей. Милли вместе с подругами сидели за круглым столом, перебирали только что приобретенные ткани и пили чай.

— Что происходит? — удивленно спросила Дженни.

— Встреча в «Уголке швеи». Дорогая, ты уже знаешь Бет Стейли, а это Луиза Меррик и Лиз Паркер.

— Доброе утро, дамы, — улыбнулась Дженни. — Надеюсь, вам здесь удобно.

— Конечно, — кивнула в ответ Луиза Меррик. — Обычно, когда несколько женщин собираются вместе, начинается настоящая драма, но это место предназначено исключительно для шитья. Благодаря моему мужу, политику, в моей жизни и так достаточно драмы.

— Наверное, у вас очень интересная жизнь, — улыбнулась Дженни, вспомнив о скандальной репутации сенатора Меррика.

— Я бы предпочла, чтобы у меня был полный дом внуков, но мой сын, Слоан, не торопится исполнить мою мечту. — Луиза с внезапным интересом оглядела Дженни. — А у тебя есть кавалер, моя милая?

«О нет, только не надо пытаться устроить мне свидание!» — испуганно подумала Дженни.

— Слоан больше интересуется разведением скота, чем хорошенькими девушками, — покачала головой Бет. — А Дженни слишком занята: ей нужно управлять магазином и вести занятия.

— Но Слоану она наверняка понравится.

— Простите, Луиза, но я собираюсь в скором времени вернуться в Сан-Антонио и продолжить карьеру учителя.

Печально вздохнув, дамы переключились на обсуждение успехов своих внучек. Дженни оставалось порадоваться тому, что она больше не является основной темой их беседы. Интересно, что бы сказали эти кумушки, если бы узнали, что вчера вечером она целовалась с Эваном Рефферти?

* * *

Для Эвана этот день начался так же, как и много лет подряд: он шел между виноградными кустами, проверяя, как поспевают плоды.

Последние двенадцать часов он не мог думать ни о чем, кроме Дженни. Он прикрыл глаза и вновь ощутил на губах вкус их первого поцелуя. В тот раз он едва заставил себя оторваться от ее пленяющих губ, попрощаться и уйти.

Но ему сейчас меньше всего были нужны серьезные отношения, а у Дженни на лбу было написано желание иметь семью и полный дом детей. Нет, брак — это не для него. Он уже доказал, что муж из него некудышный, одного раза вполне достаточно. Кроме того, Дженни так подружилась с Грейси. Как скажется на его дочери их возможный разрыв — страшно представить.

Вернувшись домой, он услышал звук подъезжавшей машины и вскоре увидел блестящий черный джип. Первой из машины выпрыгнула Грейси и бросилась к нему на шею. Вслед за ней появились Алекс и Черри.

— Привет, папочка!

— Привет, Грейси. Ты хорошо провела время?

Он мог бы не спрашивать — его малышка сияла от счастья, как маленькое солнышко.

— Все было просто замечательно! Мы смотрели мультики и играли в видеоигры!

Неужели она совсем по нему не скучала?

— Папочка, а когда мне можно будет устроить вечеринку с ночевкой?

— Не знаю. Мы должны обсудить это с Дженни.

— Дженни будет присматривать за нами во время пижамной вечеринки, — объяснила Грейси подруге. — Папа сказал, что мамы других девочек могут не отпустить их, если узнают, что за нами будут присматривать только мужчины, поэтому он попросил Дженни нам помочь.

— Хорошая мысль, — улыбнулся Алекс.

— Папочка, ты скоро поговоришь с Дженни?

Эван был совсем не уверен в том, что уже готов к разговору с Дженни.

— Да.

— Сегодня?

Что ж, по крайней мере, теперь у него есть повод для встречи с ней.

— Да.

— Замечательно! — Грейси повернулась к подруге: — Пойдем, я покажу тебе свою комнату!

— Черри! Не больше десяти минут! Мне нужно возвращаться к работе! — крикнул им вслед Алекс. — Не думаю, что они меня слышали, — вздохнул он. — Эван, может, пока устроишь для меня маленькую экскурсию?

— Конечно, — кивнул он. — Пойдем, я покажу тебе виноградник. Сейчас здесь тихо, но уже скоро начнется пора сбора урожая, и тогда работы будет очень много.

— Сколько акров земли отведено под виноградник?

— Сейчас двенадцать.

— Ты собираешься расширяться?

— Да, но не в ближайшем будущем.

— Прекрасный виноград. Ты продаешь его винодельне Соломона?

— Да, сначала пино гриджио, он плодоносит первым, а потом мускат и знфандель. Почти все его вино делается из моего винограда.

— Я впечатлен.

— Да, но твой скотоводческий бизнес приносит куда больший доход.

— Возможно, но благодаря Эллисон я понял, что прибыль — это не главное. У тебя были тяжелые времена, но ты все преодолел, и сейчас твой виноградник процветает.

— Это все ради Грейси. Это ее наследство.

— Ради нее ты хочешь построить винодельню? У тебя есть мечта?

— Да, и она очень проста: растить виноград и начать выпускать собственное вино.

— Человек должен мечтать, — сказал Алекс, пристально глядя на Эвана. — Я долгие годы чувствовал себя совершенно потерянным, потому что у меня не было мечты. Я слишком много думал о деньгах, росте прибыли, не наслаждался процессом. Очень важно иметь рядом человека, с которым сможешь разделить свой успех.

Эван кивнул, понимая, что сейчас Алекс имел в виду не только Грейси.

Дженни дотянулась до лежащих на прикроватной тумбочке часов. Без пяти семь — будильник прозвонит через пять минут, а значит, оставаться в постели не имеет смысла.

Но стоило ей оторвать голову от подушки, как к ней вернулись мысли об Эване. С момента их поцелуя прошло два дня, а Дженни до сих пор не могла простить себя за то, что зашла так далеко в их отношениях. Она не должна была идти тем вечером в бар, не должна была разговаривать с Эваном, не должна была позволять ему целовать себя.

Она не готова к отношениям с этим мужчиной! И что гораздо более важно, Рефферти к ним не готов. Он еще не оправился после смерти жены, он только начал налаживать отношения с дочерью Грейси. О, как бы она хотела иметь такую очаровательную маленькую дочь!

— Хватит мечтать, Джен, — приказала она себе голосом матери.

Марша Коллинс-Ньюсом была реалисткой, она не верила в мечты и не поощряла их в своей дочери. Ее, мать-одиночку, достаточно побила жизнь, чтобы она перестала питать какие-то иллюзии. Когда представился шанс, она вышла замуж за первого парня, который пообещал ей дом и стабильность, вдовца Карла Ньюсома, отца троих несносных сыновей — Майка, Карла и Тодда. Все они были старше Дженни и приложили много усилий, чтобы сделать детство своей сводной сестры невыносимым. Особенно старался Тодд, ни на минуту не оставляя ее в покое. Она вздохнула с облегчением, когда его посадили в тюрьму, и очень надеялась, что больше никогда его не увидит.

Ньюсомы и Коллинсы начали жить под одной крышей, но их нельзя было назвать настоящей семьей. Дженни вспомнила о семействе Рефферти. Их отношения тоже были неидеальными, но они заботились друг о друге. Сердце Дженни сжалось от тоски — она всегда мечтала о настоящей, теплой, любящей семье.

Но с Эваном Рефферти у них не могло быть будущего. Она навсегда останется для него лишь второй, заменой покойной жены, а Дженни не хотела быть на вторых ролях. Лучше сконцентрироваться на работе в «Потайном стежке», а с начала следующего семестра — в школе в Сан-Антонио.

И ничто не должно ей мешать. Даже невероятно красивый и привлекательный Эван Рефферти.

Когда над дверью «Потайного стежка» прозвенел колокольчик, Дженни как раз заканчивала обслуживать очередную покупательницу. Она подняла взгляд и увидела Эвана Рефферти.

— Здравствуй, Дженни, — сказал он.

Дженни почувствовала, что ее тело охватывает дрожь под взглядом этих ярко-голубых глаз.

— Здравствуй, Эван, что я могу для тебя сделать? — сказала она, надеясь, что голос не выдаст обуревающих ее чувств.

— Мы можем поговорить?

— Конечно.

— Наедине, если это возможно, — добавил он, взглянув на покупательниц, с интересом косившихся В их сторону.

— Не знаю. — Сейчас Дженни совсем не хотела оставаться наедине с Эваном.

— Идите, я здесь за всем присмотрю, — пришла ему на помощь Милли.

— Спасибо, — благодарно кивнул ей Эван, затем без всякого предупреждения обошел прилавок, взял Дженни за руку и повел в глубь магазина.

Он остановился, лишь закрыв за собой дверь ее маленького кабинета.

— Что случилось? — спросила Дженни, отступив на несколько шагов.

Его взгляд и запах кружили ей голову.

— Я хотел узнать, не передумала ли ты взять на себя организацию пижамной вечеринки Грейси.

— Я ведь обещала ей, не так ли? А я всегда держу свое слово. А что?

— Я просто подумал, что ты могла изменить свое решение после того, что произошло вчера.

— Все в порядке. — Дженни заставила себя рассмеяться. — Это был всего лишь один поцелуй. — Один поцелуй, от которого она до сих пор не может прийти в себя.