— Я, знаешь ли, не собираюсь мыть посуду или драить полы.

— Почему? Это честная работа.

— Я думаю, ты можешь найти для меня что-то получше.

— Нет. Много лет назад я сказала тебе: оставь меня в покое.

— Очень плохо, сестричка. Ты у меня в долгу, и на сегодняшний день ты мой лучший вариант. Разве тебе сложно помочь члену своей семьи?

— Мы никогда не были семьей, так что держись от меня подальше.

Когда она клала трубку на рычаг, ее руки тряслись. Нет, она больше не даст ему вмешиваться в ее жизнь. Хватит! Она обернулась и увидела, что Эван обеспокоенно смотрит на нее.

— С тобой все в порядке? — спросил он.

— Конечно, — кивнула она, заставив себя улыбнуться.

Колокольчик над дверью объявил о возвращении Эллисон и девочек.

— Папочка, нам нужно ехать домой! — заявила Грейси. — Я должна собрать ткань для моей части одеяла.

— Не волнуйся, до следующего занятия еще целая неделя.

— Да, но у остальных девочек есть мамы, которые помогут им выбрать материал. А еще дедушка сегодня готовит спагетти, и он велел привезти Дженни, которая должна попробовать его коронное блюдо и белый хлеб. Пожалуйста, папочка!

Эван с улыбкой повернулся к Дженни:

— Похоже, тебе не оставили выбора. Принимаешь ли ты приглашение на семейный ужин Рефферти?

Это была не слишком хорошая идея, но Дженни не хотела сейчас оставаться одна. Кроме того, Грейси была бы ужасно разочарована, если бы она отказалась.

— Конечно, с удовольствием.

Глава 8

Дженни безумно хотела забыть о Тодде. Похоже, время совершенно не изменило его. Осталось надеяться, что она смогла убедить злобного сводного братца оставить ее в покое.

— Дженни, — позвала ее сидящая на заднем сиденье Грейси. Они ехали на ранчо Рефферти.

— Да, милая?

— Все девочки думают, что мне очень повезло, потому что ты будешь помогать мне с проектом.

— Тебе, как и всем остальным, нужна помощь в работе над проектом, так что все честно, — улыбнулась она.

— Папа, а можно я возьму одну из твоих рубашек? Ту, которая нравилась маме.

Эван удивленно посмотрел на дочь. Мег нравилась одна из его рубашек? Она никогда не говорила ему об этом.

— Конечно. Но тебе придется напомнить мне, какая именно рубашка ей нравилась.

Он заметил внимательный взгляд Дженни.

— Та, которую ты одевал, когда мы ходили в церковь на пасхальную службу.

— Тогда я обязательно найду ее для тебя, — пообещал Эван, услышав печаль в голосе дочери. — Последнее время я не слишком часто хожу в церковь, — пояснил он Дженни.

— Священник говорил, что, если кто-то сделал что-то плохое, он должен покаяться. Что значит каяться, папа?

— Это значит просить прощение за то, что поступил неправильно, — объяснил Эван, размышляя, чем вызван неожиданный вопрос.

— А если человек очень-очень плохо ко мне относится, я все равно должна просить прощение? И не только ко мне. Аарон Якобс плохо обращается со всеми. Он довел Сару до слез.

— Ты рассказала об этом учителю? — нахмурился Эван.

— Да. Но он все равно обижает девочек.

— Тогда я сам поговорю с ним и с его родителями.

— Правда?

— Конечно, Грейси. Ты должна была раньше рас сказать мне об этом.

Он остановил грузовик у ранчо, вышел из машины и помог выйти Грейси.

Присев на корточки перед дочерью, он заглянул ей в лицо:

— Грейси, если тебе что-то нужно или у тебя проблемы, ты всегда должна говорить мне об этом. Я помогу тебе.

Девочка отвела взгляд.

— Что не так?

— Мамочка говорила, что я не должна беспокоить тебя по пустякам, потому что у тебя очень много работы, — тихо ответила Грейси.

Эван с трудом сдержал гнев.

— Запомни хорошенько, Грейси Анна Рефферти. Я никогда не буду слишком занят для тебя! — строго произнес он.

На лице девочки засияла радостная улыбка.

— Хорошо, папочка!

— А теперь отнеси дедушке хлеб, он его ждет.

Эван печально смотрел ей вслед. Неужели все эти годы он был настолько далек от своей семьи? Или Мег специально не давала ему сблизиться с дочерью? Он знал, что их брак не был идеальным, но почему она не хотела, чтобы он стал хорошим отцом для Грейси?

— Эван, с тобой все в порядке? — встревоженно спросила Дженни.

— Нет. Моя собственная дочь боится просить меня о помощи.

— Очень многие дети в первую очередь идут к своим матерям.

— И ты тоже? — Внезапно он вспомнил фразу Дженни о том, что ее мать всегда была слишком занята, чтобы обращать внимание на ее проблемы. — Как ты боролась с хулиганами?

— В основном мне приходилось справляться самой.

— А твои отец?

Дженни отвела взгляд, стараясь скрыть свою грусть:

— Его никогда не было в моей жизни.

— Мне очень жаль, Дженни. — Он вспомнил о хулигане и сжал кулаки. — Но я не позволю этому негодяю Аарону больше донимать девочек. Нужно поговорить с этим мальчишкой.

— Как учитель, хочу предупредить, что это не самая лучшая идея. Для начала тебе следует поговорить с Лили Перри. Она директор школы и может взять ситуацию под контроль. Если это не поможет, тогда придется поговорить с родителями мальчика.

Эван кивнул, осознавая, как мало знает об этой сфере жизни дочери.

— Спасибо, Дженни. Наверное, если бы об этой проблеме узнала Меган, она бы даже не стала мне говорить. Теперь ты знаешь, что наш брак был далек от идеала.

— Мне жаль, Эван. Зато сейчас у тебя есть шанс стать для Грейси рыцарем на белом коне.

— А кто был твоим рыцарем, Дженни? — тихо спросил он, заглянув в ее карие глаза.

— Не всем девочкам повезло иметь своего рыцаря.


Эван не мог оторвать глаз от Дженни. Она была такой милой, нравилась всем вокруг. Грейси была совершенно счастлива, когда Дженни приезжала к ним в гости. Он не помнил такой теплой, семейной и веселой атмосферы во время семейных ужинов с Мег. По правде говоря, его жена не слишком любила устраивать семейные ужины. Она предпочитала проводить время одна или с дочерью. Почему раньше он не замечал этого? Неужели он был настолько занят собой?

Очередной взрыв смеха прервал его невеселые размышления.

— Папочка, оказывается, Дженни знает столько смешных историй. А ты знаешь какой-нибудь анекдот? — спросила Грейси.

— Ну, вот, например, как заставить хот-дог стоять? — произнес Эван после минуты раздумья.

— Как? — Глаза дочери загорелись в предвкушении шутки.

— Нужно просто украсть его стул.

Дженни и Грейси застонали, не в силах больше смеяться.

— Я тоже знаю один! — воскликнула Грейси. — Где снеговик держит свои деньги?

— Не знаю, где?

— В снежном банке!

Эван весело рассмеялся и погладил малышку по голове.

— Это очень весело, правда, папа? Может быть, после обеда во что-нибудь поиграем?

Эван с удивлением посмотрел на дочь. Она не слишком часто предлагала поиграть вместе с ней.

— Конечно, — с улыбкой кивнул он. — Но для начала нужно прибрать со стола, правда?

— Я помогу, — сказала Дженни, вставая.

— Я тоже. — Грейси подхватила свою тарелку и побежала на кухню вместе с Эваном, который нес целую стопку посуды.

Дженни нравилось смотреть на то, как мило они общаются. Она собрала со стола остатки посуды и последовала за ними. Син уже начал загружать посудомоечную машину.

— Эй, повару не полагается мыть посуду!

— Прекращу, как только загружу эту партию, — улыбнулся он.

Дженни услышала смех и увидела, как Грейси что-то весело рассказывает отцу.

— Мое сердце радуется, когда эти двое так счастливы, — улыбнулся Син. — И это все благодаря тебе, девочка. Жаль, что иногда мой сын не видит того, что находится у него под самым носом.

— Они сблизились бы и без моей помощи, — покачала головой Дженни. — Просто на это потребовалось бы немного больше времени. Но Эван хочет быть частью жизни Грейси, а значит, так и будет.

— Это могло бы произойти много лет назад, если бы не Меган. Жаль, что их с Эванам брак оказался неудачным. Они никогда не были идеальной парой, какой их считали в городе. Зато у них получился идеальный маленький ангел, — улыбнулся он, глядя на внучку.

— Грейси замечательная девочка, и она очень любит своего отца.

— И Эван ее обожает, хоть и не всегда показывает это. Слишком часто ему приходилось скрывать свои чувства, и теперь это вошло у него в привычку.

— Думаю, Эвану очень повезло, что у него есть вы с Меттом и Грейси.

Син крепко обнял ее:

— Девочка, у тебя все мы тоже есть. Любой отец был бы счастлив иметь такую дочь, как ты.

Дженни почувствовала, как ее глаза наполняются слезами.

— Спасибо большое. Что ж, давайте наконец включим посудомоечную машину, иначе не успеем поиграть с Грейси до того, как ей будет пора ложиться спать.

* * *

Два часа спустя грузовик Эвана затормозил в переулке около «Потайного стежка».

Дженни уже собралась выходить, когда Эван вдруг взял ее за руку:

— Я хотел бы поблагодарить тебя. Я никогда не проводил вечер так замечательно. А Грейси… я уже очень давно не видел ее такой счастливой.

— Она счастлива, потому что ты уделяешь ей внимание.

— А ты, Дженни? Возможно, тебе тоже нужно немного внимания? — Казалось, время застыло, когда Эван осторожно притянул ее к себе, провел горячими руками по ее шее и плечам. — Потому что мне очень нужно твое внимание.

— Я думала, мы решили, что не станем этого делать? — Она сделала слабую попытку отстраниться.

— Прости, но я ничего не могу с собой поделать.

Дженни поняла, что тоже больше не в состоянии сдерживать чувства, охватывавшие ее каждый раз, когда она оказывалась рядом с Эваном. Это было выше ее сил. Когда их губы встретились, она не смогла сдержать стон наслаждения. Приоткрыв рот, она позволила его языку проникнуть внутрь. Его пальцы скользнули по ее волосам, по шее, превращая огонь ее желания в настоящий пожар. Она попыталась взять эмоции под контроль, но поняла, что в этой битве ей не победить — слишком сладостным было поражение.

Собрав остатки силы воли, она заставила себя отстраниться.

— Нам нужно остановиться, — пробормотала она.

— Это последнее, чего я сейчас хочу.

— Нет, тебе пора возвращаться домой. Тебя ждет Грейси.

— Моя дочь крепко спит. Сейчас время для более взрослого общения.

Эван притянул Дженни ближе к себе. Его рука скользнула под ее блузку, нашла грудь. Он еще никогда так страстно не хотел ни одну женщину.

— Ох, Дженни, что ты со мной делаешь?

— Ты сам это начал.

Эван хотел ответить, но что-то за спиной Дженни отвлекло его внимание.

— В магазине кто-то есть, — прошептал он, пристально всматриваясь в темноту окон.

Он тихо вышел из машины и еще раз оглядел окна «Потайного стежка».

— Вызывай шерифа! — прошептал он.

— Нет, Эван! — воскликнула Дженни, поймав его за руку. — Не ходи туда!

— Просто позвони ему, все будет хорошо, — пообещал он и исчез в проеме двери.

Трясущимися руками Дженни набрала 911.

— Алло, мне нужна помощь! Кто-то вломился в мой магазин «Потайной стежок», который находится на Мейн-стрит. Пожалуйста, пришлите кого-нибудь как можно скорее.

— Мисс, вы находитесь внутри магазина или снаружи?

— Снаружи, в переулке около черного хода, но мой друг пошел внутрь.

— Оставайтесь там и никуда не ходите, патрульная машина уже выехала.

Дженни собиралась отключить телефон, как вдруг увидела, как дверь магазина открылась и из нее выбежал одетый в черное человек.

— Алло, из магазина только что вышел человек! Он бежит вниз по улице к Мейпл-авеню.

— Понятно, мисс, я пошлю туда офицера.

Дженни перевела взгляд на дверь в ожидании Эвана. Но его не было. Господи, а вдруг он ранен? Она выскочила из машины и бросилась в магазин.

— Эван! Господи, пожалуйста, пусть с тобой все будет в порядке! Эван!

Она услышала стон и тихое проклятье. Пошарив ладонью по стене, она включила свет и увидела поднимающегося с пола Эвана.

— Что произошло? Ты ранен?

— Не знаю, этот подлец ударил меня сзади по голове чем-то чертовски тяжелым. Голова болит адски. Не могу поверить, что позволил ему подкрасться ко мне сзади.

— А я не могу поверить, что позволила тебе вообще сюда входить, тебя могли ранить или даже… — Дженни вытерла слезы.

— Дженни, все хорошо, — прошептал он, протянув к ней руку.

Но тут раздался крик «Ни с места, полиция!» и в магазин ворвался рослый офицер Чак Рейнольдс с пистолетом в руках.

— Эван, Дженни, как вы? С вами все в порядке?

— Нет, Эван ранен. Его необходимо осмотреть.

— Со мной все в порядке. Чак, нам нужно поговорить.

Дженни никак не могла унять дрожь. Еще никогда в жизни ей не было так страшно. Оглядевшись, она поняла, что от рук взломщика пострадал не только Эван. Рулоны с тканями были в беспорядке, а касса была вскрыта. Хорошо, что перед закрытием магазина Милли отнесла деньги в банк.

Нужно было срочно проверить, что творится в ее квартире. На лестнице ее догнал Эван:

— Дженни, тебе пока не стоит туда ходить.

— Конечно, стоит! Там ведь все мои вещи. Их не слишком много, но они мои.

— Я тоже иду с вами! — крикнул Чак. — Я должен составить список всех пропавших вещей и опечатать помещение, так что ничего не трогайте.

Дженни кивнула и открыла дверь в комнату. Эван услышал испуганный вздох, когда она увидела, в каком плачевном состоянии находится ее квартирка: перебитая посуда вперемешку с вещами валялась на полу, мебель была перевернута, матрас на кровати изрезан.

— Сколько вас не было в магазине?

— Около трех часов. Я была на ранчо Рефферти.

— В нашем городке так редко случаются кражи. Возможно, это работа какого-нибудь бродяги, который хотел найти денег на наркотики? — предположил Чак, с недоумением осматриваясь.

Дженни нагнулась и подняла с пола свою любимую шкатулку, которую в детстве называла своим «сундучком с сокровищами». По ее щеке прокатилась слеза. Все это было так ужасно.

— Он забрал подвеску, которую мне в прошлом году подарили Алекс и Эллисон, — золотое сердечко с сапфиром в центре.

— Что-нибудь еще пропало?

— Украшения. И около трех сотен долларов, — добавила Дженни, заглянув в ящик комода. Она подобрала завалившегося под кровать и выглядевшего весьма потрепанным плюшевого мишку и прижала к груди. — Кто мог это сделать?

На секунду она замерла, словно ее поразила страшная догадка. Она встретилась взглядом с Эваном, внимательно наблюдавшим за ней, но тут же отвела глаза.

— Мне нужно позвонить Эллисон и рассказать ей о том, что случилось. — Она развернулась и быстро вышла из комнаты.

— Что подсказывает твое полицейское чутье? — поинтересовался Эван у Чака.

— Ничего, кроме того что кому-то срочно понадобились деньги. — Он еще раз оглядел комнату. — Странно другое. Почему магазин почти не пострадал, а здесь все разгромлено? — Он внимательно посмотрел на Эвана. — Скажи, у Дженни есть враги?

Глава 9

П ару часов спустя Дженни сидела в приемной больницы, дожидаясь, когда Эвана осмотрит врач. Было уже одиннадцать вечера, она чувствовала себя измотанной и опустошенной. Недавние события потрясли ее.

— Дженни Коллинс. — К ней подошла медсестра.

— С Эваном все в порядке? — взволнованно спросила она, вставая.

— Доктор ответит на все ваши вопросы, пойдемте.

Она отвела Дженни в кабинет, где на столе для осмотра сидел Эван. Без рубашки. О господи!

Дженни отвела глаза, чувствуя, как полыхают ее щеки, и попыталась вспомнить, как дышать. Как он красив! Не выдержав, она снова взглянула на его широкие плечи, мускулистый плоский живот, сильные руки.

Заметив ее реакцию, он улыбнулся:

— Доктор сказал, что я выживу, так что можешь прекратить волноваться.

— Замечательно!

В кабинет вошел пожилой полный мужчина.

— Здравствуйте, я Чарли Михаельс, но все зовут меня доктор Чарли. Я лечу этого мальчишку и его брата всю их жизнь, но, похоже, они так и не научились держаться подальше от неприятностей.

— Приятно познакомиться, доктор, я Дженни Коллинс. Это я виновата в том, что Эван пострадал. Я управляю магазином, в котором на него напал грабитель.

— Ты ни в чем не виновата, Дженни, — возмутился Эван. — И я рад, что ты не оказалась там одна.

— А ты не должен был врываться внутрь и строить из себя героя.

— Док, мне уже можно идти? — недовольно поинтересовался Эван.

— Да, но не забывай, что у тебя небольшое сотрясение, так что постарайся поберечь себя хотя бы ближайшие пару недель. И еще нужно найти того, кто отвезет тебя домой и ночью будет раз в несколько часов проверять твое состояние.

— Я все сделаю, — пообещала Дженни, которая все еще чувствовала себя виноватой за то, что Эван пострадал.

— Ты счастливчик, Эван Рефферти, — широко улыбнулся доктор. — Что ж, раз ты в хороших руках, я пойду проверю пациентов, которые нуждаются в моем внимании куда больше, чем ты.

Попрощавшись, он вышел из комнаты. Эван встал и начал одеваться. Ему было непросто держаться на ногах, голова раскалывалась, но он был рад, что Дженни не пострадала. Сейчас главное не допустить, чтобы она ночевала одна в магазине, пока подонка не поймают.

— Прости, Эван, я не собиралась напрашиваться к тебе на ночь, — смущенно сказала Дженни. — Я подвезу тебя до ранчо и сдам с рук на руки Сину, он присмотрит за тобой гораздо лучше.

— Ну уж нет! — возмутился Эван. — Ты обещала доку позаботиться обо мне, а обещания надо выполнять. И ты не можешь сегодня вернуться домой — там все опечатано полицией, кроме того, это небезопасно.

Он подошел к Дженни и взял ее за руки:

— Грабитель до сих пор не пойман. Он может оказаться каким-нибудь сумасшедшим наркоманом или убийцей. Ты должна остаться на моем ранчо.

— Я могу поехать к Эллисон.

— Нет. Я уже позвонил отцу и рассказал ему о том, что случилось. Он знает, что ты приедешь вместе со мной. Комната уже готова, и в этот раз тебе не придется делить ее с шестью маленькими девочками. Поехали. — Не дав ей шанса возразить, он взял ее за руку и повел через больничный холл к парковке.

Эван больше не собирался оставлять Дженни одну. Она должна была находиться рядом с ним, чтобы он мог ее защитить.


Так как взять вещи из квартиры, которая теперь была местом преступления, Дженни не могла, они заехали в круглосуточный магазин, чтобы купить все необходимое. Эван настоял на том, чтобы самому вести машину, так что у Дженни появилась возможность позвонить Эллисон и предупредить ее, что на ночь она останется на ранчо Рефферти. Подруга в свою очередь рассказала ей о том, что в магазине продолжается полицейская экспертиза.

— Если хочешь, ты можешь остаться на ночь у нас, — предложила Эллисон.

— Нет, спасибо, сегодня ночью я должна присмотреть за Эваном: у него сотрясение, и первые несколько часов ему лучше не оставаться одному.

— Хорошо. Кстати, завтра «Потайной стежок» тоже будет закрыт, так что на работу можешь не торопиться.

— Я могу помочь с уборкой.

— Поверь, справимся и без тебя. Лучше приезжайте вечером к нам на ужин вместе с Эваном и Грейси.

— Обязательно.

— Береги себя. И Рефферти. — На последней фразе голос Эллисон стал игривым.

— Хорошо. — Дженни попрощалась и повернулась к Эвану: — Эллисон и Алекс решат все вопросы с полицией и приведут в порядок магазин. Мы завтра приглашены к ним на ужин. И Грейси тоже.

— Я рад, что они стараются помочь тебе. Не забывай, ни в чем из того, что случилось, нет твоей вины.