«Как всё же трудно общаться на примитивном языке. Даже фразу «мы не причиним тебе зла» невозможно нормально сформулировать»

Ад-Амм затравленно разглядывал стоявших перед ним хозяев этой диковинной пещеры. Никогда прежде он не видел подобных существ. Высокие — никому из них Ад-Амм не достал бы до подмышки — очень стройные тела, обтянутые одеяниями из волшебных шкур, белых и блестящих. Он даже на мгновение засомневался — может, это и не одежда, а такая кожа у них? Однако открытые кисти рук и головы выглядели совсем иначе. Тонкая бледно-розовая кожа, неправдоподобно нежная и гладкая, небольшие рты с аккуратными губами, высокие открытые лбы, узкие изящные носы… вот уши по бокам головы необычной формы, заострённые кверху и подвижные… Громадные глаза с необычным разрезом, невероятно глубокие, дополняли картину. Волосы существ были столь длинны и ухожены, что Ад-Амм даже удивился, несмотря на всю отчаянность своего положения — как им это удаётся? Хоть целый день макай голову в ручей и расчёсывай пятернёй, всё равно не получится таких волос…

Но всё это не шло ни в какое сравнение с их ногами. Потому что необычайно длинные, сильные ноги обитателей волшебной пещеры заканчивались затейливо изукрашенными раздвоенными копытами.

— Не бойся нас, — повторило существо, стоящее с краю, в котором высокая грудь выдавала женщину.

— Кто вы? — прохрипел наконец Ад-Амм, обретя наконец дар речи.

«Ну, и что ты намерена ему ответить, Эли?»

«Н-да… Боюсь, вкратце изложить ему цель нашей миссии будет затруднительно»

«Пустяки, Эли. Твоё дело создавать проблемы, решение их — дело начальства. Не трудись, я отвечу»

— Это долго говорить, — заговорила вслух вторая из фигур, тоже явно женского пола. Речь существ была ровной, слова выходили так, как будто они жили бок о бок в пещере с родичами Ад-Амма всю жизнь. — Потом. Пока отдыхай. Сейчас тебе дадут поесть.

Ад-Амм выпрямился, втянул воздух расширенными ноздрями. Похоже, это большуха у них, определил он статус второй говорившей с ним женщины. А вот эти два охотника сторожат пещеру.

— Ад-Амм благодарит. Пусть у вашего костра всегда будет вдоволь мяса. Ад-Амм голоден, но есть не станет. Нужно бежать, очень быстро бежать. Отдайте Ад-Амму копьё. Если низколобые найдут детей и женщин, будет беда. Низколобые всех убьют и будут жарить на костре. Надо быстро!

Волны тревоги исходили от дикаря с такой силой, что хозяева вновь переглянулись.

«Похоже, ты не ошиблась, Элентари. Так тревожиться за других может только существо с духовной основой»

«Я бы не спешила с выводами, Илуватар. Высокая эмоциональность ещё не духовность. Обычная реакция животного на угрозу собственной стае, как угрозу собственному благополучию»

«Ты пессимистка, Варда»

— Ты не успел. Низколобые нашли стойбище и всех убили. Осталась одна, спрятавшаяся в кустах.

Ещё пару мгновений Ад-Амм стоял неподвижно, пока до него не дошёл смысл сказанного.

— Аыиииии!!!

Он валялся на полу ничком, колотя ногами, обхватив нечёсаную кудлатую голову руками, и звериный вой сам рвался из груди.

«Возможно, ты права, Эли»

Вой наконец стих. Ад-Амм сел, двигаясь медленно, как во сне.

— Ты сказала, одна жива. Кто?

Странно, но Ад-Амму даже не пришло в голову усомниться в том, что волшебные существа знают имена людей из его рода. На то они и волшебные.

— Э-Уа.

Человек судорожно вздохнул. Черты лица его отвердели, в глазах появилась решимость.

— Она маленькая. Её могут загрызть даже шакалы. Ад-Амму надо спешить!

«Да, Илуватар, вы с Элентари правы. Это действительно существо с духовной основой»

— Хорошо, Ад-Амм. Мы поможем тебе, — чуть кивнула головой Варда.

* * *

Вода в бассейне рябила, отражая свет многочисленных потолочных источников, создававших эффект звёздного неба. Илуватар усмехнулся. Голографическая настройка потолочных экранов послушно изображала небо родной Валары, празднично сияющее мириадами ярких звёзд, среди которых выделялся сгусток небесного огня — ядро Галактики. Здесь, на этой планете, затерянной на окраине, даже звёздное небо тёмное, как будто отражающее беспросветный мрак этого мира.

Илуватар вздохнул и откинулся на спину, с наслаждением ощущая, как тёплая вода высасывает из тела усталость, накопившуюся за суматошный день. Надо же, он и не подозревал, что можно так устать. Усталость вообще редкий гость для валаров — генетически модифицированные тела позволяют выдерживать нагрузки, непосильные большинству природных существ. А ведь это только начало.

Звонкое цоканье копыт, и в бассейный зал вошла Варда, успевшая скинуть своё рабочее одеяние. Илуватар невольно залюбовался. Вот уже бездну кругов они вместе, и всё никак не привыкнуть к её упруго-танцующей и в то же время неуловимо-скользящей походке…

«Сделал?»

«Сделал»

«Подвинься» — Варда с плеском нырнула в бассейн, подплыла и пристроилась сбоку, точно так же расслабилась, неподвижно зависнув на поверхности хрустально-прозрачной воды.

«Сомнения терзают меня, Ва. Как мы будем работать? Этот мир слишком дик. В нём не за что зацепиться. Даже будь нас не четверо, а сорок…»

«Где не справятся четверо, не справятся и сорок. Ты прав, тут всё дело в зацепках. Как тебе нынешний абориген?»

«Одна капля не дождь, Ва. Для того чтобы пробудить к жизни пустыню, нужно много, очень много капель»

«Майар считает, что не следует делать ставку только на этот вид. Те, кого он называет низколобыми, тоже заслуживают пристального внимания. А вообще, я первый раз вижу мир, населённый столькими расами разумных»

«Да, мир богатый… Однако вряд ли стоит преувеличивать их разумность. Многие виды явно Туликовы»

«Всё это пока слова, Илу. Нужно тестировать всех без исключения»

«Вот завтра с утра и займёмся. А сейчас я намерен отдыхать. С женой, между прочим»

Впервые с начала разговора лицо Варды озарила улыбка.

«Ну если вместе с женой… Кстати, как тебе здешние быстротечные дни и ночи?»

«Пустяки, я уже приспособился. В конце концов, на Эленде дни и ночи немногим длиннее»

Илуватар внезапно обнял жену. Вода в бассейне выгнулась горбом, и через секунду сформировала некое подобие ложа.

«Для того, что я задумал сотворить с тобой, здешней ночи хватит вполне»

«И что же ты такого особенного задумал со мной сотворить?» — Теперь женщина улыбалась озорно-маняще.

«О! Это настолько гениально… Короче, тебе понравится!»

* * *

Гы-Хырр втянул ноздрями воздух и осторожно выдохнул. Да, это бык. Одинокий и старый. Раздвинуть ветки он побоялся — сейчас никак нельзя спугнуть зверя. Сегодня у них будет мясо.

Гы-Хырр мотнул ладонью направо-налево, и тотчас неслышными тенями заскользили охотники, пригнувшись до земли. Никто не проронил ни звука. Зачем слова? На охоте каждый знает своё место.

Подождав немного, чтобы дать возможность своим охотникам окружить жертву, Гы-Хырр всё-таки не удержался, слегка раздвинул ветки. Матёрый бык с обломанным наполовину рогом лениво пережёвывал траву посреди поляны. Очевидно, его изгнал из стада молодой и более могучий соперник. Однако старый бык ещё был очень и очень силён.

Вождь орков сжал в потной ладони древко копья. Пора.

Заросли взорвались воем, и на поляну дружно выскочили все орки разом, окружая добычу плотным кольцом. Бык взревел и ринулся вперёд — безошибочный инстинкт подсказывал зверю, что сейчас промедление смерти подобно, и только немедленный прорыв кольца врагов может спасти. Однако момент был упущен, и острые копья со всех сторон уже дырявили его шкуру. Гы-Хырр, оказавшись перед мордой разъярённого зверя, одним точным ударом вогнал своё копьё под ключицу, и бык разом осел, глухо и утробно ревя. Молодой Бу-Га подскочил и изо всей силы хряпнул упавшую на колени жертву дубиной по черепу. Утробный рёв оборвался, туша зверя завалилась набок, дёрнулась и замерла.

— Бу-Га молодец! — одобрительно рыкнул вождь. Молодой орк радостно осклабился и нанёс быку ещё один удар, для надёжности.

— Хватит! — остановил ретивого охотника Гы-Хырр.

Охотники переводили дух, радостно гыкая и щерясь. Действительно, добыча знатная. И призрак голода, уже нащупавший горло, на время отступит.

— Готовить костёр! Будем есть мясо!

Охотники уже тащили сухостой и валежник. Бык большой, и очень неплохо часть мяса унести в собственном желудке. Самое надёжное хранилище.

И в это время из кустов раздался рык. Гы-Хырр резко обернулся на источник звука и судорожно сглотнул. На поляну из кустов выходила целая стая пещерных гиен.

— Все сюда! Рыр-Га! Огонь, быстро! — сдавленным свистящим голосом рыкнул Гы-Хырр.

Вожак стаи без страха разглядывал орков, окружавших столь желанную добычу. Зверь оценивал силы. Он уже не раз отнимал убитых быков, лошадей и оленей у двуногих. Уступят ли на этот раз без боя? Или парой сеголетков придётся пожертвовать, получив в придачу к быку кого-то из врагов?

— Гы-Хырр! — рявкнул вожак двуногих, потрясая перед собой залитым кровью копьём. В ответ звериный вожак зарычал и оскалил длинные жёлтые клыки. Стая окружала сбившихся в тесное кольцо двуногих, ощетинившихся копьями. Да, потери будут с обеих сторон. Однако голод страшнее. Поскольку может убить всех.