— Когда как… Но в основном не жалуюсь, сплю крепко.

Хохот, обвальный хохот.

— Нормально. Вот это — Летящий под дождем, оперативный сотрудник…

Как?

— Если коротко — Иол — подает голос Летящий — Тезка твоей жены, вроде.

Понятно. Нет, а чем я, собственно, удивлен? Как будто у нас такого нет — Валентин и Валентина, например…

«У нас — для тебя теперь вот тут, Победивший бурю» — Биан переходит на мысль — «А на Земле теперь для тебя «там». Привыкай, и побыстрее»

«А может, не стоит? Ведь он чем для нас особенно ценен — у него человеческая психика» — чей-то бесплотный шелестящий голос. Чей?

— Вот эта почтенная дама, которая любит спорить с начальством — Рассеивающая мрак — Биан снова говорит голосом — Наш ксенопсихолог, старейшая сотрудница всего земного отдела. Сто пятьдесят лет беспорочной службы. Наших лет, Победивший бурю, а по земному счету… Да, сто шестьдесят пять, точно.

Сколько, сколько? Это же она старше мамы Маши? Вот так девушка!

— Да, я неплохо сохранилась — смеется «девушка» — Ты можешь звать меня коротко — Аина.

— Вот это — Догоняющий ветер, если коротко — Уин. Тоже оперативный сотрудник, — Биан продолжает знакомить меня с коллегами. — Классный специалист по телепортации, помимо прочего, обучен работе с аппаратурой «зеленых». Тебе повезло, сегодня здесь вся группа. С работниками других групп отдела тебя познакомят по мере необходимости. Твоим обучающим будет Уот. Да вот Аина мечтает покопаться у тебя в душе, и я полагаю, это будет полезно вам обоим. Ну и ко мне подходи, если будут вопросы. Когда я с открытыми глазами, конечно.

— А если увидишь шефа с закрытыми глазами — обходи по широкой дуге! — встревает Уин, и все смеются. Весело и беззлобно.

— Ты вот что. Мы будем звать тебя Рома, — вдруг говорит Аина по-русски. — Так тебе будет проще хотя бы первое время, правда.

Они вдруг становятся очень серьезными, все и разом.

— Мы надеемся, что ты будешь достойной заменой Резвящемуся в восходящих потоках, Рома.

Я сглатываю. Да… Та сценка до сих пор у меня перед глазами. И поминальный костер…

«Их было двое. Еще Бьющий крылом…»

— Вот именно, — Биан окончательно смурнеет. — Если бы тогда в паре пошел я сам, все было бы иначе.

«Не думаю» — это Аина.

— Зато я думаю! И тогда должен был думать… Никогда больше не буду привлекать к операциям на Земле сотрудников смежных отделов. Зарекся раз и навсегда! Мы и ликвидаторы, и никто кроме!

* * *

Уф, ну и денек! Да нет, не денек, больше — уже ночь на дворе. Причем скоро утро. Да, так мне теперь и работать — сутки через двое…

Впрочем, если я правильно понял, такой строгий график будет сохраняться для меня только на период обучения, покуда со мной возится масса народу. А дальше у меня будет ненормированный рабочий день. Во всех смыслах ненормированный. Да, порядки тут весьма демократичные — никто не заставляет работников целыми днями торчать в конторе. При желании можно работать и на дому — есть виртуальный компьютер, есть видеосвязь, телепатия, в конце концов. Можно перекусить в любое время, слетать в близлежащий лес, можно даже искупаться в том озерке, возле башни. Многое позволяется здешним сотрудникам. Не позволяется лишь одно — неисполнение задания. Это закон.

И когда приходится туго — а такие случаи здесь бывают не так уж редко — все, кого это касается, без звука работают столько, сколько нужно — сутки, двое, трое… До победы. И это тоже закон.

Ну и командировки, конечно. На Землю, поскольку это земной отдел. Если понадобится — длительные.

Но это позже, гораздо позже. А сегодня…

Меня таскали по этажам — мы с наставником порхали, как воробьи, катались на лифте, даже скользили по какому-то гладкому металлическому шесту. Мне задавали кучу вопросов вслух и мысленно, смотрели в глаза… Потом какие-то личности обоего пола тыкали в меня холодными штуками, кололи — кажется, был медосмотр… Вскоре я обалдел совершенно, и Уот, видя мою недееспособность, прекратил мои мучения, отправив домой с разрешения Биана.

На прощание мой наставник выдал мне «домашнее задание» — скинул на компьютер кучу учебных фильмов, которые мне необходимо просмотреть к следующему разу. Так что отдыхать мне вряд ли придется.

Транспортный кокон несется меж звезд, среди которых даже острым ангельским зрением не отыскать земное Солнце.

«Вот ты и в Раю. Как тебе?»

Да, похоже, мне будет трудно. Но мне никто не обещал, что будет легко. И я согласен.

* * *

«Рома, отзовись»

«Да, моя маленькая» — я в раскаянии. Даже не поговорили ни разу за столько времени. Как же это?

«Как ты? Вижу, за тебя взялись всерьез»

«Это точно»

Я ощущаю волну ее нежности и сочувствия.

«Ну потерпи, родной. С непривычки всегда тяжко. Как говаривал Коля-Хруст, трудно в мучении — легко в раю»

«Во-во. В Раю…»

«Ты недоволен?»

«Разумеется. Вот уже столько времени не видеть свою жену…»

Шелестящий бесплотный смех.

«Сейчас твои мучения прекратятся. Я отвечаю»

Кокон уже круто падает вниз, и звезды, еще минуту назад острые и колючие, начинают мелко дрожать сквозь нарастающую толщу атмосферы. Я тоже, кажется, начинаю мелко дрожать. Сейчас… Вот сейчас…

Глава 2

Новичок

— …Ну, ну. Ты мне тоже нравишься, малыш. Сейчас, сейчас…

Нечаянная радость сидит у меня на голове, крепко вцепившись коготками в волосы. Урчит, лижет меня, выражая удовольствие. Я разрезаю на кусочки фиолетовый плод, так похожий на земной помидор, с длинной черной косточкой внутри. Завтрак для зверенка…

Все тихо в квартире. Ирочки сегодня нет — ее пригласили в Общество ксенопсихологии, где ее доклад «О воспитании детей в человеческом обществе» произвел эффект разорвавшейся бомбы. Вот и сегодня у них диспут. В большом авторитете у них моя супруга. Самая юная среди всех, между прочим. Вундеркинд. Да, для ангелов двадцать шесть лет, пусть и здешних — возраст совершенно детский.

Нечаянная радость наконец покинул мою голову, урча, поедает свой завтрак. Ешь, ешь, маленький обжора. Сейчас он угомонится, уснет, и я продолжу свои занятия.

Зверек сладко жмурится, потягивается. Вспорхнул на ближайшую настенную икебану, свернулся клубком. Спи, малыш.

Я включаю виртуальный дисплей мысленным усилием. Итак, на чем мы остановились?

… Буйно пылают джунгли, из клубов дыма вылетают разъяренные грифоны — конкурентный ангелам вид, хищные демоны, с древнейших времен преследовавший их, ночной ужас тысяч поколений Ирочкиных предков. Огромные черные крылья со свистом рассекают воздух, мелькают оскаленные клыкастые пасти, страшные крючковатые когти. Но что значат когти и зубы против настоящего разума? Звенят тетивы ангельских луков, и падают в горящий лес грифоны, пронзенные отравленными стрелами. Да, именно этот сюжет показывала мне Ирочка, еще тогда, на Земле.

Когда исчезла последняя колония крылатых демонов, точно неизвестно — в то время здесь еще не было ни письменности, ни тем более летописцев. Но случилось это вовсе не так давно, где-то тысяч шесть назад по местному счету, или шесть тысяч шестьсот по земному календарю. В то время люди на Земле уже вовсю бросали ячменные зерна во вскопанную влажную землю, и первые козы уже блеяли в загонах древних скотоводов. Да, на Земле уже начался неолит, а тут все еще пробавлялись сбором диких плодов и орехов, выискивали в ветвях птичьи гнезда, не брезгуя при случае и насекомыми — голод, он никому не тетка.

Да, выходит, в то время люди даже превосходили ангелов в развитии… Погоди-ка. А почему, собственно, превосходили? Неужели развитие цивилизации определяется объемом землеройных работ? Да, здесь цивилизация пошла по другому пути. Здесь не рыли многокилометровые оросительные каналы, здесь не корчевали вековые деревья, не выжигали цветущие леса, чтобы на пустырях, засыпанных золой, два-три раза посеять сорную траву с мелкими, несъедобными в сыром виде зернами. И землю здесь не пахали сроду. Здесь развивалось садоводство, гораздо более выгодный способ земледелия в условиях влажных вечнозеленых джунглей. И скотоводство здесь ограничилось разведением кое-каких мелких летающих зверюшек, несущих питательные яйца — ведь ангелы не едят мяса.

А на экране уже мелькают следующие кадры. Огромным факелом полыхает стоящая на скале неприступная башня, с наглухо задраенными коваными железными люками. Логово проклятых рабовладельцев. Интересно, кому в голову впервые пришла такая идея — поймать, отрубить крылья, чтоб не улетел, заставить работать побоями и пытками?.. Неважно. Тех ребят уже нет в живых, а сейчас вот не будет и этих. Вся округа собралась, чтобы выжечь осиное гнездо. Чтобы не осталось потомства, праха и имени.

Дождем сыплются бутылки грубого стекла, заполненные горючим маслом, и огонь уже раскалил железные люки входов. Вот люки разом распахиваются, и бандиты с чадами и домочадцами, сбившись в тугой клин, пытаются прорваться сквозь кольцо осаждающих, уйти от возмездия. Головы их повязаны зелеными лентами, чтобы в бою отличить своих. Тщетно! Навстречу прорывающимся взлетает свежий рой воинов, их головы повязаны красным. Звенят тетивы луков, свистят отравленные стрелы, с шумом рассекают воздух огромные крылья, пронзительно визжат бойцы. Нападающих вдесятеро больше, поэтому бой скоротечен, и вот уже только перья носятся в воздухе, как будто распороли гигантскую подушку.

А вот уже пустую, выгоревшую башню обрушивают со скалы. Трещат от натуги многочисленные веревки, скрипят вороты лебедок. Высокая остроконечная башня вздрагивает, медленно кренится и с грохотом рушится вниз, хороня под собой несбывшиеся мечты очередного бандита о королевском титуле. Зародыш несостоявшейся империи уничтожен.

Рабовладение — болезнь очень опасная и к тому же заразная, но здесь ее удалось подавить в самом зародыше. Эпоха Проклятых Башен длилась очень недолго. Она началась тогда, когда воины первого фараона Нармера своими каменными топорами утверждали в долине Нила новый порядок. А когда строили самую первую пирамиду великому фараону Джосеру, последние башни уже рушились в облаках пыли. И все. Больше попыток установить рабство здесь не было. Возможно, кое-кому и позже приходили в голову подобные идеи, но руины Проклятых Башен и валяющиеся истлевшие кости несостоявшихся императоров наводили на серьезные размышления, и товарищи воздержались.

И городов здешняя история никогда не знала. Не было тут городов! Казалось бы, какая цивилизация может быть без городов? Оказывается, может.

Для чего людям были нужны города? Прежде всего — для защиты от врагов. Высокие и толстые крепостные стены, мощные ворота — нас не достанут! И потом, это же очень удобно, когда все рядом с домом — мельницы, пекарни, свинарники… Да, для существ, способных к передвижению со скоростью каких-то пять километров в час город — решение коммуникационных и транспортных проблем, пусть не всех, но многих.

А зачем города ангелам? Для летучих существ, способных за час пролететь сотню верст, проблем коммуникации не существует. К тому же уже тогда у них тут существовали природные телепаты, способные слышать других на расстоянии в десятки, а то и сотни километров.

(На Земле люди исстари боялись всевозможных колдунов и ведьм. Их избегали, их изгоняли, их убивали. Точку в этом деле поставила святая инквизиция. Всех ведьм и колдунов — на костер! И с каждым поколением среди людей таких уродов становилось все меньше и меньше, пока само понятие «телепатия» не стало чисто виртуальным.

Здесь же телепатов ценили, лелеяли и холили, любая девушка мечтала о таком женихе. Или любой парень о такой невесте. Еще бы — природный беспроволочный телеграф! И с каждым поколением телепатов становилось все больше и больше, они учились друг у друга, развивали природный дар, ощупью находили приемы… И вот уже такие «живые телеграфы» есть в каждой общине, в каждой деревне. Ах, у вас нету? Да как же вы живете в своей глухомани? И гипноза тут не боялись, и прочих колдовских штучек…)

Но самое главное — никакие крепостные стены не могут защитить от летающего врага. Ну и кому они нужны тогда, города эти?

На экране проплывают кадры идиллической жизни сельской общины. Высоченная деревянная башня, некая помесь пожарной каланчи с геодезической вышкой, торчит из лесу, в кронах окрестных деревьев копошатся, визжат ребятишки. На открытой верхней площадке маячит часовой — мало ли, до Эпохи Всеобщего Процветания еще далеко…

Казалось бы, такое поголовно сельское общество обречено на вечный застой. Однако этого не случилось. К тому времени, когда рухнула последняя Проклятая башня, тут уже начал работать самый мощный двигатель прогресса.

Деньги.

На экране машет крыльями, выбиваясь из сил, ангел с притороченной на груди сумой, похожей на сумку парашюта. Нагрузился, бедняга, как в воздухе держится. Да, вот так и начинался тут местный капитализм — с челноков-коробейников, мелких неорганизованных купцов.

А вот уже группа таких торговцев машет крыльями, собравшись в клин, будто лебеди. Вместе и веселее, и безопаснее — среди древних ангелов тоже попадались всякие…

Нет, я ошибся, купец тут только один, а остальные просто переносчики товара. Разбогател купчина, торговля набирает обороты, одному столько товара не перетаскать, вот и приходится нанимать грузчиков…

Эпоха Немеряной Жадности, так ее теперь тут называют. Зачем тебе столько денег, купец? Как зачем? Чтобы делать деньги. Да зачем? Чтобы делать еще деньги. Чего неясно?

Но вскоре развитие торговли уперлось в транспортную проблему. На Земле города исстари строились возле морских и речных путей. Здесь же население, тогда еще довольно редкое, было рассеяно по бескрайним просторам суши. Как возить товары? Некоторое облегчение кое-где приносили лодки, но и они не решали проблему радикально — пока проберешься сквозь джунгли по извилистым мелководным рекам… Выигрыш в грузоподъемности напрочь съедался потерей в скорости доставки. А раз не развивается торговля — не растет и производство. Прогресс надолго встал, уперевшись в стену. На огромной планете, сплошь покрытой лесами, проблема казалась неразрешимой.

Но разумное существо — на то и разумное существо, и оно всегда найдет выход. На экране вертится детский воздушный шарик. привязанный к дереву… Нет, я опять ошибся. Никакой это не детский воздушный шарик, конечно. Летучий споронос местного дерева, именуемого «трескучкой», из-за способности лопаться с громким треском, разбрасывая облако мелких спор.

Спороносы трескучек наполнены водородом, вырабатываемым самим деревом. Природа подсказала выход.

На экране любопытные кадры — целая стая ангелов, усиленно работая крыльями, тянет неуклюжий баллон привязного аэростата. Аэростат из грубой рогожи наполнен собранными с трескучек спороносами, обеспечивающими подъемную силу. Снизу болтается корзина с грузом. Выход найден!

Спороносы трескучек — штука недолговечная, они быстро лопаются. Вскоре аэростаты стали делать из непроницаемой ткани, проклеенной соком местного растения-каучуконоса, наполняя их самим газом, собранным из растений. И вот уже баллон аэростата на экране приобрел вполне цивилизованный вид — хоть сейчас ставь на воздушное заграждение.

(Между прочим, сооружение грузовых аэростатов дало мощный толчок текстильной промышленности — до этого ангелы, не знавшие одежды, тканей практически не изготавливали, только разве на паруса употреблялась грубая дерюга, и то не часто)

Но прогресс — на то и прогресс, чтобы не останавливаться на достигнутом. Куда это годится — такая орава воздушных бурлаков! Цена рабсилы растет, убытки, сплошные убытки… Нет, так не пойдет. Грузовым аэростатам нужен механический двигатель, вот что.

На экране мелькают кадры — вертятся заводные пружинные механизмы, струи пара из сопел вращают «беличье колесо». Не то!

Ходит взад-вперед поршень паровой машины, вращается коленвал. Да, в этой машинке что-то есть… Нет, определенно на воздушное судно такую штуковину взгромоздить не удастся, тяжела больно. А вот для речной грузовой баржи вполне сгодится. И для заводиков пойдет!

И вот уже первые пароходы, пыхтя, пробираются по рекам. Десятки, сотни, тысячи пароходов! Джунгли окутывались дымом, прибрежные леса трещали под топором — пароходам нужны дрова, заводам — тоже. А сколько нужно древесного угля для выплавки железа?! Но лесов пока много, опасности нет.

Да, пароходы резко ослабили остроту транспортной проблемы, но до конца ее не решили. Оставалось сделать один шаг.

До железных дорог дело тут не дошло. На экране медленно, торжественно плывет первый дирижабль, винты молотят воздух, ветер сдувает сизый дым выхлопов. Наконец-то!

(Кстати, после прежних компьютерных реконструкций кадры полета первого дирижабля выглядят бледно. Зато это уже настоящая кинохроника. Технический прогресс…)

Итак, многовековая проблема решена окончательно. Но технический прогресс неостановим. Растет грузоподъемность воздушных судов, мягкие несущие баллоны сменяют жесткие конструкции — сперва из дерева, затем из металла. И вот уже гигантские цеппелины, сверкая дюралевой обшивкой, плывут в небе, потрясая своими размерами.

Однако технический прогресс характерен тем, что при решении одной проблемы обычно возникает куча новых. Водород слишком опасен для таких гигантов, его вытесняет гелий — значит, нужна мощная газовая промышленность. Для строительства воздушных судов нужен дюраль — надо строить заводы по производству алюминия и магния. Для заводов нужна электроэнергия, стало быть, надо строить электростанции. А электростанциям опять-таки нужно топливо, много топлива… А двигатели-компрессоры разные, а плантации масличных деревьев — не для еды, для производства моторного топлива… И на все нужны деньги, деньги, деньги… Зачем вам ваши миллиарды? Помилуйте, да разве это деньги?..

Они появились уже ближе к концу Эпохи Немеряной Жадности, эти ложные пророки. Это что же получается за прогресс такой? У одного денег море, личные башни, дирижабли, а у других — горсть орехов, и даже от дождя укрыться негде. Где справедливость, граждане?

Идея взять все и поделить настолько проста и очевидна, что регулярно приходит в головы немалому количеству разумных существ во всех населенных мирах. И я совсем недавно проживал в одной из стран, где подобная идея на короткое время восторжествовала. Тут важны две вещи. Первое — чтобы идея завладела умами достаточного количества не слишком разумных существ, создав критическую массу, достаточную для взрыва. И второе — нужен детонатор, Великий Вождь, который мог бы сплотить эту массу и повести за собой, чтобы брать и делить.

На экране мелькают кадры — горит высокая вычурная башня, мельтешит, роится крылатая толпа, взвиваются пронзительные крики, бахают выстрелы. Ого, а это уже очереди! А вот и взрыв… Да, прогресс везде прогресс — эпоха луков и стрел осталась далеко позади.

Но все-таки, видимо, ангелы — не люди, произошедшие от хищных обезьян. Видимо, уже тогда они были умнее, а главное — добрее нынешних людей. И Великим Вождям так и не удалось набрать критическую массу толпы, нужную для взрыва. И не было тут Великой и Страшной революции, которая потрясла мир.

Да и местные воротилы, похоже, были умнее. Вовремя сообразили, что не стоит перегибать палку. Лучше отдать часть, чем потерять все, включая голову. Так начались «капиталовложения в народ».