Я показал пальцем на деревенского начальника.

— Спасибо вам, Виктор Александрович, — сказал он и поклонился чуть не в пояс, — очень многим вам обязаны. Чем угодно отблагодарим.

— Да подожди ты! — нетерпеливо отмахнулся я. — Спасибо, во-первых, не мне, а всей группе. А во-вторых, быстро поднимай людей. Надо всю деревню прочесать, вдруг ещё один такой, — я хотел пнуть труп, но передумал, просто указал на него берцем, — сюда пробрался. Так ведь, Вячеслав? — обратился я к командиру «Одина».

— Так, — согласился он. — Мы с твоим замом распределим наших бойцов среди деревенских и определим, кто куда пойдёт. Обыщем каждый закоулок. А ты пока можешь отдыхать.

— Нашли, нашли, товарищи-господа офицеры! — прокричал на бегу деревенский паренёк в тонкой шапке с «ушами». В нашей Колонии было принято обращение к военному — товарищ, в Факториях — господин. Парень ловко выкрутился из ситуации. — Нашли, товарищи-господа офицеры. Там, у северной стены. Колючая проволока разорвана, и клоки шерсти на ней! Пойдёмте, покажу.

— А вы на кой ляд эту проволоку натягиваете? — вдруг накинулся на старосту Загорный. Вообще, его трудно разозлить, но, уж если получилось, тогда берегитесь окружающие. — Вы как думаете, за каким хером, а? Чтобы всякие твари на стены просто так не лазили. Где часовые были?

— Ну, товарищ… — пробормотал староста.

— У тебя, боров ты кастрированный, хоть банки консервные висят на проволоке? Это ж, бляха, мудак ты пользованный, волкулак перекусил проволоку, об неё шкуру себе разодрал, а никто ни ухом ни рылом.

— Хорош, Саша! — осадил я его. — Главное сейчас выяснить, другие твари сюда пробрались или нет.

Искали по всем дворам и вокруг частокола часа три, больше никого не нашли, если не считать двух собак, застреленных с перепугу самими деревенскими.

— Как же его всё-таки часовые проворонили? — сокрушенно спрашивал староста, наливая мне коньяк. — Не ожидал.

— Бывает, — я пожал плечами и выпил. Коньяк был так себе, но я выпил, чтобы не обижать хозяина.

Сидели мы у него дома, куда он пригласил меня после ночного происшествия.

— Мы, конечно, сделаем выводы, — сказал староста. — И всё-таки мы вам очень обязаны, честное слово! Вот, возьмите.

Он протянул мне кожаный мешочек.

— Всей деревней собирали для вашей группы.

Я взял мешок, взвесил на руке, потом открыл. В нём были серебряные монетки, меньше половины моей месячной зарплаты, когда я ещё был лейтенантом. Я чуть заметно усмехнулся. Возвращать неудобно, а если взять только компенсацию на патроны, сумма вообще смешная останется. Хотя для кого смешная, а для кого — недельный заработок.

— А, кстати, что там с потерпевшей — с хозяйкой дома, где мы остановились? — спросил я, укладывая мешочек с серебром в карман — потом между ребятами разделю.

— Выплатят ей компенсацию, как положено всё оформим, отошлём заявление в Администрацию, а уж когда деньги придут, выплатим всё до копеечки.

— Возместите всё немедленно, и из денег деревни!

— Но… — запротестовал было староста.

— Вы, конечно, можете отказаться от моей просьбы, — перебил я его, — я ведь всего лишь какой-то разведчик. Но всё-таки я вам настоятельно рекомендую сделать что сказано.

— Всё будет сделано! Людмила — хорошая женщина, — тут староста маслено улыбнулся, — можно сказать, зажиточная. Поэтому к ней вас и определили. Мы ей поможем.

— Хорошо, если так.

— А как же! У неё мужа нет, умер, она за его матерью ухаживает. Четверо детей. Старший сын вот тоже недавно погиб у Трёх холмов. Нет, но Администрация ей помогает, — вдруг спохватился деревенский начальник, — у нее всё хорошо. Деньги от мужа остались, он работник был хороший.

Мне стало ясно отчего Людмила такая зажиточная. Староста к ней бегает по ночам. И наверное, старший сын Люды с его подначки в наёмники ушёл, чтобы не мешал с мамкой на кровати баловаться.

— Ну, раз помогает, то всё нормально. Только смотрите мне, я вам поверю на слово.

Я косо посмотрел на старосту, тот поспешно кивнул и спросил:

— А когда опять начнутся Проходы с Большой Земли?

— С Внешней? Не знаю, — честно ответил я, — а что, трудно?

— Ну не то чтобы трудно. Просто связь с Землей нас поддерживала, помогала. Мы торговали благодаря Проходам, да и многие хотели бы вернуться.

— Неужто? После стольких лет всё ещё надежда осталась?

— Кого-то же всё-таки возвращают.

Староста потянулся к бутылке коньяка, я прикрыл свою рюмку, тогда он налил только себе.

— Вот ты понимаешь, капитан ведь?

Я кивнул и показал на погон, вертикально висящий на груди.

— Так вот, капитан, я родился на Внешней Земле, — староста выпил и налил ещё. Потом исподлобья глянул на меня, отчего маленькие заплывшие жиром глазки стали почти не видны, и снова опрокинул стопку. А я с интересом за ним наблюдал — всё-таки это тот самый народ Колонии, который я защищаю.

— Вот ты, капитан, небось пришлыми считаешь тех, кто хочет, чтобы мы были частью нашей Родины, той, что на Внешней Земле, а коренными тех, кто хочет независимости. Только ни фига подобного. Просто люди хотят жить достойно и в безопасности. Вот вы, зелёные, наверное, и в темноте видеть умеете, не врут ведь про вас это? — Зелёными в нашей Колонии называли разведчиков, правда, я думал, такие прозвища использовали только бандиты, а в остальных Колониях зелёными кличут вообще всех солдат Зелёного Города. — И разные магические финтифлюшки умеете делать, и вообще. Короче, и вам здесь нормально, вы ко всему приспособились, и тут всё ваше. Так ведь?

Я промолчал, но чётко уловил эти «вам» и «ваше».

— Нет, капитан, ты не думай, мы все понимаем, чем зелёным обязаны, но нам, остальным, каково? Тут, бляха, работаешь не покладая рук. Трудишься изо всех сил. Да ещё эти войны — сначала с Факториями, теперь с южанами. Нечисть эта не пойми откуда лезет, да и вообще! Сколько друзей я своих похоронил…

— Успокойся, староста, — я отобрал у него, уже начинавшего всхлипывать, бутылку коньяка, почти пустую, — и людям своим скажи, чтоб не переживали, а за корову загрызенную деньги не забудь отдать. Всё хорошо будет. Это я тебе точно говорю. А раз всё будет хорошо, — слегка покровительственно сказал я, — ещё по рюмке коньячку — и спать.

6. Южный тракт

Выехали утром, к обеду добрались до перевалочной базы у начала Южного тракта, там машины заправились горючим. Группа сопровождения больше была не нужна. Факторцы почти сразу уехали на подводах обратно к заставам. А моей группе предстояло добираться до Зелёного Города своим ходом. Убитого волкулака ещё в посёлке разделали и всё, что представляло хоть какую-то ценность для магических эликсиров, уложили в бидон, купленный у местных, остальное сожгли. Самые ценные органы волкулака я планировал продать трапперам из бывшей компании Рубца, ныне покойного. Они потом могут перепродать, получив хорошие комиссионные, у них свои каналы сбыта, отлаженные связи, что в сегодняшнее время немаловажно. Тем более мне и группе эта компания многим обязана.

Мы с Рикки попрощались, и он уехал вместе с другими ранеными на грузовиках в Зелёный Город, а за нами приехала подвода с возничим и пулемётчиком, «переобутая» в полозья и запряжённая двумя лошадками местной породы, невысокими, жилистыми, с парой костяных шипов выше копыт. Может, животные были с примесью земных пород, поскольку они выглядели всё-таки покрупнее своих сородичей. В любом случае, тянули сани они достаточно резво.

Отправились в путь после четырёх часов дня. Лыжи оставили — Южный тракт был неплохо вычищенной дорогой. Бежали по очереди: двое едут на телеге, четверо бегут рядом.

Возничий и пулемётчик были наёмниками и оказались вполне нормальными ребятами. Травили анекдоты на привале, рассказывали последние новости о том, что случилось в остальной Колонии. Пока мы отсутствовали, там ничего особенного не произошло. Затемно добрались до поселения. Уже достаточно развитого: со своей управой, медпунктом, постоялым двором и небольшим гарнизоном. Тут и заночевали, отсюда до столицы Колонии оставалось километров пятьдесят. По хорошей дороге на телеге — пустяки. Проснулись с рассветом и сразу двинулись в путь.

Быстрый бег, правильные движения, правильное дыхание. Подошвы берцов с хрустом вдавливают мелкий снежок, покрывающий тракт. Тело двигается так, чтобы лёгкие работали сами, без дополнительных движений. Сердце стучит в нужном ритме, а тело само выбирает необходимый рисунок движений. Я почти не чувствую веса брони, оружия и прочей амуниции, тело уже давно адаптировалось к нагрузке, грамотно и экономно распределяя силы на весь маршрут. Но стоит остановиться, сразу плечи и спина начинают ныть от тяжёлого груза, сердце — колотиться быстрее, кровь — пульсировать в висках, пот — катиться градом, а ещё буквально волны жара толчками вырываются через рукава и воротник.

Бег или любое быстрое передвижение — это, по сути, особое состояние организма. Одно из тех особых состояний, в которые должен уметь входить разведчик.

Быстрый бег, правильное дыхание, правильные движения. Группа бежит рядом с подводой, внимательно осматривая окрестности. На юге Колонии леса сменяют степи и наоборот, но открытого пространства гораздо больше, чем на востоке или севере, не говоря уже про запад, где только недавно начали осваивать территорию, и большую ею часть занимали леса. Моя группа оставила позади небольшой засыпанный снегом лес — редкие берёзы, дубы и липы. До наступления весны осталось совсем немного, но природа ещё спит. Многие животные — туры, носороги — мигрировали ещё дальше в южные степи, в неизвестные Зелёному Городу земли, за ними ушли хищники. Нечисть тоже спит, но, судя по происшествию с поселке, не вся.

Опять начинается степь. Южный тракт — небольшая насыпь грунтовой дороги, по бокам защищённая снежными щитами, за которыми поднимались высокие сугробы, — был прямой, как стрела, и вёл точно к Южным воротам Зелёного Города. Если ничего не случится, то мы будем там часа через три.

По пути мы дважды останавливались у блокпостов, крепких деревянных срубов с бойницами, обложенными кирпичом, и шлагбаумом через всю дорогу. У нас проверяли документы, спрашивали, куда и откуда идём, отмечали время прохождения и сообщали дальше о нашем передвижении. На блокпосте, как обычно, дежурили наёмники, хотя, бывало, туда отправляли и простых ополченцев. По мне, это была бесполезная трата оружия и боеприпасов — толку от таких вояк, в случае боя, ноль.

Быстрый бег, правильное дыхание, правильные движения. Сердце уверенно бьётся в груди, ритмично разгоняя кровь по жилам. Далеко на северо-западе виднеется цепочка высоких сугробов — это Прорва. Полоса леса шириной три километра и длиной восемьдесят, с переплетёнными, перекрученными между собой стволами деревьев. Никто не знает, как она появилась, вырубить её очень сложно, а пользы от такой древесины никакой. Поэтому сквозь неё пробили тракт к Западному городищу и больше трогать не стали. Только магические сигналки навесили, чтобы разные опасные существа в лесу не прятались.

А на севере уже маячила труба ТЭЦ с поднимающимся от неё столбом дыма, значит, мой родной дом, Зелёный Город, уже рядом, а там и заслуженный отдых. Степь в последний раз сменила занесённые снегом рощи. Дальше — только открытая местность, это хорошо, меньше возможностей для засад.

Мои бойцы уже не бежали рядом, а ехали на санях, продолжая держать под наблюдением местность. Начались поля перед окружённые колючей проволокой и со сторожевыми вышками по углам. На них выращивают хлеб, картошку — словом, урожай для Колонии. Они тоже огорожены снежными щитами, чтобы по весне задерживать талую воду. За ними уже поднималась стена Зелёного Города.

Точнее, это я и мои разведчики знали, что впереди стена, а для несведущего человека сооружения впереди выглядели как ещё одна высокая гряда холмов, засыпанных снегом, с чёрным квадратиком ворот, в которые упиралась полоска дороги. Вообще, оборонительные укрепления Города специально созданы, чтобы защищать от всех самых разнообразных опасностей Мира. Состоят они из колючей проволоки (куда же без неё), рва, земляного вала, нескольких рядов частокола и дотов для ведения прямого и фланкирующего огня.

Я помню, как отец привёл меня первый раз на стену — такое разве забудешь! Со стены открывался очень красивый вид, а ещё… было ощущение силы, будто вся мощь Колонии за твоей спиной.

Когда стену только построили, на земляном валу начала расти трава, затем и брёвна частокола стали красить в зелёный цвет, поэтому и назвали столицу Колонии, а за ней и саму Колонию Зелёным Городом.

Подвода остановилась перед деревянными козлами. Ребята спрыгнули с бортов саней. Коля и Вова, хекнув, вытащили бидон с «законсервированными» останками волкулака.

У ворот дежурило подразделение в семь человек, все наёмники, хотя обычно в такие караулы включают одного-двух разведчиков.

— Что в них? — спросил офицер-наёмник, показывая на бидон с органами волкулака.

— Добыча, — весело пояснил Загорный.

— «Вершина», я «Барьер», вышлите к нам дежурного мага, — деловито проговорил в рацию наёмник.

Один из караульных показал стволом автомата на проверочную коробку — железный ящик серебристого цвета без дверей, высотой в рост человека. Первым в неё, без лишних вопросов, зашёл я. Всё это время меня держали под прицелом два автоматчика у ворот, а пулемётчики на стене контролировали остальных. Внутри коробки пахло металлом, чуть-чуть грозой и немного ладаном. Я постоял пару мгновений и вышел. Проверочная коробка сделана так, чтобы разрушать любую магию, направленную на изменение внешности или не разрешённую к использованию в Зелёном Городе. После меня в проверочную коробку по очереди зашли бойцы моей группы и «экипаж» саней. К этому времени из небольшой калитки в воротах появился дежурный маг. Они вместе с Гавриком распечатали бидон с органами волкулака. Дежурный маг скривился от запаха, но свою работу выполнил — всё проверил и, разумеется, ничего запрещённого не обнаружил. Напоследок бидон тоже занесли в проверочную коробку — всё было чисто.

Офицер наёмников отрывисто доложил по рации результаты проверки, и ворота открылись. Я коротко кивнул ему и пошёл внутрь. А вот «экипаж» подводы извинился, что не может нам помочь довезти бидон до блокпоста в Городе, им казённое имущество (лошадей и телегу) надо на склад возвращать.

— Ничего, — успокоил их Загорный, — спасибо, что довезли. Удачи вам!

— Спасибо. Вам тоже, — ответили они и уехали дальше.

— Всё, командир, прибыли. Тебе в штаб? — спросил Загорный уже за воротами, показав на небольшой деревянный домик в двухстах метрах от стены Зелёного Города. Доклад начальству после рейда — прямая обязанность командира группы. Но обычно у Южных ворот в штабе размещаются не самые крупные чины, так что можно отделаться формальным рапортом. Однако чую я, завтра придётся мне идти к Голубеву и подробно рассказывать обо всех приключениях.

— Могли бы тебя не держать, — проворчал Коля. — Мы же в «Крепкой» уже рапорта написали. Что могло случиться, пока мы сюда ехали.

— Волкулака добыли, — с улыбкой сказал я. — Вам ещё с этим мясом, — я стукнул ботинком по бидону, — разбираться. Так что тоже отдыхать сразу не поедете.

— Это сделаем по-быстрому, — заверил Гаврик, — зарегистрируем и в компанию Рубца отвезём. Ты же ведь хотел туда всё сбыть?

— Да.

— Ну вот, мы всё сделаем, тебе останется только забрать.

Я засмеялся.

— Ну это я обязательно, вы меня знаете.

Группа ответила дружным хохотом.

— Ну что, давайте прощаться?

— Давай, — сказал Загорный, пожал мне руку, и мы с ним обнялись. — Удачи тебе, командир!

— Удачи, — тоже пожелал Коля Викинг.

— Быстрее тебе разобраться с делами. Отлично повоевали, командир, — промурлыкала на ухо Инга.

Орлова, когда он подошёл попрощаться, я подбодрил:

— Спасибо, Вовка, отлично сработал.

Тот аж просиял от похвалы.

— Всего доброго, — последним пожелал Гаврик.

— Ну что, молодёжь, — деловито скомандовал Загорный, — берём тару и вперёд!

В последний момент я поймал его жест, поданный украдкой, и посмотрел в указанную сторону. Коля и Игла шли вместе. Помирились, что ли? Вот ведь не поймёшь этих женщин.

Коля, а за ним и Инга вдруг завыли по-волчьи, вот ведь безбашенные! К ним присоединилась остальная группа. Делать нечего, я тоже сложил ладони ракушкой и испустил протяжный вой.

Проверка в штабе действительно прошла быстро, майор, из разведчиков, только ухмыльнулся, когда я под волчий вой ввалился к нему в кабинет. Выслушал мой доклад, задал пару вопросов и отпустил. Я сдал «калашников» и гранаты в оружейную комнату около штаба — с тяжёлым оружием вход в Город запрещён. Оставил при себе личный «стечкин» и пошёл в казармы оперативного отряда, где имелся горячий душ. Самый лучший кайф после рейда.

Смыв с себя грязь и пот, довольный и весёлый, я пошёл к блокпосту у выхода из Зелёного Города.

Южные окраины Города — это не просторная Западная улица и не Разъезжая за Восточными воротами. Деревянные домики, лезущие друг на друга, тянутся до самого Центра. Никаких бетонных многоэтажек, широких проспектов, канализации — узкие улочки, грунтовые дороги с лужами и дощатые тротуары. До Прорыва это был обычный пригород. Люди тут строили максимум двухэтажные кирпичные коттеджи, держали свои огороды, сады, разводили овощи в теплицах. Сейчас от огородов ничего не осталось, от садов тем более. Дерево было срублено и пущено в дело, продукты выращивали теперь только за стеной, а всё свободное пространство во дворах было застроено. Но, говорят, кроме Центра, только здесь люди ещё живут в тех же домах, в которых жили на Внешней Земле до Прорыва. После катаклизма оказалось, что перезимовать в маленьком деревянном домике с печкой гораздо проще, чем в промёрзшей пятиэтажке. На южную окраину хлынули люди из Северных Развалин, отец рассказывал, в одной комнате спали по пять-шесть человек. Правда, так было только в первые годы.

Конечно, Южные ворота охраняются так же, как и остальные, согласно уставу: за стеной — миномётные казематы, за ними — казармы отряда быстрого реагирования, от которых траншеи вели прямо на стену, а ещё дальше — штаб, склады и блокпост — пропускной пункт в город.

Прямо возле него мне встретились Сашок и Гаврик, расположившиеся на телеге — обычной, на колёсах.

— Здорово, командир, — обрадовался Загорный, — видишь, мы уже всё сделали. Хоть сейчас вези и продавай трапперам.

— Молодцы, — протянул немного удивленно.

Это получается, мне теперь надо не домой ехать, а вместе с парнями к трапперам? Но тут же опомнившись, бодрым голосом сказал:

— Отлично!

— Но я вот что думаю, — Сашок хитро прищурился, — командир, не ехал бы ты никуда, тебе нужно отдохнуть. Ты вымотался больше всех. Это я тебе как твой заместитель говорю. Мы сами всё сделаем.

— Конечно, командир, мы всё сделаем, не волнуйся, — добавил Гаврик.

— Спасибо, парни, — с чувством ответил я и немного смутился.

Шлагбаум поднялся, телега со скрипом поехала вперёд. Я, сверкнув удостоверением, пошёл за ней. Дальше начинается мирный город, моя Родина, столица Колонии Зелёный Город. В котором живёт мой самый любимый в этом Мире человек.