— Договорились, до свидания, — вежливо попрощался Федор и вышел из кабинета старшего клерка. И, уже оказавшись на улице, решил похвастаться: — А все-таки я тертый калач, как рыкнул на этого бедолагу, так он сразу четыре золотых скостил. Только получится ли у него отсеять кого-нибудь?

— Ну, это уже его забота, захочет заработать — отсеет.

Но сэру Федору все-таки повезло, когда он вечером подъехал к ограде дворца, то получил из рук старичка патент телохранителя с правом участия в эскорте и ключ от гостиничного номера с цифрой 33. Незнакомый стражник, стоявший у ворот, покосился на рыцаря, но, увидев предъявленные ему документы, пропустил за ограду, подробно рассказав, где находится королевская конюшня.

Устроив свою лошадь на ночлег, Федор с чистой совестью направился во дворец, но в скором времени понял, что совсем не знает, куда идти…

Глава 4

Здание дворца было огромным, поэтому не было ничего удивительного в том, что Федор заблудился. Остановившись, он решил дождаться какого-нибудь придворного, чтобы спросить дорогу в свою комнату. Вдруг его внимание привлек какой-то разговор, который велся явно на повышенных тонах, и рыцарь направился на звук возбужденных голосов.

— Сударыня, предлагаю вам зайти в эту комнату, — послышался требовательный мужской голос.

— Не вижу для себя необходимости туда заходить, — ответил ему нервный девичий голосок.

— Ну, вам решать, где ЭТО произойдет, на теплой кровати или на холодном полу, я в любом случае буду сверху.

— Да как ты смеешь, я расскажу о твоем поведении, тебя накажут!

— Э нет, об ЭТОМ ты рассказывать не посмеешь, постесняешься. Иди сюда…

Через секунду раздался приглушенный хрип, и Федор, подумав, что мерзавец схватил бедняжку за горло, ринулся вперед, чтобы спасти несчастную, но представшая перед его глазами картина вызвала у него некоторое недоумение.

Он увидел стройную девушку с длинными, по пояс золотистыми волосами, в простеньком платьице, наверно горничную, стоявшую в боевой стойке с обнаженным кинжалом в руке и, очевидно, готовую к решительным действиям. Напротив нее находился атлетически сложенный мужчина в дорогом камзоле, который как-то весь сгорбился, колени его были согнуты и сведены вместе. Выпучив глаза, он судорожно дышал, как будто пытаясь схватить ртом как можно больше воздуха. При этом он зачем-то прикрывал пах обеими руками.

— Так, лорд Тарэкс, — обратилась к мужчине девушка. На этот раз вы перешли все границы дозволенного. Я сейчас позову королевских гвардейцев и велю вас кастрировать.

— Не посмеешь, — просипел пострадавший.

— Почему? — невинным голосом спросила горничная. Вы же все равно об ЭТОМ никому не расскажете, постесняетесь, правда? Эй, гвардейцы, ко мне! — громко крикнула красавица, и ее звонкий голос эхом разнесся по коридорам дворца.

Вдалеке послышался приближающийся топот мужских ног.

— Выбирайте, где ЭТО произойдет, лорд Тарэкс, на холодном полу или все-таки зайдете в комнату?

Поняв, что дело принимает серьезный оборот, благородный лорд рванул с места происшествия так быстро, как ему позволяли полусогнутые ноги. Девушка, проследив за его перемещением, спрятала кинжал и, повернувшись чтобы уйти, увидела Федора, который стоял и наблюдал за всем происходящим с отвисшей челюстью. Ее лицо стала заливать краска смущения.

— Вы подслушивали, сударь?

— Нет, просто заблудился. Я вижу, как нелегко быть красивой горничной в королевском дворце.

— Это все пустяки. А кто вы такой?

— Я сэр Федор, рыцарь Черного дракона, подрядился в кортеж прекрасной принцессы телохранителем. Буду охранять от опасностей и терпеть дамские капризы.

— Принцесса действительно очень красивая и вовсе не капризная…

— Вам виднее, красавица…

— Прошу меня извинить, сэр рыцарь, но пусть это маленькое происшествие останется в тайне. Хорошо? И… Вот вам приглашение на бал на завтра, в семнадцать часов. Не опаздывайте.

В зал вбежали трое патрульных гвардейца герцогини.

— Что случилось, он пытался вас обидеть? — спросил офицер, указав пальцем на Федора, и положил руку на эфес меча.

— Нет-нет, что вы, ничего подобного. Просто доблестный рыцарь приехал к нам недавно, вот и заблудился. Не будете ли вы так любезны дать ему сопровождающего до гостевых апартаментов?

— Конечно, моя госпожа, — ответил старший патрульный.

— И, капитан, я вас узнала, вы тот отважный рыцарь сэр Томас, про которого у нас по дворцу легенды ходят?

— Ну, не такой уж я и легендарный, — начал таять от лести смутившийся офицер.

— Ой, ну что вы! Я слышала, что вы не раз участвовали в битвах.

— Было дело…

— Не могли бы вы немного развлечь меня, рассказав что-нибудь о ваших подвигах?

Капитан сразу расцвел от оказанного ему внимания.

— Ну, конечно, моя принцесса. Вот, помнится, как-то раз…

«Кажется, моя помощь уже не нужна», — подумал Федор, усмехнувшись, и проследовал вслед за предоставленным ему гвардейцем.

— Ну ты, чудик, кажется, принцессу горничной обозвал… Теперь блестящая карьера при дворе тебе обеспечена, — заворчал Лохматик, когда благодаря гвардейцу они нашли свою комнату и закрылись в ней.

Федор внимательно осмотрелся по сторонам и остался доволен увиденным. Спальня произвела хорошее впечатление на рыцаря, она оказалась небольшой, но чистой, кровать была застелена свежим бельем, и даже ночной горшок находился рядом.

— Да какая она принцесса, простая фрейлина, вон бегает по дворцу, приглашения раздает, — ответил он, небрежно махнув рукой, — вот и приглянулась какому-то любвеобильному придворному. Обычное дело. Что написано на этом листке?

Лохматик взял пергамент и прочитал: «Принцесса Пяти королевств, ее высочество Виола, приглашает подателя сего приглашения на бал 4 июня сего года, в 17 часов».

— Неплохое начало, не успел прийти, и сразу на бал, — обрадовался Федор.

— И чего в этом хорошего? Опозоришься только. Ты хоть раз на балах танцевал?

— А как же! Я не только кирпичи ломать умею. Я в четырнадцать лет, когда мне понравилась одна девочка, вместе с ней в школу танцев записался… Когда был курсантом, на выпускном вечере среди девушек даже фурор произвел своими манерами. Правда, позабылось все, но, думаю, вспомню… Но ты прав, надо бы попрактиковаться с кем-нибудь, чтобы благородным дамам ноги не отдавить.

— Прямо фурор… И не манерами, наверно, а плечами!

— Вот ты, вместо того чтобы ерничать, лучше сбегай и поищи ту красавицу. Кажется, я ей понравился. Хочу попросить, чтобы она меня манерам подучила, я же местного этикета совсем не знаю. Может, здесь положено при первом знакомстве девушке на ногу наступить?

— Ну да, и после за косичку дернуть…

— Так как, поможешь?

— Ладно, я ее найду, а как ты нас потом найдешь?

— Да, проблемка…

Тут в дверь тихонечко постучали.

— Кто там? — спросил Федор, по привычке перемещаясь в сторону от дверного проема.

— Это я, ваша… знакомая, — раздался за дверью тихий голос. — Можно попросить вас выйти на минуточку?

— Я же говорил, что неотразим, — хмыкнул Федор, подходя к двери.

— Да? Ты про кинжал красотки не забывай, а то без неотразимки останешься, — напутствовал его Лохматик, прячась в сумку.

За дверью, как и ожидалось, оказалась та самая горничная, которая дала Федору приглашение.

— О, так это вы, милая девушка, чем обязан вашему посещению?

— Вот хотела посмотреть, как вы здесь устроились. Это… мои обязанности, следить, чтобы всем гостям было удобно. Нет ли каких замечаний? — спросила она, смутившись.

— Что вы, все прекрасно, очень удобно и уютно.

— Хорошо. У меня к вам просьба… Прошу вас никому не рассказывать о той сцене, свидетелем которой вы были… Лорд Тарэкс очень злопамятен, у меня могут быть неприятности.

— Я же дал вам обещание… Да что такого необычайного случилось? Мы встретились, вы передали мне приглашение на бал. Больше ничего не помню…

— Спасибо вам…

— Но и у меня к вам есть просьба.

— Какая? — насторожилась девушка.

— Я из далеких краев, местных обычаев совсем не знаю, боюсь, завтра, ляпнув что-нибудь не то, опозорюсь перед придворными и принцессой. Вы бы могли меня этикету подучить? И танцам, если время есть…

— Время есть, но в комнату заходить не буду.

— Ну что вы, если хотите, можем и по парку погулять.

— Я согласна, — ответила девушка и, покраснев, начала нервно накручивать локон золотистых волос на указательный палец правой руки.

Федор, выйдя к девушке, закрыл дверь комнаты на ключ, и они пошли по полутемным коридорам по направлению к дворцовому парку.

— А как вас зовут, прекрасная фрейлина? — продолжил разговор рыцарь.

— О, вы меня уже и в должности повысили?

— Извините, в прошлый раз ляпнул, не подумав.

— Меня зовут Роза, и я действительно фрейлина принцессы.

— Роза… Какое красивое имя!

— Да, сударь, умеете вы к девушкам подкатывать…

— Ну что вы, я действительно очень рад знакомству с вами…

— И мне тоже очень интересно пообщаться с чужестранцем… А то в наше захолустье за пятнадцать лет даже ангелы ни разу не залетали.

— Зато в других местах от них отбоя, наверно, нет?