— Увы, но путь в Загробный мир через Глаз Смерти нам закрыт. Ты правильно сделал, что не стал убивать стража, но после той показательной порки полагаться на него точно не стоит.
— Согласен, — неохотно согласился я, раздумывая про себя, не погорячился ли в тот раз.
Хотя, что значит «погорячился»? Тот чёртов дух хотел меня убить!
— Но это не самая большая наша проблема, — усмехнулся Самди, внимательно наблюдая за выражением моего лица.
— У тебя есть люк, который ведёт в Загробный мир? — не сдержался я. — Или предлагаешь организовать друг другу клиническую смерть?
Я чуть ли не физически почувствовал, как Самди начинает меня бесить…
— Хм, — в глазах мага промелькнуло любопытство. — Откуда ты знаешь?
— Что именно? — с раздражением поинтересовался я. — Про клиническую смерть? Я врач, на секундочку.
— Про путь в Загробный мир, — ошарашил меня Тёмный маг.
— Эм-м-м, ты сейчас серьёзно?
— Если бы ты, мой юный партнёр, удосужился прочесть «Историю Академии», то знал бы, что первым факультетом, на базе которого и возникла будущая Академия, был…
— Факультет Тьмы?
— Именно, — усмехнулся маг. — И организовал его кто-то из моих далёких предков. Но самое интересное не это. Ты когда-нибудь задумывался, почему Академия расположена в самом центре Цитадели? Ведь гораздо удобней было бы устроить учебное заведение к востоку от столицы. Там и земля дешевле, и более насыщенные магические потоки.
— М-м-м, престиж? — предположил я. — Прихоть Древних?
— Прихоть Древних? — переспросил Самди и усмехнулся. — Пожалуй, ты прав. Именно по прихоти основателя Тёмного факультета и, соответственно, будущей Академии магии было выбрано именно это место. И знаешь, почему?
— Почему? — терпеливо переспросил я.
— Из-за одной любопытной подземной реки.
— Да ладно, — я неверяще покачал головой, — хочешь сказать, что здесь реально есть люк в Загробный мир?
— Есть, — подтвердил Самди, — и раньше инициация магов Смерти проходила именно там.
— Кстати, — не удержался я. — Маг Смерти и Маг Тьмы — это разные вещи?
— Конечно! — фыркнул Самди, но в следующий момент нахмурился. — Я понял, к чему ты клонишь. На сегодня это, действительно, синонимичные понятия. Но раньше это были абсолютно разные направления.
— Значит, мне не показалось, что есть некоторые несостыковки в заклинаниях школы Смерти и в аурах, — покивал я. — Я, честно говоря, думал, что Сеть начала сбоить.
— И это тоже, — неохотно признал Самди. — Впрочем, нам грех жаловаться. До недавнего времени Сеть функционировала исключительно на территории Академии, и то только при помощи малой стелы. Впрочем, разговор не об этом.
Я согласно кивнул, выбрасывая из головы мысли о разнице между Смертью и Тьмой. По крайней мере, стало понятно, почему началась такая путаница.
— Попасть в Загробный мир — не проблема. Проблема в том, что там не действуют большинство наших артефактов.
— Ну, мы же туда не воевать идём, — усмехнулся я. — Зачем нам… Погоди, ты серьёзно?
Оскал, появившийся на лице Самди, явно намекал на другое развитие событий.
— Я же сказал, — Тёмный маг с раздражением дёрнул щекой, — мой прапрадед успел там хорошенько наследить.
— Но мы же там уже были?
— Мы даже реку не пересекли, — фыркнул Самди. — Так, постояли на порожке.
— Ладно, — я с силой потёр руками лицо. — Выходит следующий расклад. Спуститься в Загробный мир не проблема — раз. Артефакты там не действуют — два. Возможны конфликты с… местными — три. Я ничего не забыл?
— Большинство артефактов, — поправил меня Самди. — Но, по сути, да, пока что всё правильно. Продолжай, партнёр.
— Нам нужно найти навершие Ваджры, зачерпнуть воды Леты и вытащить Сиама — четыре. И выбраться оттуда до окончания учебного года — пять.
— Учебный год — это слишком размыто, — поморщился Самди. — Давай условимся, что у нас есть неделя.
— Давай, — выдохнул я. — А теперь пройдёмся по проблемам. У тебя там какие-то недоброжелатели — раз. Мы не знаем, как вернуться — два. Если не успеем вовремя, погибнет сорок студиозов — три. Всё верно?
— В общем и целом, да, — усмехнулся Самди. — Если не считать заданий от Сети, которых у меня накопилось свыше десятка.
— Связанных с Загробным миром? — уточнил я.
— Конечно, — Самди взглянул на меня, как на двоечника. — Ты же ещё не принял награды за выполненные задания?
— Нет, — подтвердил я.
— Вот и не спеши, — наказал мне маг. — Ну что, за дело?
— Один момент, — признаться, на меня накатила волна иррационального страха, и я решил потянуть время. — Ты сказал: задания. То есть они все разные?
— Ну, конечно, — Тёмный маг нахмурился. — Место верховного бога смерти до сих пор вакантно, и у меня скопилось… много предложений о сотрудничестве.
— И от Госпожи?
— И от неё в том числе, — усмехнулся Самди. — До этого момента удавалось соблюдать нейтралитет, но сейчас… сам понимаешь.
— Понимаю, — согласился я.
— Ну, раз понимаешь, пошли.
— Постой! — От страха и предчувствия чего-то нехорошего заледенел низ живота. — Последний вопрос.
— Ну, — недовольно кивнул Самди.
— Грани и Сборки, ты о них что-нибудь знаешь?
— Техники Древних, — Самди на секунду задумался. — Утерянное знание. Насколько я знаю, сохранился лишь один мир, где ими активно пользуются.
— Всего один мир? — Сказать, что я удивился, — не сказать ничего.
— Да и тот был выжжен магами Порога чуть ли не дотла. Если не ошибаюсь, зорды владели искусством Граней. Ну, и песьеголовые нахватались по верхам.
— Ясно, — невесело вздохнул я.
До последнего в душе теплилась надежда, что Самди расскажет про Сборки и, чем ксур не шутит, даже подарит парочку.
— Вот в Городе Мёртвых и узнаешь, — как ни в чём не бывало, продолжил Самди. — Там много… разных специалистов.
— Город Мёртвых?
— Сам увидишь, — отрезал маг и, взглянув на часы, нахмурился. — Время, партнёр. Доставай свой перстень.
— Уже, — я продемонстрировал артефакт, надетый на средний палец правой руки.
— Поверни его, — не то попросил, не то приказал Самди.
Я мысленно пробежался по сделанному — не забыл ли чего — и повернул перстень печаткой к себе.
В тот же самый миг в глазах помутнело, и передо мной появилась полупрозрачная копия меня. А в следующую секунду раздвоился и Самди.
— Всё, — голос Самди стал как будто ниже, что ли? — У нас ровно минута, чтобы исчезнуть из этого мира, иначе они так и останутся бесплотными призраками.
— Я готов, — выдавил я из себя. — Где этот чёртов люк? Куда нужно спускаться?
— Никуда, — усмехнулся Тёмный маг и щёлкнул пальцами. — Мы уже на месте…
Я хотел было возразить, что его лаборатория мало похожа на лестницу в Загробный мир, но в следующий момент по залу прошла рябь, и я поперхнулся заготовленными словами.
Лабораторные столы с бурлящими пробирками превратились в чёрные воды Стикса, а клети со студиозами — в тысячи теней, безвольно бредущих куда-то…
Диванчик, стоящий в углу лаборатории, обернулся тёмной лодкой, приставшей к туманному берегу. А винтовая лестница, ведущая в особняк, сменилась широкими мраморными ступенями, уходящими куда-то наверх.
Мгновение, и наши Слепки, как и лаборатория Самди, окончательно растворились в тумане. Или будет вернее сказать — это мы растворились из реального мира и проявились здесь?
А ещё… мне показалось, или мой Слепок на прощание помахал мне рукой?
— Ну, что, партнёр, — Самди криво усмехнулся и уверенно направился к дожидающейся нас лодке. — Добро пожаловать в Царство мёртвых.