— Увы, но путь в Загробный мир через Глаз Смерти нам закрыт. Ты правильно сделал, что не стал убивать стража, но после той показательной порки полагаться на него точно не стоит.

— Согласен, — неохотно согласился я, раздумывая про себя, не погорячился ли в тот раз.

Хотя, что значит «погорячился»? Тот чёртов дух хотел меня убить!

— Но это не самая большая наша проблема, — усмехнулся Самди, внимательно наблюдая за выражением моего лица.

— У тебя есть люк, который ведёт в Загробный мир? — не сдержался я. — Или предлагаешь организовать друг другу клиническую смерть?

Я чуть ли не физически почувствовал, как Самди начинает меня бесить…

— Хм, — в глазах мага промелькнуло любопытство. — Откуда ты знаешь?

— Что именно? — с раздражением поинтересовался я. — Про клиническую смерть? Я врач, на секундочку.

— Про путь в Загробный мир, — ошарашил меня Тёмный маг.

— Эм-м-м, ты сейчас серьёзно?

— Если бы ты, мой юный партнёр, удосужился прочесть «Историю Академии», то знал бы, что первым факультетом, на базе которого и возникла будущая Академия, был…

— Факультет Тьмы?

— Именно, — усмехнулся маг. — И организовал его кто-то из моих далёких предков. Но самое интересное не это. Ты когда-нибудь задумывался, почему Академия расположена в самом центре Цитадели? Ведь гораздо удобней было бы устроить учебное заведение к востоку от столицы. Там и земля дешевле, и более насыщенные магические потоки.

— М-м-м, престиж? — предположил я. — Прихоть Древних?

— Прихоть Древних? — переспросил Самди и усмехнулся. — Пожалуй, ты прав. Именно по прихоти основателя Тёмного факультета и, соответственно, будущей Академии магии было выбрано именно это место. И знаешь, почему?

— Почему? — терпеливо переспросил я.

— Из-за одной любопытной подземной реки.

— Да ладно, — я неверяще покачал головой, — хочешь сказать, что здесь реально есть люк в Загробный мир?

— Есть, — подтвердил Самди, — и раньше инициация магов Смерти проходила именно там.

— Кстати, — не удержался я. — Маг Смерти и Маг Тьмы — это разные вещи?

— Конечно! — фыркнул Самди, но в следующий момент нахмурился. — Я понял, к чему ты клонишь. На сегодня это, действительно, синонимичные понятия. Но раньше это были абсолютно разные направления.

— Значит, мне не показалось, что есть некоторые несостыковки в заклинаниях школы Смерти и в аурах, — покивал я. — Я, честно говоря, думал, что Сеть начала сбоить.

— И это тоже, — неохотно признал Самди. — Впрочем, нам грех жаловаться. До недавнего времени Сеть функционировала исключительно на территории Академии, и то только при помощи малой стелы. Впрочем, разговор не об этом.

Я согласно кивнул, выбрасывая из головы мысли о разнице между Смертью и Тьмой. По крайней мере, стало понятно, почему началась такая путаница.

— Попасть в Загробный мир — не проблема. Проблема в том, что там не действуют большинство наших артефактов.

— Ну, мы же туда не воевать идём, — усмехнулся я. — Зачем нам… Погоди, ты серьёзно?

Оскал, появившийся на лице Самди, явно намекал на другое развитие событий.

— Я же сказал, — Тёмный маг с раздражением дёрнул щекой, — мой прапрадед успел там хорошенько наследить.

— Но мы же там уже были?

— Мы даже реку не пересекли, — фыркнул Самди. — Так, постояли на порожке.

— Ладно, — я с силой потёр руками лицо. — Выходит следующий расклад. Спуститься в Загробный мир не проблема — раз. Артефакты там не действуют — два. Возможны конфликты с… местными — три. Я ничего не забыл?

— Большинство артефактов, — поправил меня Самди. — Но, по сути, да, пока что всё правильно. Продолжай, партнёр.

— Нам нужно найти навершие Ваджры, зачерпнуть воды Леты и вытащить Сиама — четыре. И выбраться оттуда до окончания учебного года — пять.

— Учебный год — это слишком размыто, — поморщился Самди. — Давай условимся, что у нас есть неделя.

— Давай, — выдохнул я. — А теперь пройдёмся по проблемам. У тебя там какие-то недоброжелатели — раз. Мы не знаем, как вернуться — два. Если не успеем вовремя, погибнет сорок студиозов — три. Всё верно?

— В общем и целом, да, — усмехнулся Самди. — Если не считать заданий от Сети, которых у меня накопилось свыше десятка.

— Связанных с Загробным миром? — уточнил я.

— Конечно, — Самди взглянул на меня, как на двоечника. — Ты же ещё не принял награды за выполненные задания?

— Нет, — подтвердил я.

— Вот и не спеши, — наказал мне маг. — Ну что, за дело?

— Один момент, — признаться, на меня накатила волна иррационального страха, и я решил потянуть время. — Ты сказал: задания. То есть они все разные?

— Ну, конечно, — Тёмный маг нахмурился. — Место верховного бога смерти до сих пор вакантно, и у меня скопилось… много предложений о сотрудничестве.

— И от Госпожи?

— И от неё в том числе, — усмехнулся Самди. — До этого момента удавалось соблюдать нейтралитет, но сейчас… сам понимаешь.

— Понимаю, — согласился я.

— Ну, раз понимаешь, пошли.

— Постой! — От страха и предчувствия чего-то нехорошего заледенел низ живота. — Последний вопрос.

— Ну, — недовольно кивнул Самди.

— Грани и Сборки, ты о них что-нибудь знаешь?

— Техники Древних, — Самди на секунду задумался. — Утерянное знание. Насколько я знаю, сохранился лишь один мир, где ими активно пользуются.

— Всего один мир? — Сказать, что я удивился, — не сказать ничего.

— Да и тот был выжжен магами Порога чуть ли не дотла. Если не ошибаюсь, зорды владели искусством Граней. Ну, и песьеголовые нахватались по верхам.

— Ясно, — невесело вздохнул я.

До последнего в душе теплилась надежда, что Самди расскажет про Сборки и, чем ксур не шутит, даже подарит парочку.

— Вот в Городе Мёртвых и узнаешь, — как ни в чём не бывало, продолжил Самди. — Там много… разных специалистов.

— Город Мёртвых?

— Сам увидишь, — отрезал маг и, взглянув на часы, нахмурился. — Время, партнёр. Доставай свой перстень.

— Уже, — я продемонстрировал артефакт, надетый на средний палец правой руки.

— Поверни его, — не то попросил, не то приказал Самди.

Я мысленно пробежался по сделанному — не забыл ли чего — и повернул перстень печаткой к себе.

В тот же самый миг в глазах помутнело, и передо мной появилась полупрозрачная копия меня. А в следующую секунду раздвоился и Самди.

— Всё, — голос Самди стал как будто ниже, что ли? — У нас ровно минута, чтобы исчезнуть из этого мира, иначе они так и останутся бесплотными призраками.

— Я готов, — выдавил я из себя. — Где этот чёртов люк? Куда нужно спускаться?

— Никуда, — усмехнулся Тёмный маг и щёлкнул пальцами. — Мы уже на месте…

Я хотел было возразить, что его лаборатория мало похожа на лестницу в Загробный мир, но в следующий момент по залу прошла рябь, и я поперхнулся заготовленными словами.

Лабораторные столы с бурлящими пробирками превратились в чёрные воды Стикса, а клети со студиозами — в тысячи теней, безвольно бредущих куда-то…

Диванчик, стоящий в углу лаборатории, обернулся тёмной лодкой, приставшей к туманному берегу. А винтовая лестница, ведущая в особняк, сменилась широкими мраморными ступенями, уходящими куда-то наверх.

Мгновение, и наши Слепки, как и лаборатория Самди, окончательно растворились в тумане. Или будет вернее сказать — это мы растворились из реального мира и проявились здесь?

А ещё… мне показалось, или мой Слепок на прощание помахал мне рукой?

— Ну, что, партнёр, — Самди криво усмехнулся и уверенно направился к дожидающейся нас лодке. — Добро пожаловать в Царство мёртвых.