Включив на телефоне фонарик — что на улице, что в землянке стояла кромешная тьма, — Ник соорудил себе огромную хвойную лежанку, проделал рапирой дырку в потолке и полез обратно.

В яме Ник подкатил один из мешков поближе к входу и закрыл им лаз, ведущий в «Снежную землянку номер два».

— Что думаешь? — спросил он появившегося к этому времени барса, силуэт которого заметил около ели.

— Мррр, — Котя скользнул равнодушным взглядом по сугробу, из которого торчали сучки, и ткнул лапой в снег.

— Это что? — нахмурился Ник, осветив телефоном предмет, на который показал Котя. — Рыба, что ли?

Барс молча кивнул и подтолкнул рыбину к парню.

— Коть, ты лучший! — на полном серьёзе заявил Ник и тут же расстроенно добавил: — Но я не буду есть сырую рыбу. Знаешь, сколько там паразитов?

Ирбис закатил глаза, посмотрел на Ника, как на умственно отсталого, и одним махом оказался на поваленной ели.

«А это что такое?» — читалось в его глазах.

— Эм, — озадаченно протянул Ник, который совсем забыл про такой величайший дар человечеству от Богов, как костёр. — Точно…

В последние дни он настолько зациклился на текущей ситуации, что банально забыл про дрова. А ведь у его есть зажигалка и полтора баллона с газом!

— Котя, ты гений! — Ник представил, как он ест запечённую в углях рыбу, и его желудок предательски забурчал. — Вот почему я не взял зажигалку, а? Прямо сейчас рыбки сготовили бы!

Снежный барс навострил уши и медленно покачал головой.

— Ты чего? — удивился Ник.

Кот внимательно посмотрел ему в глаза и неохотно мотнул башкой вглубь леса.

— Там кто-то есть? — насторожился Ник.

Ирбис коротко кивнул.

— Опасный?

Ещё один кивок.

— Хм, — задумался Ник. — Мы с ним не справимся?

Барс отрицательно мотнул башкой.

— И на фига я тогда копал эту землянку? — покачал головой Ник.

Снежный барс успокоительно мурлыкнул и снова покосился в лес.

— Пошли-ка назад, — засобирался Ник, которому передалось беспокойство кота. — Завтра днём глянем, что там за зверь такой.

Барс недовольно фыркнул и мотнул головой.

— Не глянем? Не завтра? Хм… Не днём? А когда тогда… утром?

Ник задумчиво посмотрел на Котю, но больше ничего не стал спрашивать.

— Потопали тогда, — он бросил на рыбину хмурый взгляд. — А её или съешь, или закопай где-нибудь. И так уже, — рот Ника наполнился слюной, — есть охота.

Котя дёрнул хвостом, ещё раз посмотрел в безмолвный лес и направился на юго-восток — к ставшей уже родной снежной берлоге. Ник шёл следом, убрав телефон во внутренний карман. Во-первых, с наступлением ночи сильно похолодало, и батарея начала стремительно разряжаться. А во-вторых, руки были заняты трекинговыми палками.

Ник боялся, что нечаянно провалится в свои же собственные следы или споткнётся о выступающие из снега каменные мечи. Но появившаяся из-за редких туч луна давала достаточно света, чтобы уверенно видеть дорогу.

Вернувшись «домой», Ник согрел воды и сгрыз кусочек сухпайка. Можно было бы сварить гречку, но парень предпочёл сэкономить газ. Насколько он помнил, варить гречу необходимо было минут пятнадцать — непозволительная роскошь в его положении.

Напившись кипятка, Ник покосился на Котю, который на этот раз остался с ним вместо того, чтобы уйти на ночную охоту.

«Волнуется, — подумал Ник, тщательно выжимая чуть влажные перчатки и убирая их себе за пазуху. — Кто же был в том лесу?»

Он поморщился от запаха, идущего от… да от него всего целиком! И клятвенно пообещал себе помыться. Когда-нибудь.

— Воняет, как от… говновоза, — пробормотал Ник и тут же скривился, вспомнив свой нынешний класс. — М-да уж, — покачал головой парень, снимая ботинки и вытаскивая из них стельки, — всю жизнь бегать от этой чёртовой воронки, чтобы всё же попасть в неё, выжить в горах, обнаружить в найденном амулете личный, хм, мини-компьютер и получить такой говно-класс… Зашибись!

Умом-то Ник понимал, что он сейчас жив исключительно благодаря автоматически назначенному классу. Дополнительная Выносливость помогла ему справиться с болезнью, ну а благодаря морозостойкости он не замёрз насмерть. И всё бы хорошо, но… Золотарь? Серьёзно?

«Раз есть силы злиться, значит, иду на поправку, — отметил про себя Ник. — Ещё вчера эта мысль не вызывала у меня абсолютно никакой реакции. Прогресс, хе-хе, налицо!»

Он сыпанул в оставшуюся воду кулак гречки и натянул на котелок силиконовую крышку. Привычно убрав его в рюкзак и засунув туда же ноги, Ник растянулся на своей лежанке и принялся думать:

Первым делом он посчитал, сколько времени у него ушло на путь до леса и обратно. Получилось примерно восемь с половиной часов — не зря сейчас так сильно гудят ноги!

Затем прикинул, сколько у него ушло времени на постройку иглу — шесть часов!

Потом мысли сами собой повернули к неизвестному монстру, который обитал в лесу. Котя почему-то был уверен, что с ним лучше не связываться. И Ник, как бы ему ни было любопытно посмотреть, был согласен с котом. Не в его нынешнем состоянии искать приключения.

Но лес ведь как-то нужно пройти? Обходить — не вариант, он в лучшем случае доберётся до гор к поздней ночи. А ведь ещё надо будет рыть берлогу… Раньше он точно справился бы — молодость и здоровый образ жизни позволяли не спать несколько ночей подряд и сносно себя чувствовать, но вот сейчас…

Ник принялся осторожно сгибать и разгибать ступни, стараясь расслабить напряжённые мышцы. Сегодня он смог выдержать довольно приличную нагрузку и рассчитывал, что его амулет расщедрится на восстановление какой-нибудь характеристики, но не тут-то было.

«В баньку бы, — подумал Ник, — там прогрелся бы на ура, и силы появились бы! Может, всё-таки аккуратненько узнать, что там за монстр такой? И помешает ли он сделать мне баню?»

Ник поочерёдно встряхнул ноги, сбрасывая накопившееся в них напряжение, и перешёл к бёдрам — начал поднимать-опускать тазобедренный сустав, не отрывая от лежанки лопаток.

«А что, если сделать ловушку? Да, точно! Вырыть огромную яму, поставить туда каменные статуи со вскинутыми мечами и копьями! Ага, размечтался… Ну, а если отломать мечи и копья? Как вариант… Вот только кто будет рыть эту ямищу? Нет, ну его, надо что-то попроще».

Работая с тазом, Ник прокрутил в голове десятки идей, начиная с ловчей петли, привязанной к верхушке ели, заканчивая хлещущими ветками с заострёнными колышками в стиле Рембо.

Не придумав ничего путного, он закончил разминку и вспомнил про принесённую Котей рыбу. Покосившись на лежащего рядом снежного барса, Ник начал представлять, как он запекает в углях большую рыбину.

Желудок протестующе забурчал, и Ник отломил кусочек сухпайка. Эта штука хоть и вызывала эмоциональные перепады, но была удивительно питательной.

«Теперь можно не экономить, — подумал парень, заканчивая разминку дыхательными упражнениями из пранаямы. — В лесу можно поохотиться, а в реке есть рыба. Но до реки фиг дойдёшь, а в лесу обитает кто-то страшный… М-да…».

Ник задумчиво уставился на заледеневший потолок, решая, как быть дальше.

Его смущало Котино поведение в лесу, да и сам лес, возникший из ниоткуда, его тоже смущал, а ещё…

— Там не было звуков! — дошло до Ника. — Там, holy crap, не было ни единого звука! Котя! — он повернулся к коту, намереваясь его разбудить, но барс уже не спал.

Вздыбленная шерсть, оскаленные клыки — котёнок снежного барса молча сверлил взглядом стену над лазом, ведущим наружу.

— Там кто-то есть? — шёпотом спросил Ник, залезая в уже остывшие ботинки.

В ответ Котя лишь прижал уши, не сводя со стены пристального взгляда.

До этого момента Ник даже не задумывался о прочности своего подснежного иглу. Но сейчас, глядя на испуганного ирбиса, он почувствовал себя жутко уязвимым и беззащитным.

— Пошли в тоннель! — Ник практически вслепую упаковал ранец, закинул его себе на плечо, даже не поморщившись от боли, стрельнувшей в руке.

— Ррррррр! — зарычал барс, не двинувшись с места.

— Серьёзно? Какой-то тоннель пугает тебя сильнее, чем стоящее на улице нечто? — удивился Ник. В левой руке он держал ледокол, в правой — рапиру.

Ирбис зло дёрнул хвостом, и Ник не стал переспрашивать. Сейчас все его мечты о жареной рыбе и баньке казались настолько нереальными, что хотелось выть. В ночной тишине послышался хруст сминаемого снега и глухой удар.

Человек и барс насторожённо следили за стеной, сквозь которую, казалось, идёт зеленоватое свечение, но всё равно пропустили момент удара.

Ум!

По стене пробежала одинокая трещина, тут же засветившаяся мертвенно-зелёным светом.

— Hell, no! (прим автора: Чёрта с два!) — оскалился Ник, стискивая рукояти ледокола и рапиры.

Висящий на груди амулет начал жечь кожу даже сквозь нателку, но Ник не обращал внимания, чувствуя, как энергетический центр, расположенный в районе копчика, наполняет тело небывалой силой.

— Иди сюда, трус! — неожиданно для себя крикнул парень, выплёскивая выработавшийся адреналин. — Пора надрать тебе зад!