Ректор отошел от окна и уселся в большое черное кресло, жестом предлагая Алексею присесть на стул для посетителей, который стоял перед огромным письменным столом из железного дерева. Парень еще раз поклонился, принимая приглашение.

Присев на краешек стула, Алексей украдкой осмотрелся.

Широкое окно во всю стену. Одинокая кадка с каким-то непонятным растением, стоящая в углу кабинета. Белоснежный ковер, картины, развешанные по стенам, массивные книжные полки. Книжные полки!

— Я некорректно выразился, — Алексей с усилием отвел взгляд от личной библиотеки ректора и посмотрел магу в глаза, — скорей всего имел место быть некий культурный барьер, отражающий менталитет народа.

— Да? — заинтересовался ректор. — И в чем же он проявился?

— В моем мире не приняты никакие упоминания о матушке собеседника, — слегка нахмурился Алексей. — У нас на этот счет все строго.

— Понимаю, — покивал ректор, — что ж, думаю, в таком случае инцидент исчерпан. Я даже не буду штрафовать Седерика за то, что он не уследил за вами, молодой человек.

— Благодарю, — механически поклонился Алексей, бросив незаметный взгляд на рарга, который в этот момент с интересом изучал книжную полку магистра Ксандра.

— Ого, да тут есть парочка хроник еще моих времен. Тебе будет интересно и полезно их прочитать, — сделал акцент Цит. — Особенно вот эти два экземпляра.

— Что ж, я вас больше не задерживаю, молодой человек, — проронил ректор, что-то чиркая на листе бумаги, — но если вы проявите желание учиться в нашей Академии, ваша просьба будет удовлетворена незамедлительно, — пожилой маг выжидающе посмотрел на парня.

— Благодарю еще раз, — слегка поклонился Алексей, недоумевая про себя, чего это его потянуло на поклоны. — Магистр Ксандр, скажите, пожалуйста, можно посмотреть вашу библиотеку? Я в прошлом учитель литературы и не могу не спросить…

— Приятно слышать, — благосклонно кивнул магистр и, проследив за взглядом Алексей, развернулся вместе с креслом к своей книжной полке. — Вас интересует что-то конкретное?

— Вон те два томика в стальных обложках, — смущенно проговорил Алексей, всем своим видом показывая охвативший его интерес. — Дико интересно, какой в них переплет!

— В стальных, говорите? — усмехнулся ректор, поднявшись из-за стола. — Собственно говоря, вы недалеко ушли от истины, они действительно отчасти стальные, это-то и помогло этим двум раритетам пережить несколько веков и дойти до нас в практически идеальном состоянии. Но почему именно они?

Магистр Ксандр подошел к шкафу и привычным движением достал указанные книги. Нежно провел рукой по серебристой обложке и, многозначительно хмыкнув, вернулся за стол, положив книги по левую сторону.

— Обложка интересная, — с профессиональным видом ответил Алексей, оценивающе осматривая лежащие на столе тома. — Думаю, магистр Ксандр, этим книгам не пара веков, а несколько тысячелетий…

— Как вы поняли? — по ректору было видно, что ему доставляет истинное удовольствие общаться с Алексеем.

— Я могу ошибаться, но вот эти царапины и потемневшие уголки, — парень, не сводя глаз с книг, задумчиво почесал подбородок. — Разрешите?

Тщательно скрываемую просьбу в голосе Алексея было практически невозможно заметить. Но магистр Ксандр не зря был ректором Академии. Немного помедлив, маг великодушно пододвинул книги к Алексею.

— Надеюсь не нужно предупреждать вас об аккуратности, — магистр во все глаза наблюдал за сидящим перед ним парнем.

Магистр Ксандр прекрасно знал, что эти два «стальных» томика были не просто книгами, но артефактами Древних и периодически проверял одаренных форточников, подсовывая им артефакты и наблюдая за реакцией своих посетителей. Сам он как ни старался, так и не смог понять, как их активировать.

Некоторым форточникам удавалось его удивить, что, к сожалению, случалось, довольно редко, но Ксандр не терял надежд. Он точно знал — если кто и сможет открыть этот двухтомник, то только форточник.

Алексей тем временем, не замечая ни внимательно наблюдающего за ним ректора, ни предостерегающего взгляда рарга, трепетно коснулся обложки.

Внимание! Получен пакет:

«Имперский ключ». (Подключение к сети Имперских телепортов — выполнено).

Начать распаковку? Да/Нет

Алексей восхищенно цокнул языком, с трудом удерживая на лице невозмутимое выражение.

«Получилось! У нас получилось!!!»

— С вами все в порядке? — участливо поинтересовался ректор, не спуская с Алексея цепкого взгляда. — Мне показалось, или вы вздрогнули?

— Что? — переспросил парень, судорожно раздумывая, что бы ответить сидящему напротив магу. — Вздрогнул? Бог его знает! Магистр, вы только посмотрите на эти рисунки, — Алексей с любовью коснулся знакомого ему символам ОМ. — Вы представляете, насколько это древний труд? Быть может, вы позволите засесть с этими книгами в библиотеку, я уверен, я точно уверен, что внутри находится сенсация! Открытие века!

— Не переигрывай, — буркнул рарг, — он что-то подозревает. И ни в коем случае не открывай книгу.

— Думаете? — прищурился ректор. — Не стесняйтесь, прочтите пару страниц!

«Черт, Цит! А если она сама откроется?»

— Если не захочешь — не откроется, — успокоил его рарг, — сделай вид, что пытаешься открыть, но не получается.

Алексей сделал точь-в-точь, как сказал рарг. Попытался открыть книгу, страницы были словно склеены и книга, как только Алексей не крутил ее в руках, никак не поддавалась. Хотя парень знал, стоит ему пожелать, как стальной томик тут же распахнется.

— Странно, — Алексей бросил «бесплотные» попытки открыть артефакт и посмотрел на Ксандра, — я так понимаю, это какой-то артефакт?

— Все верно, — по-птичьи наклонил голову магистр, — увы, но эти книги не открыть. Зато у меня есть другие…

— Магистр, — Алексей правильно расценил паузу, сделанную ректором, — а можно будет их почитать?

— Даже не знаю, — ректор с любовью посмотрел на книжный шкаф, — думаю, я смогу дать вам почитать парочку книг, но только если вы примите на себя обязательства стать студиозом Академии и… оставите в залог плащ, который я видел на Седерике.

Магистр посмотрел на парня долгим пронзительным взглядом, словно рентгеновским лучами прощупывая его насквозь.

Уловив на периферии зрения согласный кивок рарга и быстро пробежав глазами по отливающей серым надписи над головой мага:

Архимаг Ксандр, уровень???

Алексей вызвал меню и достал максимально подходящий, на его взгляд, плащ. Артефакт отливал золотым шитьем и был достаточно тяжелым. Парень улыбнулся и, задушив жабу, протянул его удивленному архимагу со словами:

— Уважаемый магистр Ксандр, примите в качестве подарка трофей из Пустыни!

Маг неверяще уставился на появившийся из ниоткуда плащ, переводя взгляд с артефакта на Алексея и обратно, тут же подметив золотистую вязь символов, струящихся по ткани.

Плащ боевого мага,???

— Неужели… — сглотнул магистр, не справившись с охватившими его эмоциями — неужели пространственный карман?

— Ну да, — кивнул Алексей. — Точнее, не совсем. Это не заклинание, это сумка такая, прикупил недавно на границе.

— Знаете, молодой человек, — ректор задумчиво пробарабанил какую-то мелодию, похожую на какой-то марш. — Сумы Древних — не редкость в нашем мире, но привязать ее к себе, сделав из нее пространственный карман, умеют лишь единицы. Причем умение это полностью закрывает им возможность использовать атакующие заклинания. В народе их называют «сундуки».

— Эх, Леша, — вздохнул рарг, — зря карман светанули… Скажи, что ты специалист широкого профиля.

— У меня несколько… общая специализация, — улыбнулся Алексей.

— Что ж, понятно, — вернув себе невозмутимость, произнес архимаг, — тогда, думаю, вам будет интересно пообщаться с магистром Чжо. И да, держите! — с этими словами пожилой маг протянул ему серебряный перстень.

Алексей мог побиться об заклад, что секунду назад в руках ректора ничего не было.

«Значит, не один я такой уникальный», — подумал завуч, принимая артефакт.

Перстень ученика,???

— Это в качестве м-м-м … ответного подарка, — улыбнулся магистр, — и если у вас будут еще такие плащи, будьте добры, прежде чем их продавать, покажите мне.

— Хорошо, — кивнул Алексей, — а тот плащ, который я вам подарил, какие у него особенности? И у этого перстня?

— Перстень не делает ничего, за исключением того, что он повышает ваши манопропускные способности.

При этих словах над перстнем, вместо одного из вопросительных знаков, всплыла табличка с характеристиками:

Увеличение манопотока на 2 %.

— Для магов, выбравших сходный с вашим путь развития, этот артефакт не бесполезная игрушка, а средство выжить.

— Алексей, брат, — возбужденно прошептал рарг на ухо Алексею, переходя на сленг старшеклассников, — это реально царский подгончик! Ты же сейчас сможешь две вещи к себе привязать, не урезая своих возможностей!

— Благодарю, — улыбнулся Алексей, не спеша надевать перстень.

Полюбовавшись серебряной печаткой, парень убрал кольцо в карман и уточнил:

— А плащ?

— О, возможность подвесить парочку заклинаний и «всего-то» возможность отразить один пропущенный магический удар, — довольно улыбнулся магистр. — Но вам, юноша, уже пора идти.