— Понятно, — согласно кивнул парень, отвечая сразу и раргу и воздушнику. — Слушай, как же здесь все-таки много народу! А я уже, признаться, отвык от толпы!

Седерик оправдал ожидания Алексея.

— Держись поближе ко мне, дружище! — широко ухмыльнулся маг, хищно раздувая ноздри. — Со мной не пропадешь!

Парень, довольно улыбнувшись, пристроился на максимально возможную согласно приличиям дистанцию и тут же поинтересовался:

— А Башня-то с Академией где?

— Там, где и всегда, — расплылся в улыбке Седерик, чье настроение после попадания в Столицу рвануло вверх. — Идем прямо и налево! — и воздушник, не в силах больше стоять на одном месте, рванул вперед, увлекая за собой Алексея.

— Как информативно, — хмыкнул завуч, с интересом рассматривая столичные достопримечательности и стараясь не обращать внимания на взгляды, которые на него то и дело бросали прохожие.

Телепорт выходил на Центральную площадь города, уже вовсю шумевшую, несмотря на утро. Прямо в центре площади находился красивый фонтан, посередине которого стоял длиннобородый маг, из чьих глаз текла вода, а из открытой каменной книги, которую он держал в руках лился едва видимый теплый спокойный свет.

Фонтан вызывал двоякие эмоции, с одной стороны, хотелось смотреть на него, не отрывая глаз, с другой стороны — взгляд царапало чувство неправильности. Алексей, нахмурившись, посмотрел на рарга, на что тот, отвечая на безмолвный вопрос, слегка покачал головой.

— Еще не время, — еле слышно прошептал Цит.

Алексею только и оставалось, что пожать плечами. Оставив детальное изучение фонтана на потом, он окинул взглядом всю площадь. То тут, то там играли на различных музыкальных инструментах барды. Мальчишки-продавцы вовсю нахваливали румяную выпечку. Стройными рядами стояли палатки с книгами и вещами, лотки с фруктами и даже сувенирные лавки.

Площадь окружали монументальные мраморные здания, удивительным образом сочетающие в себе как тяжеловесную мощь, так и античную грацию.

И шпили. Казалось, они торчали из каждого здания, соревнуясь в высоте. Даже здание с широкими матово-белыми колоннами, похожее на библиотеку или театр, не выбивалось из общей тенденции. Хоть и смотрелись витиеватые разноцветные шпили на крыше «библиотеки»… чужеродно.

— Раньше здесь был финансовый центр Империи, — Цит не стал дожидаться вопроса. — Какой бы технологически и магически совершенной Сеть ни была, скорость сигнала имеет значение. Особенно когда занимаешься спекуляциями на рынке или Аукционе. Да и, как говорят в твоем мире, кто владеет информацией…

«…тот владеет миром, — мысленно закончил Алексей. — Местные знают об этом?»

— Не считай имперцев дураками, Леш, — неодобрительно покачал головой Цит. — Практически у всех дворян есть доступ к Сети, в том числе и благодаря этим шпилям. Правда, это больше похоже на… — рарг задумался, — если оперировать твоими понятиями, то сеть Цитадели больше всего похожа на поломанный локальный чат — пока подпитывают шпили энергией, могут общаться и даже обмениваться информацией. Но, как ты понимаешь, это все несерьезно. О, смотри, за этим прилавком продаются самые вкусные булочки Цитадели!

Седерик, словно услышав рарга, притормозил у прилавка, купил за медяк свежую булочку с изюмом, аппетитно хрустнул поджаристой корочкой и произнес:

— Пошли зайдем для начала в Академию, а потом уже в Башню, они все равно по соседству расположены.

— Пошли, — согласился Алексей, вслед за приятелем покупая пару булок.

«Будешь? — парень мысленно предложил тающую во рту сдобу раргу. — Ого! Нереально вкусно!»

— Очень смешно, — буркнул рарг, тем не менее принюхиваясь к булочке.

«Ну как хочешь, — имперский маг убрал вторую булку в сумку. — Цит, а каково это, учиться в Академии?»

— Что, все-таки решил душу себе потравить, да? — не удержался рарг.

«Это ты про что?» — словно не понимая, что имеет в виду Цит, спросил Алексей.

— Да я так, о своем, о девичьем, — покивал головой Цитрамон, оказавшись у парня за спиной. Рарг говорил, не переставая вдыхать вкусный аромат булочки. — Леш, какая тебе учеба? Тебе бы до приемной ректора добраться! Каждый встречный маг словно кувалдой по куполу бьет, а без него сам знаешь, что будет! Вон, смотри лучше по сторонам, любуйся столицей!

Город потрясал. Высокие каменные дома аж светились от переполнявшей их магии. А попадавшиеся навстречу люди были одеты кто во что горазд.

Вот неспешной походкой прошел жрец в коричневой рясе — Алексей почти физически ощутил, как от него расходятся волны тепла и света. Вот промчалась миниатюрная девчонка в развевающемся плаще с эмблемой Академии. Судя по ловкости, с которой она маневрировала, и демонстративному игнорированию Седерика — маг-воздушник. Девчушка неслась в сторону «библиотеки», но, увидев Седерика с Алексеем, скорректировала направления бега и весьма ощутимо бортанула завуча миниатюрным и острым, как копье, плечом.

— Долгая история, — смутился маг, уловив понимающую улыбку Алексея.

— Что-то копятся у нас истории, дружище Седерик, — подколол его парень.

— Да чего тут копиться, не сошлись характером просто, — возмутился воздушник и с жаром продолжил, — ты себе просто не представляешь, до чего эти воздушницы ревнивые!

— Охотно верю, — усмехнулся завуч, вспоминая семиклассниц, положивших глаз на старшеклассников. Вот уж до кого воздушницам в плане ревности как пешком до Бастиона!

Седерик же, уже позабыв о промчавшейся мимо девчушке, прям на ходу вовсю раздевал взглядом стройную рыжеволосую огневичку. Магесса, заметив внимание мага, послала ему воздушный поцелуй, превратившийся в огненную бабочку. Старший товарищ Алексея аккуратно поймал трепещущий огонек и тут же прижал его к сердцу, смотря магичке прямо в глаза. Рыжая благосклонно улыбнулась, демонстративно не замечая Алексея.

«Ну хоть фаербол в меня не швырнула — и то хлеб», — философски подумал парень, на всякий случай, приготовив триггер воздушного щита.

— Судя по тому, что магов все больше и больше, мы почти пришли? — слегка нервно уточнил Алексей, с интересом наблюдая, как постепенно перед ними вырастает, словно из-под земли, огромная старинная башня.

— Да, — мотнул головой воздушник. — Вон, смотри, справа и есть наша Академия. Между прочим, единственная организация, за исключением, конечно, нашей налоговой, у которой во владении такие огромные территории в городской черте!

Академия ничуть не уступала Башне по величию. Изящная кованая решетка, опоясывающая территорию по периметру, чем-то напомнила Алексею каслинское литье, а зеленый сад, раскинувшийся прямо за забором, резко контрастировал с желтой мостовой. В самом саду среди сотен дорожек средневековыми небоскребами возвышались величественные шпили.

Завуч присмотрелся — некоторые здания соединялись между собой стеклянными коридорами.

«Черт возьми, да это место изучать и изучать! Это же самое настоящее сокровище! И, я, похоже, хочу здесь учиться…» — против воли подумал Алексей, не обращая внимания на укоризненный взгляд рарга.

— Ну вот мы и на месте, прошу, — шутовски поклонился Седерик Алексею, жестом приглашая его войти в широко распахнутые ворота.

— Добро пожаловать в Академию, Алексей!