Пегги Морленд

Лучшее в мире лекарство

Глава первая

Грязная, с клоками спутанной шерсти, собака, бежавшая по обочине, походила на сенбернара.

У Лорен сжалось сердце при виде несчастного животного, но она не могла взять домой бродячую собаку. Чем ее кормить? К тому же услуги ветеринара ей не по карману.

Вдруг ее внимание привлек грузовик, выехавший на шоссе. Лорен немного притормозила, поглядывая на пса.

— Не двигайся, — произнесла она, затаив дыхание, — не делай глупостей.

Однако собака выбежала на дорогу. Лорен казалось, что ее сердце вот-вот выскочит из груди. Она уставилась на грузовик, надеясь, что водитель заметит животное и притормозит. Но он не сделал этого… Лорен зажмурилась. Когда она открыла глаза, собака неподвижно лежала на проезжей части.

Лорен поставила машину так, чтобы другие автомобили не задели пса. Ее ноги дрожали, когда она обошла капот и встала на колени рядом с животным.

— Эй, дружище, — пробормотала она, положив руку на бок собаки. — С тобой все в порядке?

Собака подняла голову и жалостно посмотрела на Лорен своими карими глазами, затем, тихо заскулив, снова опустила голову.

— Я не собираюсь делать тебе больно, дружище. Я просто хочу осмотреть твои раны.

Увидев на дороге лужицу крови, женщина вздрогнула. Нужно было перевернуть пса, чтобы посмотреть, насколько серьезно он ранен, но она боялась трогать его, потому что это могло причинить животному еще большую боль.

Услышав вдалеке шум мотора, Лорен поднялась с колен, встала посреди дороги и начала размахивать руками, чтобы остановить машину. Сначала ей показалось, что водитель собирается проехать мимо, но он все же затормозил.

— Мне нужна помощь, — пролепетала Лорен.

Надвинув на брови ковбойскую шляпу, мужчина открыл дверцу и вылез из машины.

— Что случилось?

— Собака, — с трудом произнесла она и вздрогнула, вспомнив, с какой болью смотрели на нее карие глаза.

Схватив мужчину за руку, она потащила его за собой.

— Сюда. Она ранена.

Когда они подошли к животному, незнакомец сел на корточки рядом с ним. Лорен слышала, как он что-то говорил собаке, ощупывая ее руками в перчатках, но не могла разобрать слов. Из-за шляпы она не видела лица мужчины — только твердо очерченный рот.

Она сглотнула и нерешительно спросила:

— Это серьезно?

— Да, довольно серьезно. У нее глубокие порезы на бедре и задней лапе. Возможно, что-нибудь сломано.

— Может, вам все же снять перчатки?

Проигнорировав ее замечание, он поднялся.

— Если у вас есть одеяло или что-то подобное, я помогу погрузить пса в вашу машину.

Лорен отпрянула и в ужасе уставилась на мужчину:

— Нет, я не могу. Это… это не моя собака.

Он скривил губы.

— И не моя.

— Вы могли бы отвезти ее к ветеринару, — с надеждой предложила она.

— Вы тоже.

— У меня продукты в багажнике. Если я снова вернусь в город, они испортятся.

Он пожал плечами и пошел к своему грузовичку.

— Тогда ему конец.

Ошеломленная его жестокостью, Лорен побежала за ним.

— Но вы не можете оставить его здесь умирать!

Мужчина открыл дверцу.

— Почему? Ведь вы собираетесь сделать именно это.

Лорен посмотрела на собаку.

— Я в Тэннерс-Кроссинг недавно и не знаю, куда его везти.

Она засунула руку в карман и протянула водителю несколько купюр.

— Если вы беспокоитесь о деньгах, я оплачу расходы. Здесь пятьдесят долларов. Больше у меня с собой нет.

Он помедлил с минуту, затем вздохнул и вытащил из-под сиденья попону.

— Что вы собираетесь делать? — спросила Лорен, когда мужчина подошел к раненому животному.

— Положить его в кабину.

Лорен наблюдала за тем, как он подсовывает попону и поднимает собаку. Та тихо заскулила от боли. Лорен открыла пассажирскую дверцу грузовичка, и мужчина устроил собаку на полу.

Лорен снова предложила ему деньги:

— Я знаю, это немного, но на прием у ветеринара хватит.

— Лучше купите себе на них новое сердце.

Приехав домой, Лорен все еще кипела от ярости.

— Когда я предложила ему деньги, он не взял их, — сказала она, продолжая обсуждать инцидент с Реной. — Он велел мне купить новое сердце! Представляешь, какая наглость?!

Рена вытащила из пакета молоко и направилась к холодильнику.

— Не понимаю, из-за чего ты так расстроена. Он же забрал собаку.

— Он нагрубил мне! Назвал меня жестокой и бессердечной.

— А тебе не все равно, что он о тебе думает?

— Все равно.

— Ты просто чувствуешь себя виноватой из-за того, что сама не взяла пса.

— Я не могу себе позволить взять домой бродячую собаку.

— Но ты нашла того, кто позаботится о ней.

Лорен печально опустила плечи.

— Только мне почему-то от этого не легче.

— Потому что ты думаешь, что он не позаботится о собаке так, как ты.

— Ты слишком хорошо меня знаешь.

— Еще бы. Ведь я забочусь о тебе с пеленок.

Лорен нахмурилась, вспомнив, как вел себя мужчина.

— Тот парень был каким-то странным. Он не смотрел мне в глаза. Надвинул на брови шляпу, чтобы я не видела его лица. Он был в перчатках и отказался их снять, когда ощупывал собаку.

— Какой сообразительный, — одобрительно кивнув, произнесла Рена. — Кто знает, чем можно заразиться от бродячей собаки.

— Странный, — упрямо повторила Лорен. — Я тебе не говорила, что его рубашка была застегнута до самого подбородка? Я бы предположила, что он либо слишком скромный, либо является членом какой-нибудь религиозной секты, которая считает обнажение плоти смертным грехом.

— Может, он просто хочет защитить себя от солнца.

— Почему ты так решительно встала на его сторону? — разочарованно спросила Лорен.

— А ты почему так на него нападаешь? — парировала Рена. — Он забрал пса. Ты ведь хотела от него именно этого и должна быть ему благодарна. — Она указала на пакеты с продуктами. — Забудь об этой чертовой собаке и помоги мне все убрать.

— Как поживает твой пес?

Услышав голос своего босса Рая Тэннера, Люк поднял голову, а затем продолжил накладывать мазь на лапу собаки.

— Лучше, хотя до полного выздоровления еще далеко.

— Он в хороших руках, — сказал Рай. — У тебя настоящий дар общения с животными.

Нахмурившись, Люк взял тряпку и начал стирать с пальцев мазь.

— Иногда я жалею об этом.

Рай с любопытством посмотрел на него:

— Почему?

Он еще сильнее нахмурился и указал на пса:

— Может, я спас ему жизнь, но зачем? Его шансы выжить невелики. Если он снова не попадет под колеса, так его пристрелит какой-нибудь фермер, думая, что он представляет опасность для скота.

— Бродячие собаки — проблема для фермеров, — напомнил ему Рай. — Единственный выход — отстреливать их.

— Кого следует отстреливать, так это тех, кто бросает домашних животных. Бедняги голодают и просто пытаются выжить. — Люк закрутил колпачок на тюбике с мазью и положил его на полку. — Тебе что-то нужно, Рай? Я собрался уйти. Хочу договориться с Монти насчет починки забора.

— Я хотел кое-что с тобой обсудить. — Рай вышел на улицу вслед за Люком. — Наша кузина поселилась в охотничьем домике. Она планирует превратить его в постоялый двор или что-то в этом роде. Мы с братьями предложили ей помощь, однако она отказалась. Она очень упряма. Но мы беспокоимся за нее. В последнее время ей туго пришлось.

Люк озадаченно посмотрел на Рая.

— А какое отношение имею к этому я?

Рай полез в карман рубашки и достал оттуда газетную вырезку.

— Она дала объявление. Ей нужен хороший мастер на неполный рабочий день. Мы были бы очень признательны, если бы ты нанялся к ней.

Люк посмотрел на объявление и почувствовал, как у него внутри все сжалось.

— Хочешь сказать, я уволен?

Рай засмеялся:

— Нет. Ты же знаешь, что мы не могли бы управлять «Бар-Т» без тебя, Люк. Мы просто ищем человека, который присмотрел бы за ней. Это временная работа, то есть ты будешь бывать там только в те дни, когда понадобишься ей, а в остальное время — на ранчо.

Люк почесал подбородок.

— Не знаю, — нерешительно произнес он. — Я не очень общителен.

— Я бы не стал тебя просить, если бы это не было важно. — Рай похлопал Люка по плечу. — Нам нужна твоя помощь. Мы с братьями обсудили это и решили, что ты лучше всего подходишь для этой работы. У тебя золотые руки. Ты можешь починить все что угодно. Но самыми главными твоими качествами являются честность и преданность Тэннерам. Мы знаем, что тебе можно доверить заботу о нашей кузине.

Люк хотел отказаться. Согласиться на это предложение означало общаться с женщиной, проводить время рядом с ней, одним словом, заниматься тем, чего он избегал любой ценой. Но он многим обязан Раю. Если бы не его талант хирурга, Люк не смог бы ничего делать руками, а без своих рук он ни на что не годен.

— Хорошо, — нехотя произнес он. — Я попробую наняться к ней, но прошу не винить меня, если она мне откажет.

— А почему она должна это сделать? — спросил Рай. — Ты же настоящий профессионал.

Люк сдвинул назад шляпу и указал пальцем на свое лицо.

— Большинство женщин не могут на это смотреть.

Люк откладывал свой визит к кузине Тэннеров до следующего дня. Он бы потянул еще какое-то время, если бы Рай не спросил у него за завтраком, говорил ли он с ней. И Люк отправился в охотничий домик.

После смерти отца Бака и Рэндалла ранчо Тэннеров было поделено между двумя братьями. Бак, старший, получил большую часть территории, а Рэндалл унаследовал домик и пять акров земли рядом с ним. Люк слышал, что Бак, отец Рая, не был доволен таким разделом и пытался выкупить у брата его собственность, а когда тот отказался, перестал с ним разговаривать.

Припарковав свой грузовичок перед домиком, Люк печально покачал головой. Бак Тэннер был упрямым человеком. В его жизни произошло больше драм, чем во всех мыльных операх, вместе взятых. К тому же он был скуп. Наверное, сейчас он ворочается в гробу при мысли о том, что дочь его брата поселилась в старом охотничьем домике.

Вздохнув, Люк вылез из грузовичка, надвинул шляпу на брови и подошел к двери. От домика к колодцу проходила полоса свежевскопанной земли. Значит, недавно чинили водопровод. Решив, что нужно непременно рассказать об этом Раю, он постучал рукой в перчатке по кедровой двери, затем немного подождал, молясь про себя, чтобы его стук не услышали и он мог уйти с чистой совестью. Как вдруг со скрипом отворилась дверь.

— Чем могу помочь? — спросила женщина.

Люк украдкой посмотрел на нее из-под полей шляпы и удивился, потому что она оказалась старше, чем он ожидал.

Опустив глаза, он достал из кармана рубашки объявление.

— Я пришел по объявлению в газете.

Она подозрительно посмотрела на него.

— Вы специалист по реконструкции?

— Не особенно, — признался Люк. — Но я достаточно хорошо обращаюсь с пилой и молотком и могу чинить сломанные вещи.

— Вы пьете? — прямо спросила женщина.

Удивившись этому вопросу, он поднял глаза, затем снова опустил их и покачал головой:

— Иногда пью пиво, но я не алкоголик, если вас это интересует.

— Вы не состоите на учете в полиции? — настойчиво продолжила она.

Он улыбнулся, подумав, что братья Тэннер ошибались насчет своей кузины. Она вполне могла позаботиться о себе.

— Нет мэм. В последний раз меня оштрафовали за превышение скорости пять лет назад.

Все еще подозрительно глядя на него, женщина отошла в сторону.

— Хорошо. Можете войти.

Люк подчинился. Интересно, означало ли это, что он получил работу? Главная комната в домике была размером около сорока квадратных футов. Ясно, что большинство ремонтных работ будет производиться внутри. Пол, покрытый газетами, скрипел при каждом шаге. Повсюду были разбросаны мотки проводов.

— Лорен за домом, — сказала женщина, указывая на дверь.

Именно она решит, нанимать вас или нет.

— Разве не выдали объявление?

— Нет, это сделала Лорен. Лорен Тэннер. Она здесь хозяйка. Ступайте поговорите с ней. У вас есть шанс.

Прежде чем Люк смог что-либо ответить, женщина ушла в другую комнату.

Если бы он только мог вернуться на ранчо и забыть об обещании, данном Раю! Люк вздохнул и направился к двери. Выйдя на улицу, он услышал стук. Затем увидел ноги в джинсах и теннисных туфлях. Молодая женщина стояла на лестнице, прислоненной к крыше дома, и размахивала молотком.

— Мисс Тэннер! — крикнул Люк, чтобы она услышала его.

Стучание прекратилось, и показалась голова. Узнав в мисс Тэннер женщину, которая навязала ему собаку, Люк застонал. Ее сходство с двоюродными братьями было таким разительным, что он удивился, почему не заметил этого в день их первой встречи. У нее были глаза Тэннеров, голубые, как летнее небо, и волосы, черные, как вороново крыло.

Хотя он старался не показывать своего лица, она, должно быть, тоже узнала его, потому что ее глаза сузились.

— Вы передумали насчет денег? — раздраженно спросила она.

— Нет, мэм. — Люк снова достал из кармана объявление. — Я пришел насчет работы.

Она немного помедлила, затем спустилась вниз и сняла перчатки.

— Вы раньше занимались ремонтом?

— Да, мэм, но нерегулярно.

— Вы умеете обрабатывать дерево?

— Да, мэм.

— Делать каменную кладку?

— Немного.

— А как насчет кровельных работ?

Люк немного отошел и взглянул на крышу. Обнаружив, что она крыта жестью, облегченно вздохнул. С этим он справится.

— Я могу выполнять любые ремонтные работы.

— А колодец?

— Способен починить насос.

— У вас есть рекомендации?

На мгновение Люка охватила паника, но затем он решил, что лучше всего сказать правду. Или почти правду.

— Я работал на братьев Тэннер. Думаю, они поручились бы за меня.

Кажется, упоминание о Тэннерах не обрадовало ее. Нахмурившись, она засунула перчатки в задний карман джинсов.

— Платить буду немного, работа тяжелая. Двадцать часов в неделю — это все, что я могу себе позволить. Когда ремонт закончится, ваши услуги больше не понадобятся. Вы поняли?

— Да, мэм.

— Буду ждать вас здесь в семь утра. Уходить будете в полдень и ни минутой раньше. Я ожидаю от вас честной работы и не потерплю небрежности.

— У меня не будет с этим проблем.

— Может, вы предпочтете работать в определенные дни?

— Нет, мэм. У меня гибкий график.

— Тогда приступайте завтра. Ровно в семь. Она подошла к лестнице. Люк подумал, что разговор окончен, и собрался уходить.

— Как собака? — (Люк удивился. Неужели ее это беспокоило?) — Кости были сломаны?

— Нет, мэм. Правда, пришлось наложить тридцать два шва.

— Слава богу, — пробормотала она и встала на лестницу.

Желая поскорее уйти, Люк снова повернулся.

— Эй! — остановила она его.

— Да, мэм?

— Вы не сказали, как вас зовут.

— Люк Джордан.

Она открыла рот, будто собираясь его еще о чем-то спросить, но отвернулась и забралась вверх по лестнице.

После разговора с мисс Тэннер Люк отправился прямо в «Бар-Т» и постучал в заднюю дверь.

— Открыто! — крикнул Рай.

Сняв шляпу, Люк вошел в дом. Рай сидел за столом и читал газету. Кайла, его жена, стояла у плиты и что-то помешивала. У Люка потекли слюнки.

Она обернулась и широко улыбнулась ему.

— Привет, Люк. Как дела?

То, что Кайла смотрела на него, не морщась, не переставало удивлять Люка. Она никогда не проявляла ни малейших признаков отвращения при виде его шрамов. Даже до операции.

— Отлично, мэм, — улыбнулся он, затем обратился к Раю: — Я получил работу. Приступаю завтра.

Тот отложил в сторону газету.

— Были какие-нибудь проблемы?

Люк покачал головой.

— Она устроила мне настоящий допрос, но, кажется, мои ответы ее удовлетворили. Пожилая женщина тоже была не очень любезна.

— Ее зовут Рена, — объяснил Рай. — Она долгие годы работает у них и, скорее, приходится Лорен матерью, нежели служанкой.

Люк промолчал.

— Как она? — спросил Рай. — Может быть, расстроена или чем-то обеспокоена?

— Мне показалось, что у нее все в порядке. Когда я пришел туда, она чинила крышу над задним крыльцом.

— В каком состоянии домик? — полюбопытствовал Рай.

— Там полным ходом идет ремонт. Уже заменили электропроводку и починили водопровод, но еще многое нужно сделать.

Сев за стол рядом с Раем, Кайла улыбнулась.

— Ты выбрал не ту профессию. Из тебя вышел бы отличный детектив.

Люк громко рассмеялся.

— Вряд ли то, что я заметил новые провода и свежевскопанную землю, говорит о моих способностях сыщика.

— Я бы этого не заметила, — ответила она, затем посмотрела на мужа. — А ты, Рай?

Тот покачал головой и подмигнул Люку.

Люку хотелось узнать больше об отношениях братьев Тэннер с их двоюродной сестрой, и он спросил:

— Это не мое дело, но скажи, почему ты хочешь, чтобы я наблюдал за мисс Тэннер?

— Я уже говорил тебе. Она наша кузина, и мы беспокоимся за нее.

— Да, но, по-моему, было бы гораздо удобнее, если бы вы сами время от времени наведывались к ней.

— Ты прав, — согласился Рай. — Но, к несчастью, отец сделал это невозможным. Ты же знаешь, каким он был. За свою жизнь он отвернулся от стольких людей, а к членам семьи относился еще хуже. Когда Рэндалл, отец Лорен, отказался продать ему домик, Бак отрекся от него. — Он грустно покачал головой. — Не знаю, что Рэндалл рассказывал Лорен о своих отношениях с братом, но, кажется, он выставил нас всех в дурном свете, потому что она не хочет иметь с нами ничего общего. Когда мы узнали, что она собирается переехать сюда, Эйс позвонил ей, предложил помощь, но Лорен категорически отказалась. Потом Рори тоже сделал попытку. Он сказал, что разговаривать с ней все равно что с каменной стеной.

Хотя Люк знал, что Рай говорил правду, все же ему не хотелось следить за Лорен.

— Не думаю, что мы поступаем правильно.

— Я тебя понимаю, но ведь мы не просим тебя сделать что-то незаконное. Мы лишь хотим, чтобы ты убедился, что с ней все в порядке и она ни в чем не нуждается.

Люк подумал немного, затем кивнул, надел шляпу и пошел к выходу.

— Что ж, это вполне честно, — сказал он, обернувшись, — но я хочу тебя предупредить. У меня такое чувство, что, если она обнаружит, что я шпионю за ней по вашей просьбе, нам всем не поздоровится.