С самого их первого свидания они проводили почти все время вместе. Правда, у Уэйда, которому нужно было управлять ранчо, его было не слишком много, но Стеф, казалось, не возражала. Она ездила вместе с ним верхом, когда ему нужно было проверить ограждения, помогала, когда его кобыла жеребилась, приносила в поле завтрак и сидела с ним под старым дубом, смеясь и болтая, пока он ел.

Лето закончилось, и Стеф вернулась в колледж. И вот тогда-то Уэйд понял, что не может жить без нее. В тот же уик-энд он достал материнское кольцо из сейфа и поехал делать предложение.

Ему никогда не забыть выражение лица Стеф, когда он отдал ей кольцо. Подняв на него глаза, в которых блестели слезы счастья, она дала свой ответ. Это воспоминание будет жить с ним до самой смерти.

Но никакие воспоминания не помогут ему справиться с дочерью. Уэйд заставил себя подняться и направился в дом, заранее страшась отвратительной сцены, которая ожидала его.

Стефани научилась бороться с неприятностями, отсекая их прочь, поэтому не стала раздумывать над своей встречей с Уэйдом Паркером, а сосредоточилась на своей основной задаче — разборке родительских вещей. Она разделила их на три категории: «сохранить», «выбросить», «пожертвовать». К сожалению, после двух дней хладнокровной, как ей казалось, сортировки, кучка под заглавием «сохранить» оказалась в два раза больше остальных двух.

Для упаковки ей понадобились еще коробки, за которыми она отправилась на чердак. Войдя в полутемное, заросшее паутиной помещение, Стефани подошла к какому-то предмету, накрытому простыней, надеясь отыскать пустую тару, но, сдернув простыню, обнаружила под ней старый дорожный сундук. Она не могла припомнить, чтобы видела его раньше. Заинтригованная, Стефани подняла крышку. Еще одна простыня защищала содержимое сундука. Под ней она нашла несколько коробок, перевязанных бечевками.

В одной из них, к своему безграничному изумлению, девушка обнаружила аккуратно сложенную военную форму, именная бирка на нагрудном, кармане которой гласила: сержант Лоренс Е. Блэр.

— О боже, — с благоговением прошептала она.

Понятия не имевшая, что мама хранила что-то, принадлежащее ее биологическому отцу, Стефани отложила коробку и взяла другую. В ней были связки писем, все адресованные Жанин Блэр и датированные 1971 годом. Потрясенная своим открытием, она стала доставать коробки одну за другой и обнаружила в них еще письма.

Почему мама никогда не рассказывала ей об их существовании? Потому что воспоминания были слишком болезненными? Или просто мама предпочла похоронить воспоминания о своем первом муже вместе с его телом?

Брак родителей был скоропалительным. Мама, помнится, рассказывала ей, что отец уехал через две недели после того, как они поженились. Но, в сущности, Стефани ничего не знала о нем, за исключением имени и того, что он погиб на войне. Она как-то спросила маму, есть ли у нее отцовская фотография, и получила отрицательный ответ.

Порывшись в сундуке, девушка обнаружила нечто, похожее на фотоальбом. Первая же фотография заставила ее затаить дыхание. Это был профессиональный снимок солдата. На нем была форма и шляпа, низко надвинутая на лоб. На бирке с именем значилось: Лоренс Е. Блэр.

Какой он молодой, подумала Стефани. И такой красивый. Ее отец. Она ожидала каких-то чувств, эмоций, но не было ничего. Этот человек был для нее чужим. Родной отец — и тем не менее чужой.

Мама должна была показать ей этот сундук, сердито подумала Стефани. Должна была сделать так, чтобы воспоминания о нем жили в ее, Стефани, душе. Он храбро и честно служил своей стране и был достоин того, чтобы о нем помнили.

Сжав губы, Стефани встала и начала собирать коробки. Она прочтет все его письма. И не позволит памяти о нем умереть. Он же ее отец, мужчина, который дал ей жизнь.

Глава вторая

Позже тем вечером, когда Стефани проходила через кухню, волоча большой мешок с мусором, который наполнила за день, зазвонил телефон. Она даже не приостановилась. Это же телефон родителей; тот, кто захочет поговорить с ней, позвонит ей на мобильный.

Не обращая внимания на настойчивые звонки, она перетащила тяжелый мешок через заднюю дверь и бросила на растущую кучу возле крыльца. Запыхавшись, она опустилась на верхнюю ступеньку, чтобы перевести дух.

Хотя Стефани выросла на ранчо, всю взрослую жизнь она провела среди шума большого города и уже успела позабыть, насколько полной может быть тишина в деревне. Закрыв глаза, она прислушалась, различая ночные звуки: далекое уханье филина, стрекотание кузнечиков и перекрывающий этот хор крик куропатки.

Стефани откинулась на деревянные планки крыльца и посмотрела на небо, усеянное звездами.

До того, как мама вышла замуж за Бада, они жили в городе с мамиными родителями. Стефани мало что помнила с того времени, но мама часто рассказывала ей истории из ее раннего детства.

Но никогда ничего не рассказывала ей об отце.

Горечь обиды и негодования сковала ей сердце. Почему, мама? — молча восклицала она. Почему ты ничего не рассказывала мне о нем? Каким он был? Забавным? Серьезным? Что любил? Чего боялся?

Сотовый телефон завибрировал, заставив ее подпрыгнуть, и она быстро вытащила его из зажима на ремне шорт. На дисплее высветился номер Кики, ее ассистентки.

— Кики, зачем ты мне звонишь? — добродушно пожурила ее Стефани. — Ты же должна быть в отпуске.

— В отпуске? Ха! Сидеть дома с трехлетними близнецами — это не отпуск, а тюремное заключение!

Засмеявшись, Стефани оперлась локтем о колено. Она была рада, что Кики позвонила. Разговор с ней отвлечет от грустных мыслей.

— Не смей так говорить о моих крестниках. Морган и Мария — ангелы.

— Гм. Легко тебе говорить. Ты же не сидишь с ними целыми днями.

— Хочешь поменяться местами? — усмехнулась Стефани. — По мне — так лучше посидеть с близнецами, чем делать то, что я делаю.

Кики сочувственно поцокала языком.

— Ну, как там у тебя дела? Прогресс есть?

Стефани устало вздохнула.

— Не слишком заметный. Я понятия не имела, что у родителей так много вещей. Только в одной столовой я провозилась три дня и еще не закончила.

— Нашла какие-нибудь спрятанные сокровища?

Стефани подумала о сундуке на чердаке.

— Может быть, — туманно ответила она, не уверенная, что готова говорить об этом.

— Может быть? — немедленно ухватилась за намек Кики. — Давай, колись, подруга. Я умираю от любопытства.

— Я нашла письма и фотографии, принадлежащие моему настоящему отцу.

Последовало мгновение потрясенного молчания.

— О, — пробормотала Кики, — я и забыла, что Бад удочерил тебя.

— Я и сама редко вспоминала об этом. Думаю, мама намеренно прятала его письма на чердаке.

— В чем дело? Ты, похоже, злишься.

— Нет, — оборонительно ответила Стефани, потом ворчливо призналась: — Ну, может, немножко. Просто я не могу поверить, что мама никогда не рассказывала, что хранила какие-то его вещи.

— Да, загадка, — задумчиво протянула Кики. — А ты уже читала письма?

Стефани проглотила ком в горле.

— Нет еще, но обязательно прочитаю все до единого. Кто-то же должен хранить память о нем.

— Эй, ты в порядке? — озабоченно спросила Кики. — Я слышу слезы в твоем голосе, а ты же никогда не плачешь.

Стефани закусила губу, сдерживая порыв рассказать Кики все — от негодования за материнский обман до встречи с Уэйдом.

— Все нормально, — заверила она подругу. — Я просто устала.

— Хочешь, я приеду и помогу?

Стефани усмехнулась, представив, как много работы им удастся сделать с двумя малышами, путающимися под ногами.

— Спасибо, но у меня все под контролем. Ты просто застала меня в момент слабости. Ладно, уже поздно. Поцелуй от меня малышей, хорошо?

— Обязательно. И не торопись, — сказала Кики. — Если тебе потребуется больше двух недель, чтобы уладить все дела, что с того? Рекламная индустрия без нас не рухнет. А когда вернешься, мы поработаем с удвоенной силой и наверстаем упущенное.

— Спасибо, Кики, — пробормотала Стефани, затем торопливо попрощалась, боясь, что может расплакаться, и отсоединилась.

Через пятнадцать минут девушка уже лежала в постели, опираясь спиной о подушки, с разложенными вокруг пачками писем ее отца. Два она уже прочла и потянулась за третьим, когда зазвонил телефон.

Поскольку у родителей не было определителя номера, Стефани не могла узнать, кто звонит. Скорее всего, кто-то из друзей родителей узнал, что она здесь, и хочет выразить ей свои соболезнования. Однако, учитывая ее теперешнее эмоциональное состояние, она, услышав слова сочувствия, вполне могла разреветься, поэтому отвечать не собиралась.

После пятого звонка телефон смолк. Со вздохом облегчения Стефани развернула следующее письмо.

Дорогая Жанин!

Денек выдался препаршивый. Без конца идет дождь. Мы уже третий день охраняем зону высадки десанта, и все, что у меня есть, промокло насквозь.

Я получил твое письмо перед тем, как покинуть лагерь. То, в котором ты спрашиваешь, можно ли тебе завести собаку. Милая, я нисколько не возражаю. Я даже буду рад, зная, что тебе есть кому составить компанию, пока меня нет. Только возьми настоящего сторожевого пса, а не какую-нибудь шавку вроде пуделя. От них пользы как монашке от титек.

Стефани усмехнулась. Ее отец был явно с юмором. Довольная, что обнаружила эту маленькую деталь в его характере, она стала читать дальше.

Я говорил, как сильно люблю тебя? Наверное, уже миллион раз, но никогда не устану это повторять. Я так скучаю по тебе, что даже больно.

Стефани приложила руку к сердцу, точно зная, что он должен был ощущать. Она испытывала такую глубину чувства только раз в жизни и, хотя прошло уже больше десяти лет, помнила все так, словно это было вчера. Любовь, настолько сильная, что отзывалась болью в груди. Даже сейчас, по прошествии стольких лет, мысли о Уэйде нет-нет да и просачивались непрошеными в ее сознание и отзывались болью в сердце.

Я отдал бы все что угодно за то, чтобы сейчас обнять тебя. Иногда ночью я очень крепко зажмуриваюсь и пытаюсь представить тебя. Пару раз, клянусь, мне показалось, я даже слышал твой запах.

Ну что ж, мне пора закругляться. Становится совсем темно, а нам здесь нельзя зажигать свет, потому что это может выдать наши позиции. Боже, как я буду рад, когда эта проклятая война закончится!

Навеки твой, Ларри.

Долгое время Стефани сидела, уставившись на письмо и пытаясь уяснить для себя то, что узнала о своем отце. Совершенно ясно, что он очень сильно любил маму и беспокоился о ней. Любила ли она его так же, как он ее? Не зная ответа, Стефани сложила письмо и взяла другое из стопки.

Дорогая Жанин!

Я буду папой? Ух, ты, вот это новость! Я так счастлив, просто слов нет! Обидно только, что я торчу здесь, на другом конце света, и не могу быть с тобой. Одно радует: если мои подсчеты верны, я уже буду дома к тому времени, когда наш малыш родится.

Ты хорошо себя чувствуешь? Я знаю, иногда женщин вначале тошнит. Надеюсь, ты не из тех, кого выворачивает все девять месяцев. А живот уже виден? Наверное, это дурацкий вопрос, потому что срок-то ведь у тебя еще небольшой. Бьюсь об заклад, что беременная ты выглядишь ужасно сексуально!

Боже, не могу поверить! Я — папа! К этой мысли еще надо привыкнуть. Когда я вернусь домой, мы найдем свое собственное жилье. Я очень рад, что сейчас ты со своими родителями и они заботятся о тебе, но когда я приеду, то хочу, чтобы бы была только со мной. Я эгоист, да? Ну и пусть! Я так соскучился, что не желаю тебя ни с кем делить, даже с твоими мамой и папой!

Нам понадобится большой дом, потому что я хочу целую кучу детей. Мы никогда не говорили об этом, но я надеюсь, ты не будешь против. Не хочу, чтобы наш малыш рос без братьев и сестер, как я. Поверь, порой мне было так одиноко.

Ты пишешь, что ради меня надеешься, это будет мальчик. Милая, это не имеет значения. Если у нас родится девочка, я буду любить ее не меньше.

Ну, пока все. Надо узнать, не поедет ли кто через город, чтобы привез мне коробку кубинских сигар. Мне есть что отпраздновать.

С любовью, Ларри.

Не в силах больше сдерживать слезы, Стефани уткнулась головой в колени и разрыдалась. Она плакала о юной загубленной жизни, о храбром молодом парне, который воевал в чужой стране, на другом конце света.

Она лила слезы из-за несправедливости того, что никогда не знала своего отца, и слезы гнева на мать за то, что не поделилась с ней своими воспоминаниями о нем.

И еще она оплакивала любовь своего отца к ее матери, любовь, которую он унес с собой в могилу, любовь, которая угасла раньше, чем успела полностью расцвести.

А когда она думала, что слез больше не осталось, то заплакала о своей любви к Уэйду Паркеру и мечтах об их несостоявшейся совместной жизни.

Бормоча проклятия себе под нос, Уэйд хлопнул дверцей грузовика и завел мотор. Он был не в настроении мчаться куда-то среди ночи и играть доброго самаритянина, когда у него раскалывалась голова после стычки с дочерью из-за одежды, которую приличествует носить девочке ее возраста. Нет, он ничего не смыслит в женской моде, но в одном абсолютно уверен: его дочь не наденет на люди топик на шесть дюймов выше пупка и джинсы, сидящие так низко на бедрах, что едва прикрывают зад!

Откуда вообще дети набираются таких идей? — спросил он себя, потом фыркнул, уже зная ответ. Из телепередач, вот откуда.

Чувствуя, что снова начинает кипятиться, Уэйд ослабил пальцы, мертвой хваткой сжимающие руль, и постарался сосредоточиться на насущной проблеме.

А Стеф была проблемой, сознавала она это или нет. И благодаря звонку какой-то незнакомки она теперь — его проблема. Он, конечно, мог бы отказать в просьбе незнакомки проверить, как там Стеф, но тогда совесть замучила бы его, а на ней и без того уже был немалый груз. Уэйд не знал, как долго продлится еще его искупление, прежде совесть очистится от чувства вины за то, что он сделал со Стеф. Судя по тому, что он сейчас мчится к ней среди ночи, когда давно должен спать, конца пока не видно.

Сначала Уэйд попытался дозвониться до нее, но не получил ответа, поэтому ему ничего не оставалось, как самому поехать на ранчо Кэллоуэев и убедиться, что с ней все в порядке. Вдруг она упала с лестницы, сломала ногу и не может подойти к телефону?

Припарковавшись за ее грузовичком, Уэйд заметил, что света в окнах нет. Это хорошо, с некоторым злорадством подумал он, шагая к двери. Если Стеф в постели, он разбудит ее и помешает ей спать, как она мешает ему.

Уэйд постучал, подождал немного и снова постучал. Когда ответа не последовало, он нахмурился, недоумевая, уж не покалечилась ли она и в самом деле. Рискуя разозлить ее до чертиков, пошарил рукой над дверью и нашел ключ, который Бад всегда прятал там, вставил его в замок и открыл дверь.

— Стеф? — позвал он, войдя в холл. — Ты здесь?

Не получив ответа, Уэйд включил свет.

Дом выглядел так, словно по нему пронесся торнадо. Повсюду громоздятся коробки, двери шкафов в столовой распахнуты настежь, на столе груды посуды и всякой всячины.

Покачав головой, Уэйд направился дальше. Какой-то приглушенный звук донесся из задней части дома и привел его к двери бывшей детской. Приоткрыв дверь, он обнаружил, что Стеф сидит на кровати, спрятав лицо в подушку, которую держит на коленях.

Он заколебался, не желая нарушать то, что выглядело как глубоко личный момент скорби. Но разрывающие сердце всхлипывания потянули его в комнату.

— Стеф? — тихо позвал он. — Что с тобой?

Она резко подняла залитое слезами лицо и, бледная, уставилась на него широко открытыми глазами, словно увидела привидение.

Слишком поздно сообразив, что, наверное, напугал ее до полусмерти, он вскинул руки.

— Я не хотел напугать тебя. Пару раз позвонил тебе, но ты не ответила, и я забеспокоился, не случилось ли чего.

Она отвернулась, вытирая слезы.

— Все нормально. Просто я была не в настроении с кем-то разговаривать.

Физически с ней все в порядке, решил Уэйд, чего нельзя сказать о состоянии душевном. Судя по припухшим глазам, она уже давно плачет и еще не выплакалась.

Уэйд помялся с ноги на ногу. Ему хотелось убраться отсюда, но он не мог оставить ее в таком состоянии.

— Я могу побыть с тобой, если хочешь.

— В этом нет необходимости.

Про себя проклиная ее упрямство, Уэйд подошел и сел на край кровати.

— Я знаю, ты скучаешь по Баду, — мягко проговорил он. — Я тоже по нему скучаю.

По-прежнему не поворачивая лица, Стефани покачала головой и подняла руку, в которой держала какое-то письмо.

— Это от моего… о-отца.

Уэйд в замешательстве уставился на ее затылок.

— Бад оставил тебе письмо?

— Не Бад. Мой настоящий отец.

Он заколебался на мгновение, потом потянулся к телефону.

— Пожалуй, надо вызвать доктора.

Стефани схватила его за запястье.

— Не нужен мне доктор! Бад был моим отчимом! — Отпустив его руку, она упала на подушки и закрыла лицо руками.

Уэйд вытаращил глаза, пытаясь осмыслить то, что она сказала.

— Бад удочерил тебя?

Стефани кивнула, давая понять, что его предположение верно.

— Но… кто же твой настоящий отец?

— Ларри Блэр. — Сделав глубокий вздох, Стефани отняла руки от лица. — Он… он был убит во Вьетнаме.

Уэйд потер шею.

— Я всегда думал, что твой отец — Бад.

— Этого, как видно, и добивалась моя мать.

Он вгляделся в ее лицо, удивленный злостью в голосе.

— И что все это значит?

Она подтолкнула ногой конверты, разбросанные по постели.

— Это все письма от моего отца. Я нашла их вместе с фотоальбомом на чердаке.

— И что? При чем здесь твоя мать?

— Я понятия не имела об их существовании! Она никогда не говорила мне!

Потрясенный степенью ее ожесточения, он попытался предложить какое-нибудь логическое объяснение.

— Может, и говорила, да ты забыла.

— Нет, — покачала головой девушка. — Я отчетливо помню, как спрашивала, есть ли у нее его фотография, и она сказала, что не сохранила ничего из его вещей. Она никогда не хотела говорить о нем. Никогда! — Она ударила себя кулаком по бедру, глаза опять наполнились слезами. — Она лгала мне! Моя собственная мать лгала мне!

Уэйд вскинул руку.

— Ну, ну, не стоит предполагать худшее. Может, она просто пыталась защитить тебя.

— От чего? — чуть ли не истерически крикнула Стефани. — От моего наследия? От возможности узнать человека, который дал мне жизнь?

— Нет, от боли и страдания. — Он кивнул головой на листок, который она сжимала в руке. — Видишь, как расстроило тебя чтение его писем. Твоя мать, возможно, знала, что так будет, и хотела уберечь тебя от боли.

— Она не имела права. Он же мой отец! Ты можешь представить, каково это — ничего не знать о своем отце? Он был так рад, когда мама написала ему, что беременна…

Удержавшись от каких-либо комментариев из опасения, что Стефани опять расплачется, Уэйд неопределенно заметил:

— Ну, конечно, рад.

— Неважно. Ты не поймешь. Я и сама не уверена, что понимаю. — Она сделала глубокий вдох, потом выдохнула и выдавила вежливую улыбку. — Спасибо за то, что беспокоился обо мне и приехал, но больше тебе незачем оставаться. Я в порядке.

При всем желании поскорее оказаться вне стен этого дома Уэйд не мог этого сделать. Совесть не позволяла.