— Спешить некуда. Могу еще немного посидеть.

Стефани сжала губы, от вежливости не осталось и следа.

— Тогда выражусь яснее. Я не хочу, чтобы ты был тут.

Уэйд пожал плечами.

— Значит, в этом наши мнения совпадают, потому что я тоже не особенно хочу находиться здесь.

— Тогда осчастливь нас обоих и уезжай!

Он покачал головой.

— Не могу. Я и рад бы уехать, но, боюсь, это ничем тебе не поможет.

Она прищурилась.

— Хочешь на спор?

Уэйд спрятал улыбку, осознав, что ему удалось-таки немножко отвлечь Стеф от грусти. Довольный собой, он подтолкнул ее плечом и улегся рядом с ней на кровати.

— Что это ты делаешь? — изумленно спросила она.

Он заложил руки за голову.

— Устраиваюсь поудобнее. Похоже, тебе требуется эмоциональная разгрузка, и я готов выслушать тебя.

Она вскочила на колени, сверля его гневным взглядом.

— Когда я решу, что мне нужен психоаналитик, я найму его.

Не обращая на нее внимания, он взял один конверт и вытащил из него письмо.

— В каких войсках служил твой отец?

— В сухопутных, — бросила она. — И ты сейчас же уходишь.

Уэйд пробежал глазами несколько строчек и взглянул на нее.

— Ты это уже читала?

Стефани сложила руки на груди и поджала губы.

Уэйд спрятал улыбку.

— Полагаю, это означает «нет». Что ж, пожалуй, лучше тебе и не читать, — посоветовал он и сунул листок обратно в конверт. — Есть такие подробности в жизни родителей, о которых дочери лучше не знать.

Стефани выхватила конверт из его руки и вытащила письмо. Он наблюдал, как ее глаза расширились, когда она пробежала первую страницу.

— Я же тебя предупреждал, — заметил он, стараясь не засмеяться.

С пылающими щеками она всунула листок обратно в конверт.

— Ты сделал это нарочно. — Он развел руками.

— Ну, откуда же мне было знать, что в этом письме окажется красочное описание сексуальной жизни твоих родителей?

Она одарила его гневным взглядом и сунула письмо в самый низ пачки.

— Ты мог бы просто отложить его в сторону и промолчать.

— Но рано или поздно ты бы все равно прочитала его, — резонно заметил он, — я просто пытался избавить тебя от неловкости. — Он склонил голову набок и задумчиво протянул: — Неужели этим и вправду можно заниматься в…

Стефани вскинула руку.

— Прошу тебя, не будем это обсуждать.

— Почему ты плакала?

Она заморгала, сбитая с толку резкой сменой темы, затем уронила руку.

— Не знаю. Все это так печально. На свете не осталось никого, кроме меня, чтобы помнить его, а я совсем ничего о нем не знаю.

Уэйд взял пачку писем и задумчиво взвесил ее на ладони.

— И с помощью этого ты собираешься узнать его?

— Больше у меня ничего нет.

— По-моему, ты обрекаешь себя на страдания. — Он перевел взгляд на девушку и добавил: — И пожалуй, на смущение, ведь то, что он писал в этих письмах, предназначалось твоей матери, и больше никому.

Она кивнула с несчастным видом.

— Я понимаю это, но чтение его писем — единственный для меня способ узнать о нем.

Уэйд отложил пачку в сторону.

— Я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещала.

— Что?

— Обещай, что позвонишь, если почувствуешь потребность поговорить.

— Нет, я…

Он прижал палец к ее губам, заставляя замолчать.

— Ты помогла мне в тяжелое время, после того как я потерял родителей. Думаю, я заслуживаю шанса сравнять счет.

Уэйд видел, что ей хочется отказаться, но в конце концов Стефани опустила голову и кивнула. Может, она соглашается лишь для того, чтобы избавиться от него? Ну и пусть.

Уэйд спустил ноги с кровати и подобрал пустую коробку с пола, после чего рукой сгреб в нее связки писем.

Стефани немедленно рванулась к нему.

— Что ты делаешь?

Он прижал коробку к себе, чтобы она не дотянулась.

— Помогаю тебе сдержать обещание. Каждый день, приезжая кормить скот, я буду оставлять по связке писем, которые ты сможешь прочитать. Справившись по хозяйству, буду заходить и проверять. Так я буду знать, держишь ли ты слово.

— А как ты узнаешь?

— Одного взгляда на твое лицо мне хватит, чтобы понять, надо тебе поговорить или нет.

Она открыла было рот, но тут же захлопнула его, очевидно понимая, что спорить бесполезно.

С чувством выполненного долга Уэйд направился к двери.

— Постой!

Он остановился и, оглянувшись через плечо, увидел, что она смотрит на него с подозрением.

— Как ты попал в дом? Я же забрала у тебя ключ, который Бад когда-то дал тебе.

— Я воспользовался тем, что спрятан над передней дверью.

Она вытаращила глаза.

— Ты знал об этом?

Он вскинул бровь.

— О, думаю, ты бы удивилась, как много я знаю.

Глава третья

На следующее утро Стефани носилась по дому, снимая картины и складывая их у стены в столовой. Она не находила себе места от злости.

Ей не верилось, что она согласилась на смехотворное предложение Уэйда. То, что он будет выдавать ей порциями письма отца, уже само по себе достаточно унизительно, но подвергаться его рассматриванию, чтобы он мог судить о ее психическом и эмоциональном состоянии, — это сущий мазохизм! Она не желает делиться с ним своими мыслями и чувствами. И умрет счастливой, если больше никогда не увидит его!

Услышав, как грузовик Уэйда остановился перед домом, девушка застонала, потом стиснула зубы и промаршировала к двери. Не успел он постучать, как она рывком распахнула дверь, выхватила пачку писем и, захлопнув дверь у него перед носом, повернула замок. Довольная тем, что перехитрила его, она поспешила в гостиную и устроилась в материнском кресле.

Она только развязала ленточку, которой была перевязана пачка, как волосы у нее на голове зашевелились. Почувствовав, что за ней наблюдают, она подняла глаза на дверь и чуть не подпрыгнула, когда обнаружила стоящего там Уэйда, размахивающего в воздухе ключом от дома.

— Неплохая попытка. Жаль, что ничего не вышло. — Уэйд сунул ключ в карман и дотронулся пальцами до полей шляпы. — Я вернусь, как только закончу кормить скот, — бросил он через плечо и закрыл дверь.

Честя себя на все корки за то, что не додумалась забрать спрятанный ключ, Стефани сгребла рассыпавшиеся письма и сложила их в аккуратную стопку на коленях. Ей следовало знать, что закрытая дверь не остановит Уэйда Паркера.

Потом на ее губах заиграла такая же самодовольная улыбка, какая только что была у него. Ну что ж, в эту игру могут играть и двое, сказала она себе, разглаживая помятые страницы. Она умеет скрывать свои эмоции, если ситуация того требует. Когда Уэйд вернется посмотреть, то найдет ее совершенно спокойной, занятой упаковкой вещей. Уверенная, что сможет перехитрить его, она начала читать.

Жанин!

У тебя никогда не было такого чувства, что все вокруг сошли с ума и ты единственный нормальный человек? Именно это я сейчас чувствую. Клянусь, двое парней в моем подразделении съехали с катушек. Если они не пьют, то курят травку, или еще хуже.

В бою мы все действуем как единый организм, и жизнь каждого зависит от остальных. Но этим парням я не могу доверять. Я пытался поговорить с ними, внушить им, что если они не прекратят накачиваться этой дрянью, то из-за них нас всех убьют. Они только рассмеялись и обозвали меня стариканом и кое-чем похлеще. Черт, мне плевать, как они меня называют, Я просто не хочу, чтобы из-за их дурости нас всех убили.

Извини, не стоило тебе все это рассказывать, но иногда мне просто необходимо выговориться, но некому.

Ну да хватит об этом. Как ты себя чувствуешь? Какой вес уже набрала? Еще не думала насчет имени? Если будет мальчик, мы можем назвать его Уильям, в честь моего отца, а если девочка, мне всегда нравилось имя Стефани. Знавал я одну девчонку — не подружку, просто друга — по имени Стефани, и она была такой классной. Стефани Блэр. Звучит, правда?

Ну, заканчиваю. Скоро прилетит вертолет, чтобы забрать почту, и я хочу отправить с ним это письмо.

Любящий тебя, Ларри.

Стефани аккуратно сложила письмо и сунула обратно в конверт. Он назвал ее. Не мама, а отец выбрал ей имя. Девушка пару раз шмыгнула носом, но сдержала эмоции в узде. Значит, сможет и дальше не расклеиться. С этой ободряющей мыслью она взяла следующее письмо из пачки.

Моя милая Жанин!

Вчера мы потеряли одного парня. В нашем районе были замечены вьетконговцы, и наше подразделение послали подтвердить эту информацию и выяснить, сколько их и много ли при них боевой техники. Два дня мы не видели никаких признаков врага и уже собрались возвращаться, когда разверзся ад.

Мы как раз были возле старой воронки от взрыва и побежали к ней, чтобы организовать защиту и вызвать по рации вертолет. Нам удалось продержаться, пока не прилетел вертолет, чтобы прикрыть нас сверху. Когда мы уже увидели его, кто-то заметил, что нет Дика, одного из новичков.

У нас было всего несколько секунд, чтобы вскочить в вертолет и убраться оттуда. Двое из нас — я и Ти Джей, еще были на земле, когда внезапно раздался звук, похожий на индейский военный клич, а за ним автоматная очередь. Я взглянул влево и увидел Дика, стоящего на краю воронки и палящего без разбору из автомата. Я закричал ему, но было уже поздно. Вьетконговцы заметили его.

Первая пуля попала ему в шею, и она же, скорее всего, и убила его, но он получил еще штук двадцать, прежде чем повалился вниз. Мы с Ти Джеем втащили его в вертолет и привезли на базу. Его родителям теперь уже, наверное, сообщили. Надеюсь только, что они никогда не узнают, что он перед смертью свихнулся.

Если бы он тогда послушался меня и завязал с наркотой, то мог бы остаться в живых. Впрочем, здесь никогда не знаешь, что ждет тебя в следующую минуту.

В некотором смысле я даже благодарен Дику. Его смерть заставила меня о многом задуматься. Я полночи не спал, размышляя об ошибках, которые наделал в прошлом, и вот что решил: в будущем я без колебаний стану говорить людям, что думаю о них. Я начну охотнее воспринимать новые идеи и не стану осуждать те, с которыми не согласен. И буду легче прощать, ведь никогда не знаешь, хватит ли у тебя времени все исправить.

Я люблю тебя, Жанин.

Ларри.

Стефани опустила письмо и слепо уставилась на стену, ошеломленная живой сценой, описанной отцом. Господи, каких ужасов он, должно быть, нагляделся во Вьетнаме за восемнадцать месяцев своего пребывания там!

Как человек может с этим справиться? — спрашивала она себя. Какие шрамы это оставляет в его душе?

Она положила ладонь на письмо. Если бы отец остался жив, интересно, каким человеком он был бы? Как печально, что у него не было возможности улучшить свою жизнь, как он намеревался.

Зато она может, внезапно подумала Стефани. Она может взять на вооружение его планы и решения и претворить их в жизнь. Это будет своего рода данью памяти отцу. Способом сделать его частью своей жизни.

Уэйд тихо стоял в дверях, наблюдая за Стефани. Она не плакала, и это было уже хорошо, но и джигу не выплясывала. Она морщила лоб, словно находилась в глубокой задумчивости.

— Закончила читать письма?

Стефани подскочила, затем схватилась за сердце и вздохнула.

— Я не слышала, как ты появился.

Сняв шляпу, Уэйд вошел в комнату.

— Извини. В следующий раз я покричу. — Он присел на подлокотник кресла Бада. — Ну? Как идут дела?

Отведя взгляд, она пожала плечами и обмотала ленточкой пачку писем.

— Вроде неплохо. Я прочитала два.

— Два? — переспросил Уэйд и взглянул на часы. — Должно быть, они длинные — меня не было почти час.

— Не длинные. Тяжелые.

— А, — понимающе протянул он, но больше ничего не добавил. Если она хочет поговорить, он послушает, но не станет заставлять ее говорить то, чем она не готова или не желает поделиться.

Выражение ее лица сделалось задумчиво-печальным.

— Ему было только двадцать один, когда он умер, — сказала она, словно размышляя вслух. — И тем не менее он, вероятно, видел и испытал больше, чем мужчины вдвое старше него.

— Ну, еще бы.

Стефани подняла на него глаза.

— В последнем письме он пишет о парне из его взвода, который был убит. — Поморщившись, она покачала головой. — Даже читать об этом ужасно, каково же видеть своими глазами?

— Война не пикник. Спроси любого ветерана.

Опустив взгляд, Стефани виновато затеребила ленточку на связке.

— Стыдно признаться, но мои знания об этой войне чисто исторические: даты, сражения, политические результаты. Словом, то, что изучают в школе. А поскольку ни фильмы, ни романы о войне меня особенно не привлекают, я не имела о ней почти никакого представления. И, честно говоря, не хочу иметь. — Она взглянула на него. — Это делает меня похожей на страуса, прячущего голову в песок?

Уэйд подумал о своей дочери и о текущих проблемах, связанных с ней, и покачал головой.

— Нет. Наивность — это такая вещь, которую в современном мире очень трудно сохранить.

— Наивная? Я? — Стефани усмехнулась. — Думаю, я лишилась наивности лет примерно в шесть, когда Тэмми Джонс сказал, что Санта-Клауса не существует.

Уэйд схватился за сердце.

— Прошу тебя, только не говори, что это правда.

Пряча улыбку, она отложила связку писем в сторону и поджала под себя ноги.

— Я же не утверждаю, что его и в самом деле нет, просто повторяю слова Тэмми.

Уэйд вздохнул с преувеличенным облегчением.

— Уф, как ты меня напугала. Я рассчитываю, что Санта принесет мне новый трактор, о котором я мечтаю.

— Трактор? — повторила она и закатила глаза. — Ох, уж эти мужчины и их игрушки.

— Трактор не игрушка, — сообщил он ей. — Это машина.

Стефани отмахнулась:

— Какая разница.

— Ладно, мисс Острячка, а что Санта собирается принести тебе?

Она заморгала, словно застигнутая врасплох этим вопросом, на глаза набежали слезы.

Уэйд проглотил стон, осознав, что после смерти Бада это будет ее первое Рождество без семьи. Опустившись на колено, он накрыл ее руку своей.

— Прости, Стеф. Я не подумал.

Пряча лицо, она покачала головой.

— Ты не виноват. Просто… я еще не заглядывала так далеко вперед.

Надеясь хоть немного взбодрить Стефани, Уэйд взял ее за руку и потянул, поднимая.

— Вот что я тебе скажу. В наказание за мой глупый язык от меня — час рабского труда: таскать коробки, выносить мусор, словом, все, что скажешь.

Он почувствовал ее сопротивление, но потом она удивила его, решительно кивнув.

— Хорошо, но помни — это была твоя идея, не моя.

Стефани сама не знала, почему приняла предложение Уэйда помочь… а может, и знала.

Я буду легче прощать…

Это был один из способов, посредством которых ее отец планировал изменить свою жизнь… и одно из тех изменений, которые Стефани должна внести в свою, если собирается почтить память отца, переняв его план.

Но сможет ли она простить Уэйда? По-настоящему простить?

Она покачала головой, опуская в коробку завернутое в бумагу блюдо, не уверенная, возможно ли это.

— В какую кучу определить вот это?

Стефани подняла глаза.

— Ой, ну надо же, — она взяла у него из рук круглый кусок гипса, — сто лет его не видела.

Уэйд присел на корточки рядом с ней.

— А что это?

Она улыбнулась.

— Я сделала это на кружке по искусству. Учитель наливал гипс в сковороду, а мы оставляли в нем отпечаток своей руки.

Уэйд приложил свою ладонь к отпечатку.

— Посмотри, какая маленькая, — изумленно проговорил он, — моя раза в три больше твоей.

Стефани насмешливо взглянула на него.

— Мне тогда было всего пять лет. С тех пор я подросла.

— Не сказал бы, что намного. — Он поднял руку. — Приложи свою к моей. Давай посмотрим, чья больше.

Она заколебалась, опасаясь физического контакта, но все же собралась с духом и приложила к его ладони свою, ощутив вначале тепло, а потом и силу руки Уэйда. А затем закрыла глаза, когда ощущение его близости омыло ее с ног до головы.

— На добрых три дюйма длиннее, — похвастался Уэйд, — а может, и больше. И моя ладонь шире, по крайней мере, на два дюйма. — Он посмотрел на нее и нахмурился. — Стеф? Что с тобой? У тебя лицо все красное.

Ну еще бы! Ее тело горит огнем, а в голове проносится воспоминание за воспоминанием о том, как эти руки могут сводить женщину с ума.

Судорожно вздохнув, она выдавила улыбку.

— Ничего страшного, просто немножко голова закружилась.

Девушка хотела убрать свою руку, но он сплел их пальцы, не отпуская ее. Стефани испуганно подняла глаза и встретилась с его взглядом. В его глазах она прочла то же осознание близости, ту же потребность, которая горела в ней. Не в силах отвести взгляд, она все смотрела, медленно сознавая, что он собирается поцеловать ее.

— Стеф…

В последнюю секунду она отвернулась и покачала головой.

— Нет. Не надо. Пожалуйста, я…

— Что?

Проглотив слезы, она снова посмотрела на него.

— Я не хочу, чтобы ты целовал меня. То, что случилось… я не могу это забыть.

В его глазах полыхнул гнев.

— Не можешь или не хочешь?

Покачав головой, она отвела взгляд.

— Это не важно. Результат тот же.

Он с силой стиснул ее пальцы.

— Для тебя, может, и нет, а для меня важно. Бога ради, Стеф! Все это в прошлом. Почему ты никак не можешь забыть?

Стефани разозлилась. Неужели он думает, что это так легко?

— Да потому что мне больно! — закричала она, прижимая кулачок к груди. — Столько лет прошло, а все равно болит.

Уэйд уставился на нее, мускулы на лице расслабились.

— Ты все еще страдаешь, — изумленно пробормотал он.

Она отчаянно затрясла головой и попыталась вырвать свою руку.

— Нет, нет, это невозможно.

Он крепко сжимал ее пальцы, отказываясь отпустить.

— Возможно, ты этого не хочешь, но я же вижу, что ты чувствуешь.

Слезинка выкатилась из-под века и покатилась по щеке девушки.

— Ах, Стеф, — горестно воскликнул Уэйд, — я никогда не хотел причинить тебе боль. Я просил тебя простить меня, но ты отказалась. — Он опустил глаза и покачал головой, потом снова поднял голову, встречаясь с ее взглядом, и она чуть не расплакалась от того, сколько сожаления было в его глазах. — Я знаю, что погубил наши шансы быть вместе, но не могли бы мы остаться по крайней мере друзьями? — Он умоляюще сжал ее руку. — Пожалуйста, Стеф? Неужели я прошу так много?

Ей хотелось крикнуть: да, ты просишь слишком много, хотелось засыпать его градом обвинений, но она обнаружила, что не может. И дело было не только в ее желании претворить в жизнь отцовский план о прощении. Мольба в глазах Уэйда и искренность в голосе проникли в такие глубины ее сердца, до которых она уже и не мечтала добраться.

Но Стефани не позволит ему еще раз причинить ей боль. И сделает все возможное, чтобы быть его другом, но не больше.

Сделав успокаивающий вздох, она расправила плечи.

— Полагаю, мы можем попробовать.

Уэйд долгое мгновение смотрел на нее, не мигая, словно не верил своим ушам.

— Что ж, по крайней мере, это начало. — Отпустив ее руку, он взял гипсовый круг. — Итак, куда его?

Радуясь, что он положил конец эмоциональной сцене, Стефани заморгала, прогоняя слезы с глаз, затем показала на кучу под названием «выбросить».

— Может, потом я и буду ругать себя, но выбрасывай.

— Если ты хочешь оставить его как нечто особенно дорогое…

— Да в том-то и дело, что здесь все особенно дорогое! — Стефани жестом обвела комнату. — С каждой вещью связано какое-нибудь воспоминание. Как я могу с ними расстаться?