— Не так уж и сильно, — вру я не моргнув глазом. По крайней мере, у нее бракосочетание в загсе. — В любом случае, не могла же я пропустить твою свадьбу.

— Я бы убила тебя!

Я и не сомневаюсь.

— Не верится, что прошло два с половиной года, — вещает она заплетающимся языком. В плане спиртного я всегда была покрепче, размышляю я, погрузившись в теплые воспоминания, и запоздало припоминаю, что в пьяном состоянии она ведет себя просто отвратительно. Надеюсь, сегодня такого не случится.

— Да ладно, будто и не расставались, — говорю я, потягивая «Морской бриз», приготовленный из водки, клюквы и грейпфрута. Если честно, я ее едва узнаю. Она сбросила килограмм пятнадцать с тех пор, как восемь месяцев назад обручилась. Увидев ее, я не сразу поверила своим глазам: настолько она на себя не похожа.

— Как идет работа? — орет Полли мне на ухо. — Мы толком и не поговорили после твоего приезда.

— Все хорошо, — отделываюсь общей фразой. Недавно меня повысили до заместителя фоторедактора в еженедельном модном женском журнале Hebe, получившем название в честь древнегреческой богини юности. До этого я работала в мужском журнале о стильном образе жизни Marbles, но у босса нашего фотоотдела, судя по всему, не было намерений куда-либо двигаться, так что я решила идти дальше и выше.

— Ты точно не против отеля? — тысячный раз спрашивает Полли с обеспокоенным выражением на удивительно худом лице.

— Точно, — уверяю ее.

Самолет прибыл вчера на рассвете. Я встретилась пообедать с Полли — она работает менеджером в отеле, в котором я остановилась. Он расположен поблизости от собора Святого Павла, немного выше по улице. После обеда я отсыпалась, чтобы восстановиться после перелета, а затем мы отправились ужинать в Сохо с Грантом, ее возлюбленным, который работает инженером-конструктором. С ним очень интересно. Он, похоже, и правда любит мою подругу и знает, как совладать с ее чересчур властным характером, и это здорово. Они переехали в новую двухкомнатную квартиру совсем недавно и теперь живут вместе недалеко от реки. Хотя Полли и предложила мне ночевать у них на диване, я побоялась, что буду их стеснять, а ведь сейчас идет подготовка к такому важному событию. В течение следующих нескольких дней я собираюсь исследовать Лондон. Хотелось бы пробыть в городе подольше, ведь я здесь впервые. В среду мы едем с Полли и Грантом к его родителям в Брайтон. Свадьбу будут играть у них, так что я смогу помочь им с последними приготовлениями и провести время со старой подругой. Я даже не рассказала ей о Джейсоне. Полли расстроится. Она так настаивала на том, чтобы я наконец зажила семейной жизнью.

Несколько месяцев назад мой парень переехал работать в Западную Австралию. Он предлагал ехать с ним. Он много чего предлагал. Но мы просто не подходим друг другу. Три недели назад мы разошлись.

— Мне нужно в дамскую комнату, — сообщаю Полли, пока она не учуяла неладное. Протискиваюсь сквозь танцующую толпу и выныриваю без особых повреждений. Бросаю взгляд в сторону колонны, перед ней никого нет. Ну и ладно.

Полли и все остальные отдыхают у стойки. Подхожу к ним. Ступни нестерпимо горят: мне точно нужно присесть.

— Бронте, — зовет меня Полли. — Что будешь пить?

— Еще один «Морской бриз», если можно. — Надеюсь, спиртное ослабит боль в ногах. На плечах появляется чья-то рука. Я увертываюсь от потного раскрасневшегося малого, уставившегося на меня, но тот пьяно лыбится и просто так не отпускает.

— Мой лучший друг женится на следующей неделе, — говорит он заплетающимся языком. — Вот он.

Он обхватывает левой рукой парня и подтаскивает поближе:

— Он лучший. Из людей. По гроб жизни.

— Ух ты. Поздравляю, — говорю равнодушно, освобождаясь от его клешни, пока он не повалил меня на пол.

— Я Найджел, — говорит пьяный парень, пытаясь выглядеть серьезным и трезвым, но безуспешно.

— А у нас девичник, — перебивает Мишель.

Не подзадоривай его, чокнутая!

Глаза Найджела распахиваются от изумления, словно это обстоятельство на самом деле может послужить предметом удивления на этой тусовке.

— Не может быть? Кто невеста?

— Я, — хихикая и передавая мне бокал, отвечает Полли.

— Как тебя зовут? — спрашивает ее Найджел, наваливаясь на своего приятеля.

— Полли, — радостно отвечает она, и к нам присоединяются Мария, Келли и Бриджет. Потягиваю коктейль, смиренно воззрившись на процесс их знакомства. Ребят четверо: жениха зовут Брайан, но на этом этапе я отключаюсь.

— АЛЕКС, — внезапно орет Найджел прямо мне в ухо. И затем Алекс — ТОТ САМЫЙ Алекс — появляется рядом со мной. Потрясенно смотрю, как Найджел обхватывает его за шею.

— Куда ты провалился? — недоверчиво спрашивает он, шатаясь из стороны в сторону, вперед и назад. На лице Алекса ясно написано, что поддерживать парня в вертикальном положении не так уж и просто.

— На следующей неделе выходит замуж Поппи, — сообщает Найджел, указывая на нашу смущенную будущую невесту.

— ПОЛЛИ, — смеясь, поправляют его Мишель и Келли.

— Да-да, круто, — изображая заинтересованность, заявляет Алекс ребятам. Он воровато смотрит на часы, пока его друзья заигрывают с Полли и остальными.

— Я все видела, — подталкиваю его локтем под ребра. Он смущается. — Выпивка не помогла?

— Не-а, — отвечает он, а на лице, как мне кажется, проступает настоящая — хотя и скупая — улыбка. — Мне, наверное, таких рюмок штук десять нужно.

— Только скажи, и она сделает, — усмехаюсь я, наблюдая, как бармен расставляет рюмки в ряд перед Бриджет. Алекс явно сомневается. — Почему отстаешь? Друзья твои вообще вдрызг.

— Поздно пришел. — Пауза. И он добавляет: — Работа.

— В субботний вечер? Чем ты занимаешься?

— Мне, гм, пришлось ехать на фотосессию. — Он явно не хочет об этом говорить, но я, естественно, невольно интересуюсь, для чего. — Ну, для журнала, — выдает он, переминаясь с ноги на ногу.

— Правда? И я работаю в журнале. Заместителем фоторедактора.

— Серьезно? — Он сразу же расслабляется, и я его понимаю. Некоторые люди, узнав, что ты работаешь в СМИ, начинают проявлять чрезмерный интерес и бурно реагировать.

В эту минуту нас перебивают, потому что «пора выпить». Мне хватит, но я все равно стукаюсь с Алексом и потихоньку меняю местами свой полный стакан и его пустой, как только он все выпивает.

— Ты что, не хочешь? — спрашивает он.

— Я выпила уже предостаточно, — откликаюсь.

Пожав плечами, он осушает рюмку, и из колонок начинает реветь песня Girls Just Want to Have Fun.

— ПОШЛИ ТАНЦЕВАТЬ! — вопит Мишель, таща за собой Полли и Брайана. Остальные, кажется, тоже рады за ними последовать, а мы с Алексом остаемся.

— Все еще слишком трезвый? — интересуюсь у него.

— Да, но ты иди, — говорит он.

— Мне надо сесть. Умираю, как болят ноги.

Парень кивает в сторону скамьи, тянущейся вдоль танцплощадки. Мне становится веселее. Иду за Алексом, глядя ему в затылок. На шее вьются темные волоски. Он совсем не похож на своих друзей. Они кажутся слишком обычными. Интересно, как Алекс с ними познакомился? Он подходит к черной скамейке, обложенной подушками, и, плюхнувшись на нее, прислоняет голову к стене. Сажусь рядом и скрещиваю ноги.

— Бэтмен снова за свое, — отмечаю я, глядя, как супергерой пристает к девушке в леопардовой мини-юбке в нескольких шагах от нас. Она явно мертвецки пьяна, что как раз играет ему на руку.

— Господи, — бормочет Алекс, видя, как она достает из стакана лед и завлекающе его облизывает.

Гляжу, выпучив глаза, как Бэтмен высовывает язык, а девушка водит по нему льдинкой. Хихикаю.

— Парню, который хочет кого-то подцепить, не найти места лучше. Девиц здесь девять на одного.

— Угу, — соглашается он

— Так откуда ты знаешь Брайана? — интересуюсь, пытаясь поддержать беседу.

— Он женится на моей младшей сестре.

— А-а, — говорю с понимающим видом. — Поняла.

Он смотрит на меня и спрашивает:

— Почему ты так говоришь?

— Не смотритесь вы вместе, — признаюсь, с опозданием понимая, что это звучит очень грубо, и все равно продолжаю: — Они явно тебе не ровня.

Ой.

— Упс, извини, это все из-за спиртного.

Он ухмыляется.

— Я все еще трезвый.

— Тогда возьми еще.

— Я не знаю, сколько еще здесь пробуду, — признается он, закатывая сбившийся рукав.

— Прекрасно, спасибо огромное, — рявкаю в шутку. — Ну, давай, бросай меня на произвол судьбы. Тут, может, и минуты не пройдет, как на меня накинется оборотень, но ты, конечно, иди. Пусть я останусь ему на растерзание.

Он криво усмехается и встает.

— Я к бару.

— Вот это по-нашему.

Ура!

— Еще будешь?

— Хочу еще «Морского бриза». Полагаю, что чем меньше водки, тем позже я отключусь.

Алекс улыбается, а я, глядя, как он идет сквозь толпу, немного нервничаю. Потом мое внимание привлекает Бэтмен, который тянет лед к девушке под юбку. В ужасе наблюдаю за происходящим. Фу, это же отвратительно! Он возвращает льдинку обратно ей в рот, а она зажимает губами и облизывает ее.

Я даже не замечаю, как несколько минут спустя возвращается Алекс. События развиваются дальше.

— Что такое? — спрашивает он, усаживаясь рядом и вопросительно глядя на меня.