Пенни Джордан

Ночь, которой не было

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Захлопнув дверцу маленького автомобиля, Николь сперва разгладила юбку своего строгого костюма и лишь, затем обеспокоено посмотрела в сторону офиса.

Времени без десяти девять, и на парковке почти не осталось свободных мест — ведь сегодня новый владелец их небольшой строительной компании впервые официально предстанет перед сотрудниками. Когда сделали ошеломившее всех своей неожиданностью объявление о переходе компании в новые руки, Николь была в отпуске, однако коллеги по работе поспешили сообщить ей подробности.

Всем давно было ясно, что Алан Харди после трагически нелепой гибели своего сына потерял всякий интерес к бизнесу, однако никто не ожидал, что он продаст компанию предпринимателю из другого региона, для которого их маленькая провинциальная фирма всего лишь довесок к растущей деловой империи.

Николь ничуть не беспокоилась за свое рабочее место — по крайней мере, все ее в этом убеждали. С тех самых пор, как восемь лет назад вернулась из Лондона, она бессменно работала у Алана в качестве секретаря, успевая также делать объявления по громкоговорящей связи. Николь нравилась эта работа, хотя в последнее время все чаще приходилось самой вносить поправки в поручения, которые давал ей шеф. Некоторых сотрудников фирмы раздражало, что Алан держал в секрете продажу компании, Николь тоже понятия не имела об этом, однако вместо раздражения испытывала только сочувствие к Алану и его жене Мэри.

Смерть сына, погибшего в автокатастрофе, полностью разрушила их жизнь и планы на будущее. Вполне естественно, что Алан отчаялся и потерял интерес к работе.

Николь тихо вздохнула. Она надеялась, что сможет сработаться с новым хозяином, который, как ей сообщили, скорее всего, назначит управляющего делами для повседневной работы в фирме, а сам будет навещать их не чаще раза в неделю. Значит, ее непосредственным руководителем будет не сам хозяин, а человек попроще… Тем не менее, в прошедшие выходные Гордон, ее друг, высказал отнюдь не польстившие ей сомнения в том, что ее кандидатура пройдет. Николь обиделась, но виду не подала. Их с Гордоном отношения, были довольно старомодными, и Николь полагала, что в этом виновата его мамочка. Она была из тех женщин, которые за вечным хныканьем и беспомощностью скрывают свою властность и редкое умение манипулировать людьми.

Как это ни грустно, Николь все чаще и чаще стала замечать, что, проводя время с Гордоном, она чувствует лишь раздражение, лишний раз, убеждаясь в том, какие они разные люди.

Они были знакомы почти всю жизнь, хотя регулярно стали встречаться лишь два года назад. В прошедшее Рождество Гордон намекнул, что им давно пора уже объявить о своей помолвке, однако Николь удалось замять этот вопрос.

Вся беда была в том, что в замкнутом круге маленького городка незамужней женщине очень непросто бывать в обществе, вести культурную жизнь без компании мужчины. Люди здесь отличались особо строгими взглядами и с плохо скрываемым предубеждением поглядывали на незамужних женщин в возрасте между двадцатью пятью и тридцатью годами.

Конечно, у Николь осталось немало подруг, с которыми она когда-то ходила в школу и которые с тех пор успели выйти замуж и обзавестись детьми. Честно говоря, Николь предпочитала развлекаться вместе с ними, а не ходить на однообразные свидания с Гордоном.

Ее мама уже не раз сухо замечала, что жизнь, проведенная с Гордоном, может показаться слишком долгой, и Николь порой соглашалась с ней. Но Гордон олицетворял собой респектабельность и старомодную мораль, а у Николь были особые причины считать, что именно это ей и нужно в жизни.

И хотя Гордон был, скучным и занудливым, хотя ей бывало очень сложно ладить с его матерью, она считала его тем единственным мужчиной, с которым должна провести всю свою жизнь…

Шагая к зданию, где располагались офисы, с удовольствием отвечая на приветствия мужчин, собравшихся во дворе, и старательно не замечая взглядов, которые они бросали на ее ноги. Николь с сожалением размышляла о том, что и строгая одежда и отношения с Гордоном стали неотъемлемой частью ее жизни вовсе не потому, что она получала от этого удовольствие, а потому, что помогали чувствовать себя в безопасности.

Она уже миновала группу мужчин и собиралась открыть дверь в здание, когда вдруг услышала, как один из них расхохотался.

В ту же секунду лицо ее вспыхнуло. Она не имела ни малейшего представления о том, что могло вызвать этот смех, очень даже может быть, что она тут вовсе ни при чем, однако ей захотелось убежать, убежать подальше и спрятаться от всех на свете.

Бремя вины, которое ей приходилось нести, иногда казалось нестерпимым, и все же она не могла отделаться от этого чувства. Подумать только: из-за одной-единственной ошибки, из-за досадного промаха в ранней юности… Нельзя же наказывать себя всю жизнь! Но, что бы ни делала, она была не в силах забыть об этом…

В минуты глубочайшего отчаяния, когда Николь чувствовала себя совсем несчастной, ей хотелось поделиться с кем-нибудь, попросить совета, но затем панический страх возвращался, и она вспоминала, сколь многим она пожертвовала, лишь бы никто на свете не догадался, что она одна из тех женщин, которые…

Торопливо направляясь к своему офису, Николь заметила, что все ее тело сотрясает дрожь.

Господи, ну почему же именно сегодня она вздумала волноваться из-за своего прошлого?!

Ведь сегодня надо быть особенно внимательной и старательной, чтобы произвести самое благоприятное впечатление на нового хозяина. Говорят, он не терпит в своем окружении людей несобранных или же безынициативных. Очевидно, он предъявляет к своим подчиненным завышенные требования, и те, кто хочет остаться работать, должны соответствовать им.

Уже неделю сотрудники фирмы горячо обсуждали радикальные меры, которые, несомненно, предпримет новый владелец в организации работы.

Николь лучше многих знала, что компания отнюдь не процветает, прибыль, если говорить начистоту, мизерна, а многие сотрудники недобросовестно выполняют свои обязанности… Знала она и о том, что старший прораб, занимающийся распределением работ, частенько закрывает глаза на многое.

Собственно говоря, если они до сих пор более или менее успешно держались на плаву, так потому лишь, что в этом небольшом городе их фирма была единственной крупной строительной компанией. Она обслуживала обширный регион, где до недавнего времени просто не было ничего интересного для потенциальных конкурентов.

Теперь, однако, положение изменилось. Многие стали переезжать в этот район, приобретая недвижимость. Николь понимала, что, если бы их компания не перешла в руки нового, более активного хозяина, вполне возможно, в городке появились бы конкуренты и занялись таким же бизнесом, заставив Алана уступить.

Многие сотрудники либо не могли этого понять, либо же не хотели перемен, и потому переход компании к новому владельцу был встречен без особого энтузиазма.

О нем говорили, что он думает только о себе, что он хитер и проницателен, как черт.

Только двое из сотрудников фирмы находили в новом хозяине что-то хорошее. Одна из них — помощница Николь, хорошенькая восемнадцатилетняя девушка, только что окончившая колледж, которая с воодушевлением заявила, что мистер Хант выглядит на редкость молодо для своего возраста и, если бы у нее не было жениха, она бы им заинтересовалась.

Николь рассмеялась, услышав это утверждение. Ведь по тому, что говорил ей Алан, она заключила, что Мэтью Ханту нет еще и тридцати пяти. Сам Алан дал ему такую характеристику: «Проницательный бизнесмен с нетрадиционным подходом…»

Отец Николь тоже подтвердил это. Он работал в одном из банков в Сити, предпочитая ежедневно совершать поездки в столицу и обратно, а не жить в дымном и шумном центре. Именно отец сообщил Николь все подробности профессионального восхождения нового хозяина. О его частной жизни было известно совсем немного — лишь то, что он холост.

Одна из замужних подруг, услышав это, поддразнила Николь: «Ну что же, дай Бог, если он обаятельнее Гордона. Послушай меня, Ники, милочка! Ведь Гордон такой зануда, что иногда в это просто трудно поверить. Нет, я хочу сказать, что, конечно же, настоящий, крепкий брак — это не только безумная любовь и потрясающий секс. Дружба и надежность важнее всего, но ведь Гордон ни то ни се. А уж что касается его мамочки…»

Николь улыбнулась. Едва ли Анну можно считать тактичной особой, она всегда говорит то, что у нее на уме. Обижаться не стоит, ведь подруга желает ей только добра. Однако о том, чтобы закрутить роман с новым шефом, даже если это станет великой и романтической любовью всей ее жизни, и речи быть не может.

Судя по тому, что она слышала о нем, ему нравится, чтобы все женщины вокруг него были по-настоящему красивы и обаятельны, а уж о ней-то этого никак нельзя сказать!

Николь поспешила в раздевалку и наградила свое отражение в небольшом зеркале неодобрительной гримасой.

Росту она была невысокого, сложения хрупкого, с тонкими запястьями и щиколотками. От матери она унаследовала нежную белую кожу и темные волосы, а от отца — глаза глубокого синего цвета.

Такое редкое сочетание вкупе с тонкими чертами лица и мягкими полными губами заставляло мужчин, видевших ее впервые, оборачиваться и бросать на девушку повторные, оценивающие взгляды.

Те же представители сильного пола, которые были знакомы с ней, считали, что яркая женственность ее лица и фигуры резко контрастирует с ее характером.

«Недотрога», «святоша» — именно так характеризовали ее наиболее беспощадные, особенно после того, как она решительно пресекала любые попытки сблизиться. Другие, не страдавшие, уязвленным самолюбием, а потому менее критичные, обходились без таких ядовитых комментариев, считая девушку спокойной и независимой.

Николь было отлично известно, что говорят и думают о ней мужчины. Однако она не держала на них зла. Честно говоря, она предпочитала, чтобы ее считали недотрогой…

Николь с трудом сглотнула тяжелый комок в горле, подхватила сумочку и направилась к двери. Времени без пяти девять, и сейчас ей предстоит волноваться о вещах куда более важных, чем собственное прошлое.

Позже она не раз спросит себя, не испытывала ли она нечто вроде предчувствия, поверить в которое отказывается здравый смысл… Но все это будет потом, когда вспоминать о предостережениях, будет уже бесполезно.

Несмотря на то, что все юридические процедуры по переходу фирмы к новому владельцу были завершены должным образом, Алан решил лично передать дела Мэтью Ханту. В ходе этого скромного мероприятия новый владелец должен представиться всем сотрудникам компании. Общее собрание наметили на десять часов.

Идея организации такой церемонии принадлежала Николь, и Алан долго сомневался и раздумывал, прежде чем согласиться.

Когда Николь открыла дверь небольшой приемной, которую она занимала вместе с Эви, девушка уже сидела за пультом коммутатора.

Она тепло улыбнулась Николь и, кивком указывая на закрытую дверь внутреннего кабинета, сообщила:

— Алан приехал несколько минут назад. Вид у него, не из лучших. Я предложила ему чашку кофе, но он отказался.

В отличие от Николь, Эви облачилась в кричащего цвета футболку, заправленную в столь же яркие шорты. Ее светлые волосы были собраны на макушке, образуя пышный хвост, а сверкающие пластмассовые серьги цвета сочной фуксии кошмарным образом контрастировали с ярко-красной помадой.

Вряд ли можно представить себе двух более несхожих людей, чем мы, с усмешкой подумала Николь.

Восемнадцатилетняя Эви, казалась яркой и жизнерадостной, как попугай, а Николь — с коротко подстриженными блестящими темными волосами, в строгом костюме темно-синего цвета, накрахмаленной белой блузке, скромных бежевых колготках и темно-синих лакированных туфельках — в свои двадцать шесть лет выглядела скучной и бесцветной, как… Как и должна выглядеть настоящая секретарша, твердо напомнила Николь самой себе, стараясь не замечать, что настроение у нее испортилось, едва только она сравнила себя с Эви.

— Он еще не приехал, — заговорщицким тоном сообщила Эви. — Интересно, какая у него машина? Наверняка что-нибудь такое длинное и блестящее, держу пари — спортивная. Да уж, он непременно оживит наше болото… Дэнни вчера вечером сказал, что скоро у нас тут все начнет меняться.

Дэнни, дружок Эви, работал в их компании учеником плотника. Его одежда отличалась почти такой же красочностью, как и наряды Эви, хотя в отличие от нее он был добросовестным и трудолюбивым работником.

Собрав утреннюю почту, Николь налила для Алана из термоса чашку кофе, приготовленного Эви, а затем прошла в кабинет бывшего шефа.

Сердце ее болезненно дрогнуло: два года, миновавшие со дня смерти сына, не могли не сказаться на нем. Он действительно выглядел, как человек, который утратил цель в жизни и потерял интерес к любимому делу. Николь подозревала, что он даже начал пить больше, чем это позволяло его здоровье. Среди ящиков его письменного стола один всегда был заперт, и порой, зайдя в кабинет Алана, Николь чувствовала характерный запах алкоголя.

Ей было до глубины души жаль его, хотя она могла лишь догадываться о том, какая это мука — пережить такую трагедию.

Сыну Алана, Тому, исполнилось тогда двадцать два года, он должен был вот-вот окончить университет. Это был умный, воспитанный юноша, которого все любили. Он погиб внезапно — в автомобильной аварии, и неудивительно было, что Алан до сих пор не мог примириться со случившимся.

Пьяный водитель на большой скорости выехал на встречную полосу и врезался прямо в машину Тома, отчего оба скончались на месте. Нет на свете родителей, которые могли бы легко смириться с подобной трагедией. И вот теперь компания, которую должен был унаследовать Том, перешла, к совершенно постороннему человеку.

— Я назначила собрание сотрудников на десять часов, — напомнила Николь, ставя перед Аланом чашку кофе. — К счастью, все они сегодня заняты на строительстве дома на Дюк-стрит, и я договорилась, что их отпустят на собрание за час до обеденного перерыва, а фирма оплатит это время.

Одна из местных компаний по торговле недвижимостью хотела переехать из современного офиса в более старое и намного более привлекательное здание в центре города и заказала Алану его реконструкцию. В случае нарушения сроков окончания работ строительной фирме грозили немалые штрафные санкции.

Николь не раз размышляла о том, что, принимая во внимание печально известную привычку их прораба вечно опаздывать, этот контракт вряд ли принесет компании какую-либо выгоду. Она даже подозревала, что, молчаливо соглашаясь с этим, Алан лишний раз выдает, каким тяжким бременем стала для него работа. Когда Николь только пришла в фирму, Алан всегда был в курсе всех дел, ничего не выпускал из-под своего контроля. Теперь же все изменилось, и нередко Николь приходилось мягко указывать ему на различные недоработки в текстах контрактов, которые предстояло подписывать, а порой даже полностью переделывать их, чтобы компания получила прибыль.

Единственным местом, где могли собраться все сотрудники, был склад стройматериалов, пустовавший в настоящее время. Он примыкал к зданию офиса, и потому всем было удобно собраться там: и служащим, и рабочим фирмы.

Из окна своего кабинета Николь прекрасно видела двор и тех, кто входил или выходил. Ровно без десяти десять изрядно потрепанный «лендровер» с шумом въехал во двор, и она раздраженно вздохнула: вот уж кого им сейчас не хватает, так это потенциального клиента! Ведь с минуты на минуту должен появиться новый владелец фирмы, и все будут слишком заняты, чтобы заниматься заказчиком.

«Лендровер» был порядком забрызган грязью, на боку виднелась вмятина. Судя по всему, машина принадлежала одному из местных фермеров.

Автомобиль остановился прямо перед зданием офиса, водитель выскочил и быстро захлопнул дверцу.

Он был довольно высокого роста, широкоплечий, в куртке-ветровке и грязноватых, плотно облегающих джинсах, на ногах — старенькие кроссовки. Волосы были густые и темные, но не черные, а скорее насыщенного каштанового цвета и отросли длиннее, чем им полагается, так как нависали над воротником. Когда он закрывал дверцу автомобиля, Николь заметила, что его рука загорела от постоянного пребывания на воздухе.

Но едва только он повернулся лицом, Николь показалось, что небо обрушилось на нее. Ужас сковал все ее существо, и она готова была умереть.

Нет… Это невозможно… Этого не может быть! Она ошиблась! Невозможно, чтобы это был тот самый мужчина. В конце концов, прошло целых восемь лет… И она видела его всего один раз в жизни…

Тем не менее, это был он. Николь понимала, что ошибки быть не может. Ведь она узнала его не только глазами, но и всеми чувствами, всем своим существом, всем телом, которое так предательски отреагировало на его появление… Казалось, каждая клеточка тела вспомнила его. Она содрогнулась, отчаянно желая закрыть глаза, отгородиться от его образа, от вызывающих ужас вспышек памяти, грозивших засосать ее в темную пучину воспоминаний.

Подвыпившие мужчины, редко бывают внимательными или нежными любовниками — таково общепринятое мнение. Они становятся беспощадными, настойчивыми, навязчивыми. Они не обращают внимания на желания или чувства своей партнерши. Таково общепринятое мнение, но этот мужчина… он был иным… и из-за него она…

Она снова содрогнулась, и Эви обеспокоено уставилась на нее.

— С тобой все в порядке? Ты просто ужас до чего бледная. — Эви подошла к столу Николь и, глянув в окно, возбужденно проговорила: — Это он… наш новый шеф… Мэтью Хант. Выходит, он уже приехал! Пожалуй, надо предупредить Алана.

Мэтью Хант? Так это Мэтью Хант? Николь пришлось ухватиться за край своего стола, так как у нее подогнулись колени. Этого не может быть! Этого не должно быть! Мэтью Хант — ее новый шеф. Тот самый мужчина, который…

Она с трудом сглотнула, чувствуя, как весь ужас ситуации нестерпимой тяжестью наваливается на нее. Мысли бешено кружились в голове, пока она лихорадочно пыталась найти хоть что-нибудь, за что могла бы уцепиться, что не позволило бы ей утонуть в пучине своего собственного ужаса.

Что, если он узнает ее? Что, если он… Нет. Это невозможно, ведь тогда у нее на голове была кошмарная «химия», из-за которой она выглядела, как героиня фильма ужасов. Николь крепко зажмурилась, пытаясь не вспоминать, как выглядела в тот вечер, стараясь отогнать от себя мысли о том отвратительном платье, купленном в отчаянной спешке, когда ей хотелось бросить вызов всему миру. Она хотела забыть и вульгарный макияж, испортивший ее лицо в тот вечер, забыть и свое поведение…

Нет, он ни за что не узнает ее. Ведь даже собственные родители не узнали бы ее тогда…

Сердце постепенно замедлило бешеный бег, но тело было по-прежнему напряжено.

Она услышала, как Эви возбужденно сообщает Алану, что Мэтью Хант, только что приехал. Значит, с минуты на минуту он войдет сюда, войдет в свой офис. Когда он появится, она должна быть готова… Она должна…

Николь глубоко вздохнула. Дверь распахнулась, и он появился на пороге.