Для нее не имеет значения мнение других, ее не обманешь псевдопсихологическими экспертизами. Она тут же распознает подделку.

Он не представил никаких доказательств, что находящийся в его распоряжении Центр, затерянный где-то в горах Уэльса, действительно приносит пользу людям, посетившим его курсы.

— Мне бы хотелось задать мистеру Гесхарду один вопрос. Какие он может представить конкретные доказательства, что его Центр действительно увеличивает прибыль компаний, решившихся отправить своих работников на эти пресловутые курсы?

Он оказался неплохим актером, мрачно отметила Криста. На его лице не отразилось ни неловкости, ни удивления, которые неизбежно должен был вызвать ее вопрос.

— Почти никаких.

Его краткое «почти, никаких» заставило Кристу недоуменно нахмуриться.

— Вы считаете, что нет необходимости хранить подобные документы? — растягивая слова, пропела Криста елейным голоском. — В эпоху прогресса и всеобщей компьютеризации это очень необычно. Сейчас даже записные шарлатаны-чудотворцы настаивают на проведении тестов с фиксированием результатов «до и после».

Криста не сводила с него глаз. И хотя у нее не было возможности видеть выражение лиц присутствующих в аудитории, она почувствовала всеобщее неодобрение, нависшее над ней, как грозовая туча. Недовольство вызвали именно ее слова, а не речь выступающего. И неудивительно, горько подумала Криста, она ведь женщина и не принадлежит к негласному мужскому союзу, в который всех представителей сильного пола объединяет их нелепая мужская солидарность.

— Может, это и так, но прошел всего лишь год, как наш Центр начал работать. Еще ни одна компания, пользовавшаяся нашими услугами, не опубликовала годовой отчет. Поэтому, как вы понимаете, мы пока не имеем доступа к таким цифрам. Однако у меня создалось впечатление, что у вас сложилось ошибочное представление о работе нашего Центра. Нашей целью не является непосредственное увеличение дохода наших клиентов, скорее, мы стараемся улучшить и повысить качество жизни работающих, как в рабочих условиях, так и за пределами предприятия или фирмы.

— Заставляя их играть в сомнительные игры? — Кристина не сводила с него требовательного взгляда.

— Сейчас уже стал общеизвестным и общепринятым тот факт, что дети, лишенные возможности играть, вероятнее всего, вырастут плохо приспособленными к окружающей среде. Мы собираемся научить людей жить и работать в гармонии друг с другом, справляться со стрессами современной жизни.

— Но вы признаете, что не можете подкрепить свои заверения неопровержимыми фактами, — упрямо настаивала Криста, ничуть не смутившись под тяжелым взглядом Гесхарда. Теперь в его глазах и в помине не было того теплого участия, которым он одарил ее сегодня днем. Маленькая поправка: теплое участие, которым, как ей почудилось, он одарил ее. На поверку эти теплота и участие, так же как и его пылкие заверения, оказались всего лишь хорошо выполненной подделкой.

— Разве я это признал? Мне показалось, что, скорее, я пытаюсь исправить вашу… э… неверную интерпретацию моих слов.

Смешок в зале, последовавший за его ответом, заставил Кристу густо покраснеть. Но отступать она не собиралась. В его глазах промелькнуло выражение искренней симпатии, но Криста была не настолько глупа, чтобы поверить этому лживому «зеркалу» человеческой души.

— Значит, вы не располагаете никакими неопровержимыми доказательствами, что организованные вами курсы приносят какую-нибудь выгоду, кроме потока наличности в ваш собственный карман?

Криста злорадно отметила про себя, что на этот раз она задела его за живое. Об этом свидетельствовали его ожесточившийся взгляд и складки, которые пролегли у него в уголках губ.

— Может быть, в отношении сводного баланса моей или чьей бы то ни было фирмы, мои курсы не представляются доходным предприятием, но я твердо уверен: все, что я делаю, приносит немалую пользу. Более того, я даже готов поспорить, что если вы решитесь пройти полный курс занятий, то совершенно измените свои взгляды на жизнь.

Его голос слегка дрогнул, когда он это говорил, и Криста почувствовала, что снова краснеет непонятно почему. Ее мысли вернулись к тем нескольким предательским минутам, когда она под его чарующим взглядом потянулась к нему всем существом в ответ на ласку и нежность, которыми, он одарил ее, словно сказочный принц Золушку.

Ее сердце бешено забилось, но на этот раз учащенное сердцебиение было вызвано не влечением, а гневом, от которого прекрасные глаза потемнели, а подбородок вызывающе вздернулся.

— Это невозможно.

— Наоборот, я категорически заявляю всем присутствующим, что после того, как вы проведете всего лишь месяц в нашем Центре, ваши взгляды на жизнь изменятся. Более того, я уверен, что вы сами будете счастливы, признать эти перемены и вам захочется поделиться этим с другими…

— Никогда! — воскликнула Криста, задохнувшись от негодования.

— Позвольте мне доказать вам это.

Криста открыла, было рот, чтобы отклонить его вызов, но поняла, что сама загнала себя в угол.

— Я думаю, что это очень великодушное предложение и прекрасная идея, — обратился председатель к аудитории, воспользовавшись минутным замешательством Кристы. — Нам всем будет очень интересно увидеть результаты посещения Кристой вашего Центра.

— Но я не могу, — начала было протестовать Криста, похолодев от нехорошего предчувствия. — Мой бюджет не предусматривает расходы подобного рода…

— Это будет совершенно бесплатно.

Криста судорожно глотнула воздух. Что ей теперь делать? Если она откажется, то не только будет выглядеть полной идиоткой, но и позволит этому шарлатану считать себя победителем. Она уже успела заметить, какое он произвел на всех впечатление своей уверенностью.

— Теперь ты не можешь пойти на попятную, Криста, — весело предупредил Говард, явно пытаясь скрыть за наигранно непринужденным тоном недовольство, вызванное ее поведением. — Иначе мы начнем думать, что ты не отвечаешь за свои слова.

— Я и не собираюсь отказываться, — твердо заявила Криста. — Мне нужна неделя, чтобы привести в порядок свои дела, — не осмеливаясь поднять взгляд на своего оппонента, тихо сказала она.

— Да, конечно…

Как он предупредителен, как уверен в своей победе, но война еще не закончилась. Ему потребуется гораздо больше, чем просто уверенность в себе и мужское обаяние, намного, намного больше…

В конце концов, решила Криста, придя в себя после неожиданного удара судьбы, когда ее же оружие повернулось против нее, это он предъявил ей ультиматум, а не она, и он проиграет, так как, что бы он ни предпринял, что бы он ей ни сказал, ему не удастся ее переубедить.

— Ловко он обставил тебя, не так ли?

Криста нахмурилась и ускорила шаг, но непрошеный собеседник направился следом, явно намереваясь продолжить разговор. Она никогда не любила Пауля Томсона, особенно за какую-то слащавую манеру разговаривать. Он не скрывал своего нездорового интереса к женщинам, и Криста каждый раз замечала это, когда он смотрел на очередную представительницу слабого пола. Ей самой частенько приходилось давать отпор его грязным посягательствам и бесконечным попыткам завести с ней интрижку и забраться к ней в постель. Криста знала, что он на нее в обиде, и подозревала, что на самом деле он презирает женщин.

Криста всегда чувствовала себя неловко перед женой Томсона и, как только могла, старалась избегать его.

— Тебе нужно быть осторожной, — с деланной заботливостью предупредил он, насмешливо щуря глаза. — Он пойдет на все, чтобы заставить тебя отступить. Ему просто ничего другого не остается. Дело получило публичную огласку, слишком много нужных людей с интересом следят за развитием событий.

— Я не тот человек, которого легко переубедить, если уж он один раз что-то твердо решил, — коротко отозвалась Криста. — Тебе ли этого не знать, Пауль?

— Но ты всего лишь женщина, — парировал он, явно взбешенный ее замечанием, а судя по внешности, он как раз тот мужчина, который…

— Который что? — холодно спросила Криста.

— Который, знает, что всегда может убедить женщину поступиться своими принципами, соблазнив ее.

— Ну что ж, если дело только в этом, он зря потратит время и силы. Меня не очень легко убедить, а тем более соблазнить! — Хотя, может, ему это и удалось бы, подсказывал ей внутренний голос, не узнай она вовремя, кто он… Но она узнала, твердо напомнила себе Криста. Что ж, если Дэниел Гесхард хоть на минуту представил себе, что добьется от нее согласия, применив те грязные средства, на которые сейчас намекал ей Пауль, то он будет неприятно поражен, с мрачным удовольствием заверила себя Криста. Пусть только попробует, пусть только попробует…

ГЛАВА ВТОРАЯ

Криста недовольно нахмурилась, услышав звонок в дверь. Мансарду, где располагался ее рабочий кабинет, отделяли от входной двери три лестничных марша большого особняка викторианской эпохи. Она поселилась здесь с тетей после смерти родителей.

Кто бы сейчас ни звонил в дверь, он в любом случае не имел на это права. Все знали, что ее рабочие часы неприкосновенны, ей нельзя мешать.

Тетя предпочитала работать в маленьком кабинете, примыкающем к складу товаров, в котором они хранили ткани, но Кристе больше нравилась просторная комната с окнами на север, где она могла спокойно заниматься и ее никто не отвлекал.

Где она обычно могла спокойно заниматься, поправила она себя, когда в дверь снова позвонили. Ну что ж, она не собирается открывать. Кто бы это ни был, ему придется уйти. Прежде чем она уедет в Уэльс сегодня вечером, ей нужно завершить проект, над которым она работала. Люди, ничего не сведущие в этом бизнесе, всегда удивлялись, насколько она заглядывала вперед в своей работе.

Образцы тканей, которые Криста сейчас изучала, появятся на рынке только следующим летом. А отдел дизайна вместе с модельерами ушли еще дальше. Они разрабатывали цвета и модели, которые появятся в продаже в зимнем сезоне через два года.

Дизайнеров увлекла тема двадцать первого века с космическими сюжетами. Особенно пристальное внимание завоевало созвездие Водолея по причине каких-то изменений звезд, понятных только ученым, но с интересом обсуждаемых обывателями. В образцах, которые сейчас рассматривала Криста, присутствовали небесные символы: звезды, солнце, луна вместе с различными вариантами изображения Водолея и водными сюжетами. Окраска образцов представляла собой гамму голубых и зеленых цветов, а также песочных оттенков — от бледного беж, до темно-золотого.

Криста задумчиво вертела в руках кусочек темно-синего дамаста — она рассматривала тонкие ткани образцов на столе перед собой до тех пор, пока не нашла то, что искала. Темно-золотая парча хорошо смотрелась с дамастом. Хорошо, но немного мрачновато, размышляла Криста, представляя себе, как разные комбинации тканей будут смотреться на показе мод. Ткань цвета морской волны с золотыми солнцами создавала драматический контраст с одноцветными тканями.

Ее постоянный заказчик из дома моделей, очень лестно отзывался о ее коллекции тканей, но покупал не так много, как ей бы хотелось.

— Мило, но очень дорого, — сказал он как-то об одном из образцов дамаста сочных изумрудных тонов, который она показывала ему.

— Дорого, потому, что материал высокого качества, — возразила Криста. — За это десятилетие такие ткани приобретут неслыханную популярность у покупателей, а нынешние дешевые материалы выйдут из моды.

— Ммм. В моем бизнесе я не всегда осмеливаюсь забегать так далеко, — сухо ответил он.

Дверной звонок умолк. Криста удовлетворенно улыбнулась, но снова нахмурилась, когда в дверь принялись трезвонить с прежним упорством.

Кто бы это ни был, он явно не собирался уходить.

Доведенная до бешенства, она отшвырнула образцы, которые изучала, и ринулась вниз по лестнице.

Когда она добралась до входной двери, то не только окончательно вышла из себя, но и выбилась из сил. Отбросив прядь волос, все время падающую ей на лицо, и придерживая ее одной рукой, Криста открыла дверь.

— Послушайте, — раздраженно начала, было она, — я работаю…

Ее голос замер, когда она увидела, кто был непрошеным гостем.

Дэниел Гесхард. Что ему здесь нужно? Может быть, он пришел сказать ей, что передумал и берет свой вызов обратно?

Насмешливое выражение, появившееся у него, когда Криста предстала перед ним на пороге, свидетельствовало о том, что он появился не затем, чтобы, теребя в нерешительности шляпу, вымаливать у нее благосклонность. Девушка густо покраснела, когда поняла, что его забавлял вид ее босых ног.

У Кристы была привычка расстилать образцы на полу и, сбросив туфли, ползать на коленях, рассматривая ткани. Она никогда раньше не думала, что босые ноги могут выглядеть сексуально, но теперь чувствовала, что ее щеки начинают пылать, а она сама безуспешно борется с желанием зарыть большие пальцы в ковер в тщетной попытке, как-то спрятать их от его взгляда.

Он оказался гораздо выше, чем ей подумалось при первой встрече, от него исходило ощущение необычайной крепости и мужской силы. На нем были джинсы и рубашка пастельно-голубого цвета, расстегнутая на груди. Криста почувствовала, что ее и без того красные щеки приобретают багровый оттенок при воспоминании о том, что именно в такую одежду она облачала его в глупых фантазиях.

Надо отдать ему должное: даже в моем разнузданном воображении он не был так хорош в джинсах, неохотно призналась себе Криста. Это несправедливо. Ни один мужчина не имеет права быть обладателем таких длинных ног и таких мускулистых бедер!

Она вся напряглась, когда Гесхард, так и не дождавшись приглашения, переступил порог и вошел в холл…

Криста нервно сглотнула. Позволить ему застать ее в таком неприглядном виде: в поношенном топике, но очень удобном, поэтому она и любила ходить в нем дома. В облегающих леггинсах, знавших лучшие времена; без макияжа; с растрепанными волосами, выбившимися из-под заколки. Откуда у него ее адрес? — размышляла Криста, искоса рассматривая гостя. Ей пришлось нехотя признать, что он очень привлекательный мужчина, с мужественными правильными чертами лица. Она слегка вздрогнула и поспешно отвела взгляд.

— Что вам здесь нужно? — нахмурилась Криста, пытаясь взять ситуацию под контроль, пока он внимательно изучал коллекцию тканей, собранную ею во время учебы в колледже. Тетя настояла на том, чтобы ее повесили в холле, и очень гордилась Кристой.

Ее следовало давно снять, недовольно подумала Криста. Гесхард отвел взгляд от коллекции и внимательно посмотрел на нее.

— Что мне здесь нужно? — повторил он. Что-то в его взгляде заставило ее почувствовать себя так, словно она ступила на тонкий лед и не может обрести равновесие на этом опасном отрезке пути.

— Я хотела сказать — что вы здесь делаете? — быстро поправилась она.

— А-а.

Сардоническая улыбка искривила его губы. Криста с самого начала настроилась враждебно по отношению к нему, поэтому, ее приятно удивило бы такое тонкое чувство юмора в любом другом мужчине, но с ним нужно быть осторожней. Она знала ему цену. В конце концов, это в его интересах — переманить ее на свою сторону. Эти томные взгляды всего лишь средство, с помощью которого он надеется изменить ее мнение о своем драгоценном Центре.

— Я приехал, чтобы забрать вас, — ответил Гесхард на ее вопрос. — Центр не так уж легко найти…

— Забрать меня? Я вам не посылка! — возмутилась она. — И если учесть, что я умею сама добираться до самых Богом забытых мест без посторонней помощи, сомневаюсь, что найти дорогу в ваш Центр станет для меня неразрешимой проблемой.

— Вы все еще хотите пройти курс нашего обучения?

Криста окинула его гневным взглядом. Неужели он действительно считает, что она могла передумать?

— Конечно же, я хочу пройти курс обучения, — сердито проворчала она.

— Отлично.

— Но занятия начинаются завтра не раньше десяти часов утра, а у меня еще есть работа, которую мне нужно закончить, так что, если вы меня извините… — ядовито начала Криста.

Гесхард удивленно приподнял бровь.

— Последний местный поезд отправляется в четыре часа от ближайшей станции. У вас еще достаточно времени, чтобы собрать вещи.

Поезд? Криста с глупым видом уставилась на него.

— Но я не собиралась… Я не собиралась ехать поездом. Я пользуюсь машиной.

— Боюсь, что в данном случае вам придется отказаться от подобной привычки. Нашим клиентам не разрешается приезжать на личном транспорте, — сказал он тоном, не допускающим возражений.

— Но я не думала, что вы…

— Это было упомянуто в нашей брошюре, — как бы извиняясь, напомнил он. — Я посылал вам копию.

Да, действительно, она получила брошюру, но тут же отшвырнула ее, не потрудившись даже перелистать. Она тогда была слишком сердита за то, что он вовлек ее в эту историю, из которой все равно ничего не выйдет, а она позволила ему сделать это.

— Вот почему я решил, что, может быть, вы оцените то, что я предлагаю подвезти вас…

Криста подозрительно смотрела на него прищуренными глазами. Какова настоящая цель его визита? Она была уверена, что он пришел не затем, чтобы искать ее расположения. Если она не приедет вовремя к началу занятий, он имеет полное право объявить, что она отказалась от их соглашения, и воспользоваться ее неявкой в качестве доказательства того, что она испугалась оказаться побежденной.

— Я не могу сейчас ехать, — раздраженно возразила Криста. — У меня незаконченная работа, и вещи не собраны…

— Ничего страшного. Я подожду…

Подождет?.. Где? Ну, только не здесь, решила Криста. Но Гесхард, казалось, придерживался другого мнения и снова начал внимательно изучать ее коллекцию.

— Очень мило… — сказал он. — У вас удивительное чувство цвета. А вы знаете, что выбор таких сочных тонов, особенно с присутствием красного оттенка, говорит о сильной личности с амбициями.

— А вы, конечно же, специалист в подобных вещах, — насмешливо заметила Криста.

— Это один из предметов, которые я изучал, — согласился он, не заметив презрительных ноток в ее голосе или по крайней мере сделав вид, что не заметил. Криста была уверена, что в нем, может быть, все фальшиво, кроме его воспитанности, поэтому, скорее всего, он просто подавляет свои чувства… стараясь усыпить ее бдительность, создав у нее ошибочное ощущение безопасности. Ну что ж, она скоро заставит его признать свое поражение.

— Вы только зря теряете, время, — предупредила Криста. — Не думайте, что, проведя месяц или даже полгода в ваших горах, я изменюсь сама и переменю взгляд на жизнь. И, кроме того, — с вызовом бросила она, прищурив глаза, — я точно знаю, что продолжительность подобных курсов не больше двух недель, разве я не права?

И Криста с триумфом отметила озадаченное выражение, появившееся при этом на его лице. Некоторое время он, смутившись, не знал, что сказать. Пытаясь скрыть свое замешательство, он поспешно отвернулся от нее, не позволив рассмотреть выражение его глаз. Что в них было: смущение или гнев? Криста неожиданно развеселилась. Если ей удалось задеть его за живое, тем лучше.

Она не боится его гнева, ей даже хочется довести его до бешенства. Когда такие люди теряют над собой контроль, они выдают себя с головой.