Квартира была не из самых дешевых, и, если бы не щедрость отца, Мишель не смогла бы тут жить. Но он неизменно оплачивал ее жилье и то и дело подкидывал денег на всякие расходы. Одно время, чтобы отвлечься от грустных дум, Мишель накупила себе всяких нарядов. И теперь она в затруднении стояла перед зеркальным шкафом, не зная, что выбрать.

Еще вчера она думала, что предстанет перед неверным возлюбленным и коварной подругой (боже, какая мелодрама!), его нынешней женой, в самом своем любимом платье от Гуччи, безумно дорогом и шикарном, цвета розовой фуксии, в котором казалась настоящей красавицей – не только себе, но и другим. Это было проверено, когда она устроила у себя вечеринку для друзей из театра. Но сейчас почему-то эта идея показалась мелкой.

Ее мысли занимал Рудольф, о котором она ровным счетом ничего не знала, но очень хотела узнать. Она вспоминала, как он смотрел на нее – в пабе, в автобусе, а потом на улице. Его взгляд ни за что нельзя было назвать наглым и бесцеремонным. Мишель склонна была трактовать его, как искренний интерес. И, похоже, она интересует его как женщина… Как он сразу ухватился за возможность продолжить знакомство! Ну что же – посмотрим. Сколько можно жить монашкой? Кому она хранит верность – Винсу? Смешно. Если Руди предложит проводить ее домой, она не станет отказываться. Правда, как бы не струсить в последний момент – еще совсем недавно она была правильной домашней девочкой. Шампанское – вот что всегда подбодрит и придет на помощь!

Выхватив из шкафа первое попавшееся платье – это оказалось короткое черное платье, расширяющееся внизу, с узкими бретельками, Мишель надела его и, присев к столику, налила себе из откупоренной вчера бутылки полный бокал, отпила несколько решительных глотков и принялась накладывать на веки розовые тени.

Руди приготовился ждать в условленном месте на углу Болтон Гарденс не меньше получаса, просто успел привыкнуть, что Белла всегда опаздывала, и ему это свойство казалось присущим всем девушкам. Снег перестал идти, но теплее не стало, напротив – вдоль улицы дул пронизывающий восточный ветер, пробиравший насквозь.

Но не прошло и трех минут от назначенного времени, как сзади на его плечо легка легкая ладонь. Рудольф повернулся и увидел Мишель – она была в длинном черном пальто и легких туфлях, а шею плотно обматывал толстый зеленый шарф.

3

– А вот и я! – сказала она весело. – Надеюсь, ты не успел замерзнуть?

– Кажется, еще способен двигаться… Но на самом деле ты очень точна.

– Это плохо? Ты тоже считаешь, что девушка должна опаздывать, и все такое?

– Нет, в такую погоду я особенно склонен ценить в девушке точность.

Она подхватила его под руку и со смехом повела через дорогу, и ему вдруг стало легко и весело и исчезло напряжение из-за предстоящего визита к незнакомым людям.

– Это рядом. Сразу скажу тебе, чтобы ты был в курсе, – моя подруга детства Люси и ее муж Винс празднуют годовщину свадьбы.

– Может быть, стоит купить цветы? – спросил Руди.

– Нет! Подарков велено не дарить.

Они вошли в просторный вестибюль и поднялись на лифте на самый верх, и через минуту Рудольф оказался в центре шумного общества. Они с Мишель, кажется, все-таки немного опоздали, потому что высокая блондинка в элегантном бледно-голубом платье, судя по всему – хозяйка квартиры, сказала Мишель с шутливым упреком:

– Сама виновата, мы уже почти выпили все шампанское.

И тут же взгляд ее светло-голубых зеркальных глаз устремился оценивающе на Руди, и в нем промелькнул интерес, а потом словно бы досада. Она слегка оттопырила нижнюю губу.

– Люси, это Рудольф. А это Люси, моя подруга детства, – сказала Мишель светским тоном, не замечая игры лица подруги.

– Как Пит? – спросила она, снимая пальто и бросая его на диван в просторной прихожей.

– Пит у бабушки и дедушки. У него сейчас режутся зубы, так что я им не завидую – кричит не переставая.

Отвечая Мишель, Люси не сводила с Руди выжидающего взгляда. Он ответил ей вежливой улыбкой.

Тут с двумя бокалами в руках к ним подошел высокий парень, просто неестественно красивый – румяный блондин с ореховыми глазами и капризно изогнутыми губами. Вид у него был довольно тщеславный. Но трудно не быть тщеславным такому красавчику, подумал Руди. Сам он такой тип мужчин не слишком жаловал. И почувствовал, как Мишель слегка напряглась.

– Винс, – представился парень, переводя взгляд с Мишель на Рудольфа.

– Руди, – ответил Рудольф, машинально принимая из протянутой руки бокал с коктейлем и глядя на красавца в упор. Винс – о нем что-то говорила миссис Фейн…

Люси скользнула по мужу отсутствующим взглядом и снова в упор посмотрела на Руди.

– Пойдем, я познакомлю тебя с гостями.

Но Мишель решительно схватила Руди под руку.

– Знакомиться – это такая тоска!

Она увлекла его за собой в комнату. Под пальто на ней оказалось черное короткое платье с блестками и какими-то зелеными перышками.

Бегло оглядев сборище, Руди с облегчением увидел, что одеты все очень по-разному: кто-то в костюмах и вечерних платьях, а кто-то в джинсах. Сам он позаимствовал из гардероба Джона серый кашемировый свитер, вполне элегантный. Мишель бегло познакомила его с двумя-тремя гостями, и они сели в дальний угол на мягкий диван, обтянутый кремовой кожей. Она жадно глотнула из своего бокала, и Руди отметил, что она уже, видимо, выпила перед этим. Его словно затягивал в круговорот веселый вихрь, захотелось расслабиться и не думать ни о чем.

– Ну как прошла репетиция? – спросил он. Ему было все равно, что говорить, – Мишель продолжала держать его за руку, и он чувствовал, как по его руке постепенно разливается жар.

– Плохо. Этот мальчишка, сын Стивена, все время валял дурака. Иногда с ним никак не сладишь. – Она встряхнула пышными волосами. – Потанцуем?

Руди совсем забыл про ногу и едва не поднялся следом за ней. Но представил, как будет выглядеть со стороны со своей плохо гнущейся ногой, и проговорил, скрипя зубами от досады:

– Очень бы хотел, но проклятая нога все еще болит… Прости, я лучше не буду тебя позорить.

Она взметнула на него блестящие темно-карие глаза.

– Ведь это боевая рана… Я угадала?

– С чего ты взяла? – поразился он ее догадке.

– Догадалась. Не бойся, я не собираюсь откусывать тебе голову. Только… может быть, расскажешь, с чего тебя туда занесло? – Она не отводила от него глаз, и его все сильнее затягивало в воронку ее искрящейся женской энергии.

– Если хочешь, – неожиданно пообещал он. – Только потом. Не здесь. – Он вдруг подумал, что и на самом деле хочет рассказать о том, что случилось с ним два года назад, этой девушке. Она поймет, она сможет понять правильно.

А может быть, тебе просто не хватает женской ласки?..

В эту секунду из большого музыкального центра новейшей модели грянула музыка.

– «Бэк Стрит Бойз», – проговорила Мишель. – Посвящаю этот танец тебе… как национальному герою. – Эта ирония нисколько не задела его – потому что Мишель и правда не думала его обидеть.

Мишель выпустила его руку, отчего Руди ощутил острое разочарование, вскочила с места и пошла легкой походкой на середину комнаты, где уже пустились в пляс несколько человек.

Она словно птичка впорхнула в группу танцующих и принялась покачиваться и кружиться с непередаваемым изяществом и грацией. Руди смотрел на нее как завороженный, а Мишель, поймав его взгляд, уже не отпускала его. Он видел только ее одну в этой комнате, где было, наверное, много красивых девушек, и чем дольше Мишель танцевала, тем ощутимее становились для Руди звенящие, ослепительные нити, которые протянулись от него к ней…

Кто-то сел с ним рядом, и мелодичный грудной голос проговорил над ухом:

– Правда, она исключительно забавна? Мы все любим нашу маленькую Мишель. Только эта чудачка могла надеть с итальянскими туфлями платье, купленное на распродаже в «Маркс и Спенсер».

Рудольф, с усилием оторвав взгляд от Мишель, рассеянно обернулся и увидел Люси, которая небрежно откинулась на спинку дивана. Ее длинное платье разошлось в разрезе, и обнажилась нога до самого бедра. Он отметил, что черты ее лица были совершенно правильны, классически красивы, как у греческой статуи… И голубые глаза были такими же бесстрастными, как у статуи. Впрочем, на него они смотрели оценивающе.

– Ты давно знаком с Мишель? – спросила она, подавшись вперед и как бы ненароком положив ладонь на колено Руди.

Что же она так сразу, усмехнулся про себя он.

– Достаточно долго, чтобы понять, что она не только забавна, но и хороший друг. А вы, кажется, дружите с ней с детства? – Он перевел взгляд на руку, лежавшую на его колене. – Красивое кольцо. И какой крупный бриллиант.

Люси слегка вскинула брови, убрала руку с его колена и вытянула ее вперед, любуясь кольцом.

– Да, мы давние подруги. Вы, мужчины, не понимаете, что и женщины умеют дружить, и женская дружба может быть выше всяческих житейских ситуаций.

– Я мало понимаю в женской дружбе, – пожал плечами Руди.

Его глаза снова устремились на Мишель, которая сейчас казалась ему тонким лучиком света, скользящим в пустоте. Вот она вскинула при финальных аккордах вверх руки, и он увидел, как под платьем всколыхнулась ее грудь…

Их взгляды встретились, и Мишель улыбнулась ему тепло и лукаво.

Мишель увидела, что Люси подсела к Руди, и подавила в себе желание подойти к ним и вмешаться в разговор. Она продолжала танцевать, как ни в чем не бывало, но грудь неприятно защемило. Желание остаться верной своему принципу никогда не беспокоиться о мужской верности (внешне, по крайней мере) боролось с первобытным желанием запустить в голову подруге бутылку мартини.

Музыка закончилась, и Мишель отошла к дальнему столику, чтобы взять бокал с коктейлем. Голова начинала кружиться, но Мишель знала, что это пройдет, стоит потом лишь выпить крепкого чаю с лимоном. Она стояла у столика, отпивала коктейль и упорно не оборачивалась назад. Едва они вошли с Рудольфом в квартиру, как Люси просто впилась в него взглядом!

– По-прежнему пьешь только «Ирландский шоколад»? – раздался сзади голос.

Мишель обернулась. Винс. И как всегда умопомрачительно красивый.

– Вот только здесь явно мало шоколада – надо сказать Люси, чтобы не экономила на нем, иначе пропадает весь эффект.

– Как у тебя дела? – спросил Винс, заглядывая ей в глаза. – Ты все еще в этом театре?

– Мне там все больше и больше нравится, – ответила она, привычно собираясь с духом, как всегда в его присутствии, и вдруг почувствовала, что… не чувствует ровным счетом ничего.

Да, конечно, перед ней стоял парень, в которого она была влюблена, с которым встречалась полгода и за которого мечтала выйти замуж. Но жизнь повернула иначе. В одну минуту все ее мечты разлетелись вдребезги, как и вся прежняя жизнь.

Никто и никогда не узнает, чего ей стоило тогда собрать себя из осколков и твердо решить никогда не показывать Винсу, каким потрясением было для нее их расставание…

И вот теперь ей не надо было притворяться равнодушной – ей в самом деле стало все равно! Вот Винс скользнул взглядом по ее фигуре, задержался на груди, а ей хоть бы что. Мишель так удивилась, что даже захлопала ресницами. А ведь он – вот он, тот же самый, потрясающе красивый, беспечный, божественно легкомысленный, и она та же самая… Или нет? Неужели она наконец-то освободилась?

– Кстати, заходила к твоей прабабушке, – сказала она. – Не хочешь спросить, как она поживает?

– Ну и как? – спросил он, усмехаясь.

– Лора не унывает, как всегда. Но думаю, твой звонок доставил бы ей много радости.

– Намекаешь, что я бесчувственная свинья, раз не навещаю ее? – Он с досадой поднял брови. – Брось, Мишель, ты прекрасно знаешь, какой она устроила скандал, когда отец с матерью хотели отвезти ее в пансионат «Солнечный холм», очень дорогой, между прочим…

– И этим обидела вас так глубоко, что вы с тех пор бросили ее на произвол судьбы.

– Сколько пафоса! Что с тобой? И вообще, тебя-то это как касается? Больше мы ничего для нее не можем сделать. – Его лицо покраснело. Как странно было слышать подобные упреки от маленькой Мишель. Он сосредоточенно сдвинул брови и вгляделся в нее внимательно. – Она же отказалась от нашей помощи, ей нужны только ее куклы.

– И все-таки… Впрочем, не обращай внимания на мои слова. – Она рассеянно улыбнулась и немного повернула голову, словно хотела посмотреть на что-то, происходящее сзади нее, но потом передумала.

– Этот Рудольф – он кто такой? Давно с ним встречаешься? – спросил он, глядя через плечо Мишель. Что-то, увиденное там, заставило его слегка покривить губы.

– Рудольф – юрист в крупной фирме, – сама не зная почему, сказала Мишель и удивилась себе.

– Да? Не похоже. Обычно все эти юристы любят рядиться в костюмы и галстуки, – пожал плечами Винс.

– А Руди говорит, что костюм успевает надоесть ему за рабочий день, – пожала она плечами.

– И… у вас серьезно?

– О! – Она загадочно улыбнулась. – Спасибо, что проявляешь интерес к моей жизни. Я это ценю, будь уверен. Но только тебя это совсем не касается.

– Не обязательно язвить. Я спросил, потому что… ну… не хотелось бы, чтобы ты… с первым встречным…

– Видишь ли, – перебила его Мишель. – Моим первым встречным был ты. А Руди – совсем другое дело. Тут даже никакого сравнения быть не может.

Он некоторое время обдумывал ее ответ, видимо затрудняясь, как следует его понимать.

– Я очень рад, что у тебя все хорошо. Знаешь, Мишель… – Он доверительно положил ей ладонь на голое плечо, но она отстранилась от него, как от постороннего человека, позволившего себе вольность, и проговорила отрывисто:

– Извини, Винс, там стоит Хелен, мне нужно кое-что у нее спросить…

Она залпом допила коктейль и отошла от столика, недовольная собой. Разве была необходимость так врать? Но не было никакого желания объяснять Винсу подробности своей жизни.

И все-таки ты хотела опять доказать ему, что ваше расставание тебя нисколько не задело…

Помедлив немного, Мишель храбро обернулась… и увидела пустой диван. Ни Руди, ни Люси не было. У Мишель внезапно подкатила тошнота к горлу, и сердце полетело куда-то вниз, в пустоту. Тут зазвучала песня Мадонны «Фрозен», и внезапно чья-то рука коснулась ее локтя.

Обернувшись, она вздрогнула от неожиданности. Рядом стоял Руди.

– Потанцуем?

Камень, давивший на грудь, исчез, и вместо него разлилось блаженное тепло.

– А твоя нога? – спросила она с сомнением, но сама уже опустила на его широкие плечи свои маленькие горячие ладони.

– Ногу полезно разминать. После утренней пробежки она чувствует себя значительно лучше.

Он привлек ее к себе за талию, они посмотрели друг другу в глаза, и вся комната и бывшие в ней люди окончательно перестали существовать для Мишель. С каждым мгновением жар от рук Руди все глубже проникал внутрь ее тела, а по спине пробежали мурашки.

– Ты успел побеседовать с Люси? – спросила Мишель, стараясь, чтобы голос звучал как можно более равнодушно. Ей просто необходимо было заговорить о чем-то, чтобы хоть немного отвлечься от своих ощущений, которые сбивали ее с толку и даже пугали.

– Так, перекинулись парой слов.

– Ведь она красивая, очень красивая, правда? – спросила Мишель и посмотрела на него выжидающе.

– Разве? – Он, кажется, искренне удивился. – Мне так не показалось. Наверное, она не совсем в моем вкусе.

– Все всегда от нее в восхищении, – задумчиво проговорила Мишель.

Вот сейчас ему следует сказать: «Здесь есть кто-то покрасивее». Но он не сказал.

– Ты к ней сильно привязана?

– Если она что-то тебе и наболтала, это не надо принимать слишком всерьез, – произнесла Мишель и замолчала, потупившись.

Руди танцевал прекрасно, и сейчас его хромота была даже менее заметна, чем при ходьбе. Он словно забыл, что хромает, и вел ее бережно и уверенно.

Ей вдруг захотелось остановиться, прижаться к нему всем телом, обхватить руками шею, ощутить его тело каждой своей клеточкой. Желание было таким неожиданным и сильным, что все лицо ее запылало.

– Знаешь что, – сказала она, снова поднимая взгляд. Она даже сама не знала, что скажет дальше. Впрочем, от выпитых коктейлей сейчас самое невозможное казалось простым и легким. Совсем близко Мишель увидела его глаза, темные и глубокие, и они смотрели на ее губы… с вполне угадываемым намерением. Он посмотрел ей в глаза, и она увидела в них отражение собственного желания. Ошибки быть не могло. – Мне хочется уйти отсюда прямо сейчас, – пробормотала она, не отводя глаз.

И услышала, как он задержал дыхание.

– Ни с кем не прощаясь?

Мишель кивнула. Руди решительно взял ее за руку и направился в прихожую. Там, из-под вороха брошенных пальто, он выудил свою куртку и пальто Мишель. Она быстро сунула руки в рукава, а он уже открыл дверь. Но тут в арке, ведущей в гостиную, показалась фигура в платье цвета электрик.

– Как, разве вы уже уходите?

На лице Люси, обращенном к лучшей подруге, было написано что-то, очень похожее на ненависть.

– Пока, Люси, – сказала Мишель, уже стоя в дверях. – Я позвоню потом, ладно?

И дверь захлопнулась за их спинами.

На улице Рудольф шагнул к краю тротуара и замахал рукой. Такси остановилось почти немедленно – словно давно их поджидало. Мишель назвала свой адрес – Уолворт, Элбани-роуд 19, и они скользнули в темноту на заднее сиденье, готовые перейти от объятий к поцелую.

Но в такси у Мишель неожиданно закружилась голова – подействовали два выпитых один за другим коктейля, которые она не закусила даже ягодкой. Зачем она только это сделала – забыла, что ей коктейли противопоказаны. Чувствуя на себе обеспокоенный взгляд Руди, она откинулась на сиденье и, опустив окно, жадно втянула в себя воздух.

– Ничего, – пробормотала она виновато. – Сама не знаю, что это со мной. Сейчас пройдет.

Он вытащил из кармана куртки газету и принялся ее обмахивать. У Мишель выступил на лбу противный липкий пот, все плыло перед глазами. Она была просто в отчаянии – подумать только, теперь он решит, что она какая-то больная. Мужчины не любят такого проявления слабости. Или что она струсила и решила пойти на попятный. Конечно, он жутко разочарован. Вместо поцелуя, на который он рассчитывал, ее вот-вот стошнит.

Мишель собрала всю свою волю в кулак. Только не это! А водитель еще, как нарочно, тормозит у каждого светофора, резко давит на тормоз. Она бессильно уронила голову Рудольфу на плечо, бормоча извинения.

– Пустяки, – произнес он успокаивающе, учащая взмахи газеткой. – Мы уже подъезжаем. Сейчас выпьешь крепкого кофе, и все пройдет.

– Лучше чаю, – выдавила она через силу.

Мишель плохо помнила, как вышла из машины, как он практически втащил ее на второй этаж. Едва войдя в прихожую, она бросилась в ванную, и появилась оттуда только некоторое время спустя, очень бледная, в коротком голубом халатике. Ей хотелось поскорее лечь. Но не успела она прилечь на раздвижной диван, на который было наброшено клетчатое шотландское покрывало, как потолок принялся мучительно вращаться над головой. Мишель поскорее зажмурилась и почувствовала прикосновение горячих пальцев к своей щиколотке. Рудольф снимал с нее туфли, и, несмотря на головокружение, она успела оценить его заботу и слабо пробормотала: «Спасибо».

Через какое-то время он окликнул ее, и она, открыв глаза, увидела перед собой поднос с кружкой дымящегося чая. Надо же, он даже догадался положить в чай лимон! Руди сидел на краю дивана. Мишель с трудом оперлась на локоть и увидела, что ее ноги закрыты покрывалом. Она приподнялась повыше на подушке и отбросила со лба влажные после умывания каштановые волосы.