Пэт Шэнд
Мстители. Змеиное общество
Книга посвящается всем,
кто создавал истории о Мстителях до меня.
Написать роман об супергероях —
большая честь, и я с восхищением вспоминаю всех,
кто писал о них прежде.
СЛИЗНЕ-НОСОРОГО-ОСЬМИНОГ
ВО ВТОРОЙ ПОЛОВИНЕ того самого дня, который остался в памяти жителей района Бедфорд-Стайвесант в Бруклине как «День, когда разверзлись небеса», Клинт Бартон неплохо проводил время на барбекю с соседями — компания устроилась на специально оборудованной мангалами крыше жилого здания, в котором все участники снимали квартиры. Клинт переворачивал на решетке сардельки, поджаривая их до хрустящей корочки, в воздух поднимались струйки дыма. Ткнув золотистый бок колбаски острым кончиком короткого вертела, Клинт довольно кивнул. Он осторожно перекатил готовое угощение на бумажную тарелку — мозолистой ладони стало жарко. Стараясь перекричать музыку, Клинт сообщил:
— Готово! Налетай!
Клинт Бартон не был лучшим и признанным поваром среди жильцов большого дома — этот титул принадлежал ныне покойному Гилберту, который много лет жил в этом доме и заработал своими талантами прозвище «Гриль». Но раз уж Гриль перешел в мир иной, Клинт решил почтить память давнего знакомого, как можно лучше поджарив сардельки для жителей района Бед-Стай. К счастью, Клинт был относительно здоров и двигался более-менее свободно, а такое состояние было для него редкостью: с луком и стрелами в руках он боролся против захватчиков из чужих миров, обладавших невероятными суперспособностями, и, конечно же, часто бывал в этих схватках ранен.
Такова была жизнь Соколиного Глаза. И хотя приходилось трудно, Клинт знал, что в своем деле он лучший из лучших.
Может, Кейт Бишоп кое в чем его и превосходила, но тут дело было совсем в другом, и лучник не собирался признаваться кому-либо в своей слабости.
Клинт взял с тарелки сардельку, перебросил ее пару раз из руки в руку, стараясь не обжечься. Булочек для хот-догов осталось куда меньше, чем поджаренных колбасок, и Клинт решил, что обойдется без хлеба. Пусть достанется другим. Впившись зубами в слегка остывшую сардельку, Клинт довольно кивнул:
— Неплохо, Бартон, — сказал он и вытер ладонь о джинсы. — Жарить пока не разучился.
Клинт сел на перевернутый бак для мусора рядом с Дженет и Эммой и тоже привалился к парапету. Дженет была матерью-одиночкой, тихой, но очень милой, а Эмма — ее дочерью лет восьми с усыпанным веснушками лицом и рыжими волосами.
Впрочем, Клинту все знакомые моложе двадцати лет казались восьмилетними, или вроде того.
— Ты обещал рассказать мне интересную историю! — весело улыбаясь и держа обеими руками хот-дог, напомнила Эмма.
— Точно, обещал, — ответил Клинт и откусил еще раз от сардельки. — Как тебе угощение? Прожарилось?
Эмма кивнула:
— Просто супер! Рассказывай!
— Ладно. — Клинт подался вперед, уперся локтями в колени, а подбородком в ладонь. — Та-ак. Посмотрим…
— Осторожнее, — вступила в разговор Дженет. — Эмма перескажет каждое твое слово всем своим одноклассникам. А мне не хочется выслушивать мамочку измученного кошмарами Тимоти Хоппера.
— Да уж, таких бесед никому не пожелаешь. Значит, выберем историю, которая не напугает даже Тимоти Хоппера, — ответил Клинт. — Что-нибудь нестрашное, но все же захватывающее, с приключениями…
— И побольше крови! — добавила Эмма. — Мама разрешает мне смотреть ужастики, если я закрываю глаза, когда она велит.
— Никакой крови, — шепнула Дженет.
— Есть! Вспомнил! — Клинт подался вперед и, приподняв брови, наставил на Эмму недоеденную сардельку. — Приходилось ли тебе слышать о парне по имени… Чудак?
Никто и никогда не произносил такое безобидное прозвище с таким накалом страстей, как только что Клинт. Однако, чтобы разозлить родителей вроде миссис Хоппер, в этой истории страшилок не хватит.
Эмма покачала головой. Ее глаза сияли.
— Отлично. Чудак… он ужасный негодяй! — выпалил Клинт. А потом задумчиво нахмурился и продолжил: — Хотя, уж если начистоту… Не такой и ужасный. Негодяй и пройдоха, это точно, но и только. Наши с ним дорожки пересеклись когда-то… давным-давно. А был он — ты только представь! — бездушным жонглером.
— Ой-ой-ой! — заверещала Эмма.
Подхватывая настроение девчушки, Клинт перешел к описанию подробностей:
— Вот! Да! И этот кошмарный… парень с мячиками… шариками… такими, чтобы жонглировать… ну, он и… жонглировал! Но его мячи умели взрываться, а некоторые разбрызгивали кислоту. Видно, самое страшное оружие разобрали до него, вот Чудак и взял, что осталось. Так я думал. Ну и бросился в бой. Что мне сделает какой-то Чудак, правда? Я же Мститель! Самый лучший лучник на свете. Как-то раз подхожу к нему и к его банде… А они оказались ребята не промах, я и не ожидал. Не знаю, как может злодей быть хорошим жонглером, но эти парни свое дело знают.
— Ого! — охнула Эмма.
Она неотрывно смотрела в небо округлившимися глазами. Клинт незаметно усмехнулся: а ведь здорово у него получается болтать с ребятишками, хоть никто в нем такого таланта не разгадал. Даже его бывшие подружки.
— И они принялись лупить меня всем, что под руку попало, а я палю из лука в их шары… То есть в мячики, которыми они жонглируют, конечно… прямо на лету сбиваю. Шары взрываются, повсюду кислотные брызги, дым, ужас, что творится! А потом…
Эмма выронила булочку с сосиской и снова выдохнула:
— Ого!
— Страшно? Это еще ничего, ты слушай, что было дальше, — сказал Клинт и забросил в рот остаток сардельки. — Чудак пошатнулся, отступил и…
Личико Эммы исказилось от страха. Она показала на небо и крикнула:
— Мамочка!
Клинт наконец сообразил, что Эмма охает и вскрикивает вовсе не от восхищения его рассказом, и огляделся. Все собравшиеся на крыше смотрели в небо над Бруклином, которое взрывалось алыми молниями. Облако неизвестной энергии сжималось и расширялось, пульсируя, будто огромное сердце, в неприятной близости к зданию.
— Опять… — пробормотал Клинт.
Горестно распрощавшись с мирным солнечным деньком, он вгляделся в тучу-пульсар, которая словно собиралась в кулак. Клинт со вздохом запрыгнул на перевернутый мусорный бак, обвел взглядом крышу и приложил ладони рупором ко рту. Соседи, застигнутые врасплох на летнем барбекю, явно поддались панике. Может, потусторонние силы и чужаки из других миров частенько и выбирали Нью-Йорк для демонстрации своих супервозможностей, однако жители мегаполиса так и не привыкли к подобным вторжениям.
— Внимание! Слушайте меня! — крикнул Клинт. — Забирайте тарелки с едой и бегите внутрь! Скорее! Я разберусь, что тут…
— Это чужие? Пришельцы? — спросил Деррик из квартиры 2Б.
— Ты с ними сразишься? — подхватила Роза из 4В.
Грохот, как от разорвавшейся бомбы, пронесся по окрестностям, и все голоса мгновенно смолкли. Внизу на улице завыли автомобильные сирены. Клинт прищурился, пытаясь разглядеть, не вызван ли грохот какими-то изменениями в массивной туче над головой, и вдруг алые всполохи молний открыли портал. Клинт давно вступил в ряды Мстителей и точно знал, как выглядят порталы, и зачем они — сейчас в небесах открывался именно портал. Не огромный, как при конце света, но все же достаточных размеров — в эту дыру легко поместился бы городской мусоровоз или даже два.
Из чего следовал вывод: скоро появится нечто внушительное.
— Прячьтесь! Уходите! — замахал руками Клинт, обращаясь к людям на крыше.
На этот раз его послушались. Жильцы бросились к чердачной двери, не прекращая, впрочем, разговоров об инопланетянах.
Эмма вернулась в здание самой последней и наверняка запомнила все увиденное. Бедняге Тимоти Хопперу придется туго. Трусишке перескажут все ужасающие невероятные подробности. Дженет тянула дочь за собой, однако прежде, чем дверь на крышу захлопнулась, Эмма успела разглядеть в небе пульсирующую фигуру — из портала показалось существо, одновременно напоминавшее слизня, носорога и осьминога. Чудовище извергло волну желтой вонючей слизи, и Клинт едва успел увернуться.
— Ого! — одновременно воскликнули Клинт и Эмма, и Дженет последним усилием втянула дочь под крышу.
Клинт на мгновение решил, что чудовище, которое хоть и не достигало размеров мусоровоза, но явно выросло до габаритов крупного внедорожника, собиралось рухнуть вниз и расплющить в лепешку какого-нибудь незадачливого таксиста вместе с автомобилем. Однако зеленый монстр проплыл еще немного вперед, его спина с чмоканьем раскрылась, и из отверстия показались сверкающие перепончатые крылья. Чудище бросилось вниз и на головокружительной скорости спланировало мимо здания.
Клинт многое повидал в жизни, но с таким сталкивался впервые.
Спеша к квартире за луком и стрелами, он услышал звук нового взрыва, очень похожего на первый. Небо прорезала кривая молния, следом прогрохотал гром.
Этот звук Клинт узнал без труда.
За мгновение до того, как алые всполохи рассеялись, будто круги на потревоженной брошенным камнем воде, из портала показался человек значительно крупнее Клинта. Он явно следовал за слизне-носорого-осьминогом и вовсе не с дружественными намерениями. Клинт усмехнулся и тихо произнес:
