Нефария найдет применение этой ненависти. Как и любому другому оружию.

Граф снова сел за стол напротив Призрака.

— Да, мне нужно, чтобы ты выкрал эту «игрушку». И как только я ее получу, я смогу — мы сможем — уничтожить и Мстителей, и ЩИТ. Пока эти организации в строю и ждут, что я снова появлюсь на радарах, я не могу обеспечить своей семье безопасность и благополучие.

— Семье, значит? — гость ухмыльнулся. Он постучал по шлему примерно в районе носа. — Нашей большой и дружной семье?

Нефария не удостоил его ответом. Призрак пожал плечами и откинулся на спинку.

— Ладно, — сказал он. — И каков план?

Нефария улыбнулся:

— Я не просто так предлагаю столь внушительную сумму.

— Врываюсь в ЩИТ, взламываю эту штукенцию, отправляю тебе. Что потом?

— Потом у нас будет два варианта. Если захочешь уйти, пожмем друг другу руки, заберешь чемодан и исчезнешь. В чемодане будет десять миллионов долларов. Недалеко от объекта будет ждать частный самолет, который доставит тебя куда захочешь. Я слышал, в Канкуне в это время года чудесно.

— А второй вариант?

— Можешь продолжить работать за достойную плату. У меня большие планы на это так называемое оружие массового поражения.

Призрак склонил голову и посмотрел на Нефарию, как инопланетянин.

— Вот как? И что это за планы?

— Примерно те же, что у нашего приятеля Тони Старка, — Нефария наклонился к Призраку, улыбаясь едва ли не до ушей. — Мы построим новое будущее.

ГЛАВА ВТОРАЯ

ЧЕЛОВЕК, МАШИНА И УСЫ

САМОПРОВОЗГЛАШЕННЫЙ футурист Тони Старк никак не мог избавиться от привычки опаздывать.

Сейчас он мчался по ясному голубому небу над одним из своих любимых мест — Сан-Диего — в новеньких доспехах. Тони казался людям с пляжа красно-золотой пулей, и он радовал их (на самом деле себя) тем, что спускался с небес помахать лодкам, полетать мимо собачек, которые бегали за мячиками, и обрызгать попадающихся на пути девушек холодной водой.

А девушек ему на пути попадалось много.

Тони Старк — гениальный изобретатель, предприниматель, миллиардер, ученый, плейбой и, если кто забыл, филантроп.

А еще Железный Человек, супергерой.

Но он не всегда был таким, как сейчас. Его историю на все лады пересказывали бесчисленные таблоиды, документальные фильмы и биографии, на издание которых никто не давал прав. Его любимая версия называлась «Тони Старк: человек, машина и усы». Команда юристов умоляла Тони засыпать наглых издателей письмами, но если перестанут выходить эти нелепые книжки, что же ставить на пустые полки офиса? Однако с ними или без них, историю Железного Человека знали все.

Тони, одаренного талантом, гениальным умом, унаследовавшего от отца бизнес, состояние и только что возглавившего «Старк Индастриз», с трудом можно было назвать героем. Он не стеснялся публики, открыто предавался излишествам и купался в роскоши, но все же проявлял в своей области непревзойденное мастерство. Все это привело к печально известным событиям: Тони угодил в руки террористов, желавших, чтобы он создавал оружие только для них. Старк согласился и начал работу под их неусыпным наблюдением. Все время работы в сырой зловонной лаборатории Тони только и делал, что размышлял, как выбраться оттуда живым. А потом осознал, что похитители рассчитывают на его трусость.

Почему бы их не удивить? Тони хорошо помнил, как ему в голову пришла эта мысль.

И тогда он собрал первый костюм Железного Человека — из металлического лома и оружия, которое модифицировал для новой задачи. Тот костюм спас ему жизнь, и будь Тони человеком сентиментальным, он бы сказал, что спасает до сих пор. С другой стороны, будь он немного сознательнее, он бы добавил, что металлический доспех добавляет ему хлопот.

Этот день в Сан-Диего, где Тони расслаблялся над океаном, начисто позабыв, что куда-то спешит, — яркий тому пример.

Когда Тони снова спикировал к пляжу и помахал рукой обрадованному его появлением малышу с Железным Человеком на плавках, а потом пролетел мимо озадаченного пеликана, внутри костюма раздался компьютерный голос.

— Вы опаздываете, мистер Старк, — сказала Пятница, искусственный интеллект, который помогал Тони управляться как с костюмом, так и с личной жизнью, что было гораздо сложнее. Голос ИИ был спокоен и приветлив, однако в нем сквозило сдержанное презрение — и Тони никогда не признался бы, что ему это нравится. В конце концов, он сам создал эту компьютерную помощницу.

— Ты все время так говоришь, — ответил Тони, взмывая вверх.

— Вы сами меня так запрограммировали, — отметила Пятница. — Могу показать запись. Мне показать вам запись, мистер Старк?

— Нет-нет, не надо записей.

— Вы предупреждали, что так и скажете, — настаивала Пятница. — Начинаю воспроизведение.

— Так, кто здесь главный? — возмутился Тони. — Я же сказал, не надо никаких записей.

Его прервал собственный голос.

— Эй. Эй! Слышишь меня? Если да, значит, ты уже третий раз игнорируешь напоминание Пятницы. Третий раз! Вполне ожидаемо. Ты… мы с тобой в этом смысле просто невыносимы. Вечно такие: «Я работаю по своему расписанию, будет мной еще собственный ИИ командовать!» И, дружище, я тебя понимаю. Еще как понимаю. Но сейчас? Сегодня дело не в нас. Сегодня день Пеппер. Не забыл? Так что прекращай отключать протоколы Пятницы и бегом туда, где тебе нужно быть. Я кое-что обещал одной даме. Так что сделай одолжение будущему мне: не веди себя как подонок.

Тони вздрогнул и завис в воздухе.

— Точно. Именно. Да-да-да. Пятница, что же ты сразу это не сказала?

— Я пыталась сделать это три раза, — ответила Пятница. — Вы прослушали, что было на записи? Могу воспроизвести ее повторно.

— У меня вопрос. А быть вечно всем недовольной — это тоже я тебя так запрограммировал? Не помню, чтобы задумывал такую раздражительность, — съязвил Тони. — Что ж, мы опаздываем, а я жму и жму на кнопку отбоя. Но теперь мы с этим разобрались. Итак, вперед. Время Пеппер. Насколько задерживаемся?

— Значительно. Самолет Пеппер приземлится через пятнадцать минут.

— А где именно он приземлится?

Пятница издала замученный вздох. Тони взял на заметку, что эту функцию из программы надо удалить — слишком уж она напоминает… да, в общем-то, любого, с кем ему доводилось достаточно долго общаться.

— Она будет ждать вас на Багамах, сэр.

— Я ведь не обещал лететь туда вместе с Пеппер на самолете, верно? Потому что это было бы печально. Очень-очень печально.

— Нет. Вы обещали встретиться с ней на островах.

— Знаешь, ты говоришь так, будто я в парке аттракционов развлекался, — сказал Тони. — А я, между прочим, спасал людей. Им грозила опасность, а я все исправил.

— Вы помешали ограблению казино в Неваде три часа назад, — проговорила Пятница. — Кроме того, «в опасности» — слишком сильно сказано. На заведение все-таки напал Плавитель.

— И как я мог пропустить встречу с ним? Каждый раз выходит презабавная история. И, что ни говори, он набирает силу. В этот раз я даже немного повредил костюм. Кстати, напомни, надо подлатать, пока я… пока я буду где?

— На Багамских островах.

— Точно, на Багамах. Термостойкость. Сопротивление экстремальным значениям температуры. Надо сделать его реально мощным, чтобы никакой третьесортный делец вроде Плавителя не мог оставить на костюме и следа. Материалы есть? Хватит, чтобы разработать базовую схему без меня?

— Сэр. Пеппер.

— Да знаю я, знаю! — резко оборвал ИИ Тони. — У меня выдалось непростое утро, ясно тебе? А так я сохраняю здравомыслие.

— Вам нужно больше спать. Будь у вас здоровый сон, здравомыслие не пришлось бы поддерживать подобными аттракционами.

— Повторяю, — отчеканил Тони, — я там не развлекался. Там влез некто с суперспособностями, пусть даже какой-то Плавитель. Сколько лететь до Багам?

— На третьей сверхзвуковой час или чуть меньше.

— Целый час! Ты же сказала, что Пеппер приземлится через пятнадцать минут. Так не пойдет, Пятница. Нужно создать впечатление, как будто мы ни о чем не забывали.

— Мы не забывали. Это вы забыли.

— Как доберусь до лаборатории, напомни изобрести ИИ с хорошими манерами. Знаешь, дружелюбный, оптимистичный? Не забудешь?

— Вы не выведете меня из себя, мистер Старк, — спокойно ответила Пятница. — Зато я могу решить вашу проблему. Дорога от аэропорта до курорта на лимузине занимает десять минут. Можно дистанционно сбить настройки GPS и задержать прибытие Пеппер на полчаса.

— Хитро! — сказал Тони. — Мне нравится. Отмени заметку о разработке нового ИИ, Пятница. Мы просто созданы друг для друга.

— Ценю вашу похвалу, сэр.

Тони уставился в ясное голубое небо, впитывая его необъятность. Он знал, что Пятница права. В конце концов, Старк — источник всего, что есть в этом ИИ, а Тони ошибался нечасто. Ум его был мятежен и измотан, голова гудела от идей, и какое бы чувство свободы ни дарили полеты в поднебесье, пусть это и давало возможность расслабиться, ему все равно нужно было время на отдых. Нужно было время побыть собой.

Самая большая сложность для Железного Человека — помнить, что он часть Тони Старка, а не наоборот.