ПЕРВЫЙ КОНТАКТ
МЕНЬШЕ, чем через час, они с Марией шли бок о бок по длинным, неотличимым друг от друга коридорам штаб-квартиры ЩИТа. Серо-белые стены и запах дезинфицирующих средств напоминали Тони о двух самых нелюбимых местах: больнице и средней школе. В первое он попадал с завидной регулярностью, а о втором предпочел бы ничего не помнить.
По дороге они миновали бесчисленное количество мужчин и женщин, которые, будучи в одинаковых костюмах и темных очках, вполне могли оказаться клонами на первый взгляд.
— Дресс-код у вас строже некуда, — сказал Тони, шуточно салютуя проходящему мимо агенту. Покидая отель, он надел джинсы и теплую рубашку, на которой закатал рукава, открыв загорелые руки, и оттого в море костюмов и галстуков ЩИТа выделялся больше обычного.
Единственным, чем он хоть сколько-то был схож с агентами в холле, был чемодан. Но то, что скрывалось в кейсе, впечатляло куда больше файлов, папок и захваченного из дома ланча.
— Похоже, у вас не слышали о неформальной пятнице.
— Это первое, что ты мне сказал с тех пор, как мы сели в самолет, — проговорила Хилл. — Я уж думала, ты решил выказать мне неприязнь.
— Это было бы так по-детски с моей стороны.
— Именно так я и подумала, — согласилась Хилл. Она остановилась перед укрепленными сталью дверями и прижала большой палец к светящейся панели над ручкой. Панель дважды пискнула, двери с гудением распахнулись внутрь и открыли маленькую комнату, в которой было еще несколько дверей. Хилл жестом позвала идти дальше.
Тони последовал за ней.
— Я сейчас должен быть на пляже с Пеппер.
— Подними руки, — скомандовала Хилл и протянула ладони вверх. Тони последовал ее примеру. Его тело осветили мириады зеленых лучей. — Мне показалось, Пеппер поняла срочность ситуации.
— Поняла, — с горькой усмешкой подтвердил Тони, когда погасли зеленые лучи. — Она понимает как никто.
Хилл посмотрела на Тони, а затем указала на его чемодан.
— Что у тебя там? Я была уверена, что на него сработают датчики.
— Там? — сверкая улыбкой, переспросил Тони. — Не понимаю, о чем ты. В нем инструменты. Обычные человеческие инструменты.
— Вот как? То есть ты защитил чемоданчик от сканирования?
Тони пожал плечами.
— Там обычные инструменты, — повторил он.
— Притворюсь, что ты поверил, что я тебе поверила. Насчет Пеппер. Не будь так строг к себе, — сказала Хилл, снова жестом позвав Тони за собой. — Посмотришь на объект, расскажешь, что он такое, пристыдишь всю лабораторию тем, как быстро разгадал эту загадку, позлорадствуешь и вернешься. Ведь ты так обычно и делаешь. И Пеппер знает, чего тебе на самом деле хочется.
— Именно, — согласился Тони. — В этом и проблема.
Следующая двойная дверь, открывшись, пропустила их к лифту, в который они вошли молча. Тони уставился на свое вытянутое отражение в панелях закрывающихся металлических дверей, и кабина поползла вниз. Пока они спускались, Тони размышлял о том, обращался ли ЩИТ к кому-то еще и говорил ли о странной находке, над которой жаждал поэкспериментировать. Существовали более очевидные кандидаты для изучения инопланетных артефактов. Но Тони входил в команду Мстителей, а значит, был ближе к ЩИТу, чем ему хотелось признавать.
Что у ЩИТа, что у самого Тони установились странные отношения с сообществом супергероев; иногда это было товарищество, иногда вражда. ЩИТ представлял собой глобальное правительственное учреждение, которое действовало в интересах Соединенных Штатов, но, по опыту Тони, разгребать оставшийся беспорядок приходилось тем, кто никогда не получал от них щедрого чека для оплаты труда.
От некоторых директоров организации Тони легко отмахнулся бы, какой бы любопытной блестяшкой перед ним ни трясли. Но в этом деле командовала Мария Хилл — по крайней мере, он знал, с кем работает. Эта женщина была упорна, снисходительна, упряма и до крайности благородна — такие качества в глазах Старка делали ее самым квалифицированным специалистом для такого поста.
Но говорить ей об этом он не собирался. Слишком уж весело ее подзуживать.
— Чему ты ухмыляешься, Старк? — спросила Мария.
Тони склонил голову набок, улыбаясь еще шире.
— Подумал кое-что хорошее. О тебе.
Спустя почти целую вечность двери лифта открылись на уровне балкона, откуда открывался вид на ту лабораторию, которую показывала Хилл. Объект, как назвала его Мария, стоял на месте, но ученые и агенты теперь смотрели не на него, а на Тони, который оглядывал рабочее пространство из-за стеклянной перегородки.
— Святы-ы-ые угодники, — протянул Тони, с интересом посмотрев вниз.
— Это твое экспертное заключение? — сострила Хилл.
Тони обошел Марию и направился вниз по лестнице в главный зал лаборатории с энтузиазмом ребенка, который торопится открыть свои новогодние подарки.
Люди в белых халатах пожимали ему руку и что-то говорили, но громадный робот буквально притягивал Тони, и он не слышал ни одного их слова. Поставив чемоданчик на стол, он подошел ближе. Шестиметровый робот был окружен цилиндром из укрепленного стекла.
Тут он казался еще более внушительным, чем на экране телефона. Мало какая современная технология могла зачаровать такого человека, как Старк, но стоящий перед ним монстр совсем не напоминал вымученные изобретения с конференций, где свои разработки представляли те, кто мечтал стать таким, как он. Он смотрел на робота — если это был робот — и видел произведение искусства.
Делая очередной шаг, Тони наблюдал, как освещение в лаборатории окрашивает корпус робота в новые цвета. Холодный лазурный, ослепительный серебряный, сверкающий аметистовый — но ни один из этих оттенков не затмевал чистый глубокий черный. Тони резало глаза, когда он смотрел на робота, и он задумался, может, человеческий мозг и не умеет воспринимать этот цвет.
Тони перевел взгляд на тонкие ноги робота, которые заканчивались уголками, едва касавшимися пола и придававшими гигантскому «жуку» такой вид, будто он танцует. Тони сразу же пришло в голову, что, если толкнуть эту штуку, она тут же рухнет, но, оценив, насколько крепко и неподвижно стоит робот, Старк понял, что ошибся. Он предположил: возможно, ноги делали из более плотного, более тяжелого материала, чем корпус. Это, пожалуй, почти объяснило бы, как робот удерживается в вертикальном положении. Однако острые кончики ног едва касались пола, и одного этого факта хватало для подтверждения первого предположения: не может такая конструкция поддерживать равновесие. Руки — только так и мог Тони назвать длинные отростки, тянущиеся от «туловища», хоть и старался не ассоциировать существо с человеком — заканчивались зазубренными металлическими когтями, предназначенными на вид явно для убийства, как и лезвия у локтевых суставов.
Сверху на объемном «туловище» была прилажена голова — или это шлем? — гладкая, без единой черты лица, кроме кристалла, подобно забралу, пересекающего ее посередине. Тони прищурился, пытаясь всмотреться в кристалл, но внутри, казалось, было пусто. Он и сам не знал, чего ожидал, но подумал, что просто обязан посмотреть этому существу в «глаза».
Разговоры сотрудников стихли, в лаборатории воцарилась напряженная тишина, и Тони наконец вышел из задумчивости. Когда он понял, что все уставились на него, сердце бешено заколотилось. Старк внутренне усмехнулся, а затем отвернулся от объекта и обратился к остальным. Похоже, до этого он и вовсе не помнил, что в помещении кто-то есть.
— Ты. Похоже, ты тут за главного. У тебя планшет в руках, — обратился Тони к высокому лысому ученому. Не дожидаясь ответа, Тони, ощущая, как по телу разливается нервное возбуждение, жестом указал на укрепленный стеклянный щит. — Давай-ка вытащим его оттуда.
Лысый ученый отложил планшет и заговорил с Тони. По его широко раскрытым красным глазам было видно, что исследователь ЩИТа работает уже очень долго. Тони он сразу понравился.
— Сэр… Мистер Старк, мы не можем просто так..
Тони улыбнулся и протянул ему пятерню.
— Зовите меня Тони. Мы уже пожали друг другу руки? Ай, да какая разница, давайте еще раз.
Ученый сжал руку Тони.
— Гил… Гилберт, — сказал мужчина. Он говорил отрывисто, с дрожью в голосе, и это сразу успокоило Старка. Он знал таких людей, работал с ними еще до колледжа. Они обычно жили на вдохновении, кофеине и диете из лапши быстрого приготовления, которую вечно ели слегка хрустящей. Трудоголики, никогда не выходящие из лаборатории. Тони уважал это племя.
— Гил! — Тони обхватил ученого за плечи и повернулся к роботу. — Я не хочу красть твой результат. Очевидно, ты много работал. Мне сказали, тебе нужна помощь, и я пришел. Проблема в том, что мы ничего не поймем, если будем смотреть сквозь стеклянную стену.
— Согласно протоколу ЩИТа, мистер Ста… Тони, нам это запрещено, — сказал Гилберт. — Из соображений безопасности. Объект совершенно нам неизвестен и, очевидно, может использоваться как оружие.
— Понятно, — ответил Тони. — И все-таки, ребята, где вы его нашли? Понятно же, что это первый вопрос, который надо прояснить.
— Это засекреченная информация, — вмешалась в разговор Хилл.
