«Я поступаю так ради нее, отец!» — мысленно воскликнул Тайт.

Если бы их папаша пережил начало конца, то. без сомнений, презрел бы своего сына за то, что тот совершал ради выживания, но Иона ни о чем не сожалел. По правде говоря, Падение освободило его.

— Кого ты видела, Мина? — ласково спросил он.

— Изголодавшегося.

Девушка бездумно перебирала бусины четок, висевших на шее. Иногда шарики из цветного стекла занимали ее на несколько часов, но не сейчас. Иона вообще не помнил, когда в последний раз видел сестру такой взволнованной.

— Его лицо всегда скрыто в тени, — продолжила Мина, — но я рассмотрела глаза. Они серебряные. И он Уже близко.

«Все тот же сон».

Эти грезы казались девушке более яркими и настоящими, чем реальность. Может, оно и к лучшему… однако Тайту подобное не нравилось.

— Серебро — признак непорочности. — Он взял сестру за руки, хрупкие и холодные на ощупь, словно кости крошечного зверька. — Возможно, тебе приснился один из святых воителей Бога-Императора. Может, даже космодесантник.

Иона не знал точно, верит ли он в самых прославленных защитников Империума и уж тем более в то, что один из них появится на их захолустной планете в час нужды, но Мина всегда обожала притчи об Адептус Астартес.

— Космодесантник? — Она нахмурилась, размышляя над такой возможностью, и ее глаза вдруг засияли. Нужда истощила тело девушки, однако усилила некую потусторонность, присущую ей с рождения. Если Мина и стала призраком, то богоугодным. — Ты правда так думаешь, отец?

— Иначе никак. — Иона выпустил руки сестры, и она вновь неосознанно потянулась к четкам. — Мне нужно идти, Мина.

Ему не хотелось бросать девушку в таком состоянии, но выбора не было.

— Запомни, дверь никому не открывать. — Он улыбнулся. — Ну, разве что твоему среброглазому рыцарю.

«Подобные бальзамы на душу нужны лишь невинным, невежественным и…»

Иона сердито оборвал мысль. Ранее он лишь мельком просмотрел первую страницу еретического тома, но содержащиеся там фразы вцепились в его сознание, будто пиявки. Тайт мог процитировать их почти дословно: годы, когда он, напрасно идя по стопам отца, безучастно переписывал священные тексты в консерваториуме Экклезиархии, приучили его вызубривать всякую чушь. Он умел выдавать наизусть не меньшие фрагменты закона Божьего, чем любой церковник, — да еще и превосходил большинство жрецов в притворной пылкости! — но здесь дела обстояли иначе. Эти строчки казались живыми.

И голодными.

«Они исчезнут, как только я отделаюсь от книги», — сказал себе Тайт.

— Иона, — позвала сестра, когда он отодвинул последний дверной засов. Изумленный тем, что Мина произнесла его имя, Тайт обернулся. Девушка прижималась лицом к оконному стеклу, словно могла что-то разглядеть за железными ставнями. — Думаю, он не космодесантник, брат.

«Она очнулась», — размышлял Иона, пробираясь по мрачным, заваленным обломками улицам города. Как обычно, он держался в тенях, но не самых глубоких, где порой поджидали хищники.

«Узнала меня, пусть всего на мгновение».

Тайт прогнал эту мысль, понимая, что сейчас для нее неподходящее время. Ему следовало сохранять бдительность. Да, улей Карцерий умирал, — хотя еще не смирился с этим, — но оттого становился еще более опасным.

В вышине по-прежнему светили прожекторы, встроенные в гигантский купол над мегаполисом, однако их лучи тускнели с каждым годом, пока лабиринт поникших жилых домов и умолкших мануфакториев не окутала апатичная серая хмарь вечных сумерек. Иона сомневался, что и такое освещение продержится долго. За куполом осталась только тьма, и она хотела войти.

«К тому моменту мы уже выберемся», — поклялся Тайт, как поступал всякий раз во время рискованной вылазки на затененные улицы.

Через космопорт Карцерия, управляемый ополчением, все еще сочилась струйка звездолетов. Большинство кораблей принадлежало торговцам, которые обдирали отчаявшихся людей до нитки, но, по слухам, иные из них назначали за билет с планеты честную цену. Какой бы она ни оказалась, Иона заплатит. И книга, украденная из хранилищ консерваториума, существенно приблизит его к цели…

«Ты не изведаешь радости и обретешь только крупицы славы… в конце путешествия», — предупредил том.

— Уж побольше, чем ждет нас здесь, — пробормотал Тайт, входя на площадь, заставленную брошенным транспортом.

Однажды он развлекался тут на шумном празднестве — фестивале, который отец Ионы точно не одобрил бы. И встретил девушку. Трон знает, что с ней потом сталось… и как она выглядела. Тайт позабыл даже имя подруги, хотя отчаянно искал ее первое время после Падения. Затем он осознал суть Ночной Игры и понял, что любовь и тому подобное — рудименты прошлой жизни. Цепляться за них означало проиграть.

«Ты слишком многое увидел и принес в жертву», — согласилась книга.

Иона начал пересекать площадь, укрываясь за трамваем, что превратился в братскую могилу. Сквозь запыленные окна он рассмотрел застывшие на креслах трупы пассажиров, застрявших на полпути в никуда. На их лицах застыли гримасы предсмертного шока, но не ужаса — испугаться никто не успел. Хотя тела мертвецов иссохли, разложение их не тронуло, как и всех, кто скончался в начальный миг идеальной тьмы. Казалось, что незримый удар, убивший людей, сокрушил и естественные процессы распада.

Такая гибель настигла десятки тысяч горожан, от ничтожеств из подулья до аристократов в дворцовых башнях. Нечто поразило их на протяжении выбившегося из ритма удара сердца, за который Истинная Ночь опустилась на Сарастус. Среди них оказался и старший переписчик Тайт. Он испустил дух, трудясь над очередным свитком, а вот его неверующего сына, что работал напротив, миновал такой удел.

«Благословенные Проклятые…»

Так окрестили умерших в первой волне адепты искупительного культа, который восстал из пепла трезвомыслящей имперской конгрегации улья. Иона считал название бессмысленным, как и вообще все, что имело отношение к жестокому кредо фанатиков. Эти скоты, наверное, при первой возможности обвинили бы Мину в ведьмовстве. Как и его отец, они не распознали бы истинно святого человека, даже будь у него сияющий нимб над головой.

«Истина — изворотливый зверь», — предостерег том, холодивший грудь Тайту.

Иона представил, как из переплета выползают коварные черви, алчущие его плоти.

Выбросив мысли об осторожности в ночь, Тайт покинул укрытие за склепом на колесах и помчался напрямик через площадь. Откуда-то сзади донесся вой — долгий и скорбный крик человека, обращенного в нечто меньшее. Иона впервые слышал подобный звук, но не собирался выяснять, кто именно вопит. Улей теперь напоминал бесконечную кунсткамеру кошмаров.

Добравшись до улицы напротив, Тайт нырнул в тени и продолжил бежать, не думая об опасности. Резкий поворот налево у следующего перекрестка, еще через два — опять влево, потом вверх по стене завода белковых консервов и дальше тихонько по крыше. Только безумец сейчас решился бы идти через преисподнюю цехов…

Как всегда, Иона заранее разработал маршрут, тщательно изучив карты, которые позаимствовал в разгромленном участке Арбитрес вскоре после катастрофы. Тот трофей дорого обошелся Тайту Ему пришлось впервые в жизни убить человека — умирающего офицера, который выстрелил в юношу, когда тот рыскал в развалинах. Силовик носил броню, и, чтобы прикончить его, потребовалось несколько ударов ломом.

Интересно, после Падения такие поступки вообще считаются душегубством?

«Только если ты наслаждался ими», — заверил себя Иона, как делал всякий раз, отнимая жизнь.

Но сейчас фраза показалась ему очередной цитатой из книги.

— Я убил их всех ради Мины, — сказал Тайт ночи, словно той было не все равно.

Спустившись по трубе на дальнем конце консервного завода, Иона спрыгнул в заваленный мусором дворик и нахмурился. Обстановка здесь ухудшилась по сравнению с тем, что помнил Тайт, но он давно тут не появлялся. Почему? Ответ пришел еще на крыше, когда Иона услышал идущие снизу булькающие шумы, похожие на вздохи. Неизвестно, что именно росло там в пищевых баках, но явно нечто по-настоящему большое.

— Все, хорош, — прошептал он, мысленно ставя крест на этом маршруте.

Как только Тайт полез вверх по груде отходов, нечто колючее вцепилось ему в лодыжку. Он инстинктивно прыгнул вперед, неуклюже приземлился с другой стороны кучи и по инерции немного пробежал. Затем, выхватив пистолет, крутнулся на месте, пригнулся и навел оружие.

Курган отбросов дрожал и трясся, как долго простоявший двигатель при новом запуске. В клубах черного дыма из живой массы вырвалось множество узловатых щупалец. Разбрасывая мусор по округе, отростки хлестали по земле, вереща и хныкая, словно от боли.

Нет, понял Тайт, когда дым немного рассеялся. Вопила не сама груда, а крупный мужчина, застрявший у ее верхушки. Пытаясь вырваться из хватки извивающихся щупалец, он лишь сильнее запутывался в клубке. Секундой позже Иона разглядел его лицо и осознал, что перед ним не человек — по крайней мере, уже давно не человек. Хотя искаженное тело жертвы сохранило антропоидные очертания, ее лицо безудержно разрослось в извилистое скопление опухолей и рядов кривых зубов, под которыми скрылись глаза. На искалеченном существе сохранились клочья комбинезона — формы рабочего в мануфактории.