Свет изменился, содрав один из слоев обыденной реальности. Теперь Иона видел, что у незнакомца отрезаны веки, а кожа вокруг глазниц оттянута мелкими швами. Неужели он сам провел над собой такую операцию? Неужели его так пугала опасность моргнуть?
«А может, для тебя мы все — просто еще одна помеха? Не ты ли призвал Ночь, чтобы прогнать нас отсюда? Для этого и нужна твоя машина?»
Тайт был уверен, что ответы кроются там, в механической паутине, вместе со всем прочим, что он когда-либо хотел изведать.
«Что там еще?»
Иона едва справлялся с желанием узнать — посмотреть туда.
— Даже уменьшенная, бесконечность охватывает все, — благоговейно выговорил незнакомец. — Желаешь ли ты узреть реальность?
— Нет, — честно ответил Тайт.
— Да, — честно ответил Тайт.
Паутина бешено всколыхнулась. Ионе почудилось, что его рассекли до глубины души, словно некая важнейшая часть его сути раскололась в момент разряда машины. Миг спустя Тайт почувствовал себя чем-то одновременно большим и меньшим: детонация будто разделила его на двух новых людей, полноценных, но уступающих оригиналу в телесности.
«Какой из них я?» — подумал Иона, не вполне понимая собственный вопрос.
— Так часто случается, друг мой, — заметил покупатель, словно прочитав мысли гостя.
Улыбнувшись, он ощерил желтоватые зубы с выгравированными на них оккультными знаками, и почудилось, что во рту у незнакомца два ряда крошечных резных костяшек. Свет изменился вновь, раскрыв второй секрет: по лицу почитателя машины ползли изящные черные татуировки, которые воспроизводили очертания серебряной паутины, но, в отличие от нее, не обладали жизнью.
Даже жилки в выпученных глазах клиента плясали в такт устройству.
«Узоры покрывают его целиком, — скорее каким-то образом почувствовал, чем догадался Тайт. — Снаружи и внутри, вырезанные глубже, чем в плоти и костях, но он не видит их».
Последовала еще одна вспышка света. Вслед за ней радужки творца блеснули холодным серебром.
«Серебряные глаза?»
Иона застонал, вспомнив прощальные слова сестры:
«Он уже близко. Думаю, он не космодесантник, брат».
«Так она старалась предупредить меня», — осознал Тайт. Вздрогнув, он зажмурился, чтобы ядовитый свет не проникал в глаза. Если бы Иона и дальше смотрел на это изысканно изувеченное лицо, то, возможно, заметил бы мысли незнакомца — или даже ощутил их…
— Я принес вашу книгу, — сказал Тайт, отчаянно ища путь к спасению, как тонущий человек, что хватается за соломинку неопределенности в топящей его судьбе.
— Книга твоя, Иона Тайт.
— Она не нужна мне.
— Однако же она твоя.
— Вы мне еще должны! — Не открывая глаз, Иона вскинул пистолет.
— И тебе заплатят положенное, — заверил коллекционер, — но я поручил тебе именно отыскать книгу.
— Я нашел ее!
— Ты только начал.
— Нет…
У Тайта не осталось ничего, кроме отрицаний. Синеватый свет заползал ему под веки, рисуя логические связи, которые Иона не желал проводить. Он хотел только выбраться отсюда. Развернуться, удрать и мчаться, пока…
«Дверь уже исчезла», — с абсолютной убежденностью подумал Тайт.
— Просвещенный человек не может ни сбежать, ни спрятаться, — произнес незнакомец. — Ведь даже если он ослепит себя сиянием тысячи солнц, Истина останется нерушимой.
«Ты неправ, — решил Иона, не представляя, откуда в нем такая уверенность. — В тот миг, когда ты по-настоящему смотришь на истину, она меняется. Снова и снова!»
— Только для тех. кому не хватает зоркости, чтобы увидеть картину целиком, — не отступал творец. — Только для тех, кому не хватает ума, чтобы познать ее истинное значение, и воли, чтобы преобразить ее.
«Их цель недостижима, — насмешливо заметила книга, добавив Тайту убежденности и распалив в нем прежнюю ярость. — Поскольку они вечно гоняются за собственными хвостами».
— Все, что имеет форму, — познаваемо. Иона Тайт. И что бы…
— Это ложь! — прорычал Тайт и выстрелил наугад, целясь по голосу своего мучителя.
Раздался звон разбитого стекла, мелькнула вспышка света. Затем опустились тишина и темнота. Иона стоял, ожидая возмездия.
— Прости меня, Мина, — шепнул он. словно молясь.
Когда воздаяния не последовало, Тайт открыл глаза и узрел непроглядный мрак. Но нет… не совсем. Что-то блеснуло во тьме — белая искорка… она увеличилась… приблизилась — и быстро!
«И хвосты те усеяны шипами».
— Беги! — предупредил кто-то.
Когда Иона узнал говорившего, было уже поздно.
Пуля, заряженная и измененная в своем нечестивом странствии, рикошетом вылетела из имматериума и ударила Тайта между глаз в проблеске серебристого света.
ИСХОД
Отделение от собственной сути и множества ее дивных заблуждений первый и самый широкий шаг по дороге к Становлению.
Истерзанный Пророк,«Проповеди просветительные»
МИЛОСЕРДИЕ
I
Свидетельство Асенаты Гиад — заявление первое Залив Исхода, Витарн, 419.М40
Моя досточтимая канонисса, я приступаю к писанию сего документа с определенной неохотой, но со дня моего прибытия на Витарн прошло уже несколько суток, и у меня нет права далее откладывать исполнение данной вам клятвы. По вашему дозволению я отправилась в этот зловещий священный мир и по вашему распоряжению обязана отчитываться обо всем, что обнаружу здесь. Первое наполняет меня радостью, ибо я долго стремилась вернуться на родину, но, должна признаться, второе мне вовсе не по душе. Служить лазутчицей, да особенно среди тех, кто открыл мне глаза на величие Бога-Императора и принял меня в наше благочестивое сестринство, кажется предательством. Я обязана Последней Свече не только жизнью — без ее направляющего света я заблудилась бы задолго до того, как выучилась искать.
Учитывая обстоятельства, верю, что вы поймете, почему я отвергла удобное электростило ради пера и пергамента. По моему разумению, эти освященные веками принадлежности помогают обрести серьезность мыслей, недоступную при использовании менее осязаемых пальцами инструментов. Больше того, они побуждают к прилежанию, создавая ощущение, что ты оставляешь в мире свой след. Если уж я решила написать отчет, так пусть он будет тщательным и долговечным.
Начать следует с некоторых соображений о Последней Свече, какой я знала ее в молодости и какой, не сомневаюсь, она осталась по сию пору, — образце святости, простоявшем больше тысячи лет. Хотя мы с вами подробно обсуждали мою прежнюю секту, я чувствую, что честь обязывает меня формально запечатлеть мои воззрения.
Вам хорошо известно, моя госпожа, что внутри Культа Империалис как единого целого всегда существовали организации с особыми обычаями или интерпретациями Божественной Истины, противоречащие ортодоксальным уложениям. Такие отклонения рождаются, например, из невежества, высокомерия или же искренней тяги к просвещению, однако все их носители неидеальны. Порой изъяны отступников безвредны, но мы безжалостно искореняем их. Иногда они происходят от злонравия и приносят один только вред, и все же мы позволяем ренегатам процветать. Я видела миры, где творятся непроизносимые жестокости, облагороженные именем Бога-Императора, — празднества мучеников, на которых несчастные люди сжигают себя во искупление грехов своих повелителей; парады самобичевания, где участники упиваются своим унижением; даже ритуальные крестовые походы детей (по сути, настоящие массовые убийства)! Подобное варварство позорит Его непрерывное самопожертвование и нашу честь, однако же подозрения у Конвента Санкторум вызвала Последняя Свеча — секта, основанная в нашем благословенном ордене!
Простите меня, ибо я знаю, что мне не по чину проводить границу между допустимым инакомыслием и ересью, но, где бы ни пролегала сия черта, я уверена: Последняя Свеча не пересекала ее. Ни по ошибке, ни по греховному умыслу. На протяжении десятилетия, проведенного в конгрегации, у меня ни разу не возникло повода усомниться в ее набожности. Если у членов моей прежней секты и есть недостаток, то заключается он, конечно, в избытке смирения. Однако же блаженная святая Арабелла говаривала: «Умным женщинам завидуют, поэтому мудрые стараются не привлекать к себе внимания».
Я полагаю, что сестры Последней Свечи и умны, и мудры, а потому служат Империуму в затворничестве, применяя свои таланты к целительству и благочестивым раздумьям, а не к участию в славных крестовых походах насаждения веры. Они взирают на божественное внутри себя!
Чтобы разобраться в особенностях Последней Свечи, вам необходимо понять мир, избранный сектой под пристанище, ибо они неразрывно связаны, как вера и пламя. Хотя я провела вне Витарна больше двадцати лет, образы его истерзанных бурями океанов и устремленных ввысь гранитных островов навеки запечатлены в моем сердце. Ледяной воздух планеты — здесь ведь всегда холодно! — напоен неземной животворной силой, которая обостряет чувства и закаляет дух, побуждая человека проявлять себя с лучшей стороны.
Не сомневаюсь, что в сем мире обитает и тьма. Так, в юности я порой ощущала ее присутствие, словно призрачное пятно на реальности. Я не сумела ни разобраться в его сути, ни выбросить его из головы, но оно — ничто по сравнению с безбрежной благодатью Витарна. Никто из тех, кто странствовал по семи усыпанным храмами шпилям Кольца Коронатус или взирал на увенчанную собором гору, возвышающуюся над ними, не усомнится в непорочности их зодчих. Каждая вершина отведена под восхваление одной из семиединых Добродетелей Просветительных, а окруженный ими колосс — монумент явному предначертанию человечества! Я покорно надеюсь, что однажды Витарн признают истинным миром-святыней Империума. Разве может столь сиятельный край оказаться не богоугодным?
