Он бережно протер тряпочкой табличку над мечом.

— Вы, видимо, неправильно поняли, что здесь написано. «1+1» — это не «два по цене одного», это «два в одном». Абсолютное оружие и абсолютная защита — суть разные проявления Абсолюта в этом мире. Разумеется, они никак не могут существовать одновременно, как вы совершенно верно заметили. Это меч-оборотень. Ну, или щит-оборотень, ежели угодно. И одна ипостась никогда не встретится с другой.

зю-ю!

Когда навстречу из темноты выступили два мрачных типа с решительными лицами, подросток невольно попятился.

— Вы кто такие? — нервно сглотнул он, прижимаясь к стене. — Что вам от меня надо?

Незнакомцы не снизошли до объяснений.

— Этот? — спросил тот, что повыше и помассивнее.

— По мне, ничуть не хуже других, — пожал плечами второй, почти карлик.

Гигант смерил подростка оценивающим взглядом.

— Тебе сколько лет, парень?

— Пят… пятнадцать… почти шестнадцать.

Незнакомцы переглянулись.

— Нормальный возраст, — произнес маленький. — Годится.

— Ладно, — кивнул высокий. — Берем.

— Погодите! — взвизгнул подросток, когда его схватили в четыре руки и поволокли вглубь двора, где уже разливалось странное голубоватое свечение. — Куда вы меня…

— … тащите? — договорил он уже в другом мире.

Гигант и карлик бережно усадили подростка на жесткую багровую траву.

— Сиди пока тут. Не рыпайся.

— Что происхо…

— Ай, отстань, — отмахнулся гигант, не дав договорить.

Подросток огляделся. Сзади быстро съеживался голубой диск портала. По сторонам лежали какие-то развалины. Впереди возвышались острые горные пики неприятного кроваво-красного цвета, над ними высоко-высоко парило что-то большое, шипастое, с перепончатыми крыльями. Подросток передернулся.

Из-за развалин вышли еще трое незнакомцев: худощавый мужчина с длинными заостренными ушами, коренастый бородач ростом едва ли ему до плеча и полуодетая девушка, обвешанная странными амулетами.

— Как все прошло? — спросил остроухий.

— Отлично, — гигант показал оттопыренный большой палец. — Мы его привели. Кстати, спасибо за портал.

— А, мелочи, — небрежно ответила девушка, но ее губы все же тронула самодовольная ухмылка.

— Теперь ждем, — произнес остроухий. Все замолчали, напряженно глядя на подростка. Тот неловко поежился.

— Можно все-таки узнать, куда вы меня притащили? И главное, зачем?

— Все просто, парень, — ответил бородач. — В этом мире назревает крупная заварушка, кто-то должен вмешаться и всех спасти. Обычно это наша работа, но вот сейчас нам недосуг. Так что вся надежда на тебя.

— На меня?! — вскочил подросток. — Спасать мир?! Но я же ничего не умею!

— А это не важно, — махнул рукой бородач. — От тебя вообще ничего пока не требуется. Просто посиди спокойно некоторое время.

— Тогда я совсем ничего не понимаю…

— И не надо ничего понимать, — успокоила девушка. — Ты вообще будешь последний, кто что-нибудь поймет. И не делай такие большие глаза.

— Они у меня от природы такие, — буркнул подросток, сел на траву и ссутулился.

— Но почему я? Почему именно я? Что во мне такого особенного? Может, вы ошиблись, и вам нужен кто-то другой? Я ведь даже мечом махать не умею… да что там, я и стометровку не пробегу! И суперсилы у меня никакой нет, честное слово. Я самый обычный школьник…

— Вот именно, — кивнул гигант. — Обычный японский школьник. Отличная приманка, именно то, что надо.

— Но я не…

Подросток не успел договорить, его прервали, и довольно грубо. Что-то с диким криком свалилось ему на голову прямо с неба, повалило и прижало к траве. Тощая девчонка с огромными, в пол-лица глазами, в короткой юбочке и с массивным, явно не по размеру, мечом.

— Зю-ю! — проворковала она.

— А-а-а! — завопил подросток. — А это еще кто такая?!

— Зю-ю! — повторила девчонка.

— Порядок, — остроухий удовлетворенно кивнул и сделал знак остальным. — Пойдем отсюда. Мы свое дело сделали, дальше этот мир разберется без нас.

will-о-wisp

— Какие опасности нас могут поджидать на этом болоте? — спросил Полуэльф.

— Разные, — пожал плечами проводник. — Гигантские слизни, тритоны, водяные (ну, эти большая редкость), пиявки-людоеды, хрули, большие и малые, червецы…

— Стандартный набор, — кивнул Полуэльф. — Есть еще что-нибудь интересное?

— Есть, — ответил проводник. — Вам надо особенно остерегаться болотных огоньков. Они живут возле самой глубокой топи, их коварство не знает границ, многих неосторожных путников они уже погубили, и многих еще погубят.

— Болотные огоньки? — удивилась Принцесса. — Да что они могут? Это ведь всего лишь комочки светящегося газа!

— Да, — согласился проводник. — Комочки газа. С полутора тысячами хитов, иммунитетом на холодное и дробящее оружие и сорокапроцентной защитой от магии. Умеют парализовать и вытягивать энергию, наносят урон холодом и ядомот тридцати пяти до восьмидесяти. А еще они летают. И их много.

— Но они же… такие крошечные! — воскликнула Принцесса.

— Размер не имеет значения! — отрезал проводник.

зарубки на топоре

— Завтра мы пройдем перевал, — сказал Полуэльф, — и подступим к самым стенам Темной Цитадели. А там и до финальной битвы недалеко. Как настроение?

— Ура, — отозвался за всех Халфлинг.

— Вот и славно, — кивнул Полуэльф. — А сейчас привал.

Герои расселись на камнях, каждый занялся своим делом.

Полуэльф бренчал что-то на лютне, Принцесса наводила скорый макияж, Варвар отмечал новыми зарубками на топорище количество убитых врагов.

— Много уже? — поинтересовался Халфлинг.

— Почти восемь тысяч, — похвастался Варвар. — И это только гоблины, для остальных у меня отдельный счет.

— Изрядно, — уважительно заметил Гном и нахмурился. — Что-то тут, однако, не сходится…

— Что не так? — насторожился Халфлинг.

— Много их слишком, вот чего, — ответил Гном. — Не нравится мне это…

— Почему вдруг не нравится? — обиделся Варвар. — Это же хорошо, что я их столько нарубил, разве нет? Чем меньше останется по лесам гоблинов, тем спокойнее станет в королевстве. Нас же для того и наняли — защищать мирных жителей от всякой нечисти!

— Угу, помню, — кивнул Гном. — Видел я этих мирных жителей, всех шестерых. И город их помню — четыре дома, один трактир и кузница. Ах да, еще дворец, это же столица, как-никак. Я ничего не упустил?

— Все верно, — признал Варвар. — У тебя отличная память. А к чему ты клонишь?

— К тому, что завтра нам предстоит драться с Темным Властелином. С тем самым, который повелевает всякими гоблинами, орками, упырями и прочими тварями. Я вот думаю — а может, не такой уж он плохой правитель?

— То есть как?! — возмутился Варвар. — Еще какой плохой! Под его деспотичным владычеством стонет вся страна! Только нечисть и нежить торжествует повсюду, а люди страдают и умываются горючими слезами!

— Все шестеро?

— Ну да.

— Ты намолотил своим топором восемь тысяч гоблинов. Не считая прочих.

— Намолотил, не без того, — скромно согласился Варвар.

— Я понял, — вмешался Халфлинг. — Он хочет сказать, что по всей этой стране мы почти не встречали людей, зато гоблины кишат на каждом шагу. Верно?

— Верно, — подтвердил Гном.

Варвар почесал в затылке.

— Ну да, кишат. И что?

— У них регулярная армия, мощная структура власти, промышленность, коммуникации. А еще шахты, поля, деревни, так?

— Сплошь и рядом, — ответил Варвар. — Даже целые города есть. Ужас до чего их много.

— А людей всего шестеро.

— И король! — строго заметил Варвар. — Не забывайте про короля!

— А ты не задумывался, кто здесь этническое большинство? И кому на самом деле принадлежит эта страна?

— Людям, конечно, — без тени сомнения ответил Варвар. — Они же законная власть!

— Спору нет, власть законная, — нехотя признал Гном. — А кстати, кто именно утверждал эти законы?

— Не знаю, — пожал плечами Варвар. — А что, это так важно?

— Да нет, наверное, — вздохнул Гном. — Совершенно не важно.

* * *

— Мы наемники, — сказал Полуэльф. — Где тут у вас что?

— Очень хорошо, — ответил гид Бюро Путешествий. — В этом мире и в данной конкретной местности вы легко найдете себе работу по душе. Здесь как раз идет затяжная война, и обе стороны не откажутся от вашей помощи. За солидное вознаграждение, разумеется.

— Вознаграждение — это отлично, — кивнул Полуэльф. — А кто с кем воюет?

— Двубальдеры с бдульдайверами.

Полуэльф открыл, а потом медленно закрыл рот.

— Повторите, пожалуйста.

— Двубальдеры с бдульдайверами, — охотно повторил гид. — Двубальдеры окопались в горах, их главная твердыня, крепость Гвоххтр, охраняет единственный перевал. Бдульдайверы уже второй месяц безрезультатно ее осаждают. Соответственно, одна сторона готова заплатить за любую помощь в обороне своей крепости, а другая — за ее захват.

— Ну, это просто, — потер ладошки Халфлинг. — Что мы, крепостей не брали? Можно устроить подкоп, а можно незаметно через стену…

— Погоди ты, — одернул товарища Гном. — Что-то здесь непонятно. Эти двубальдеры, они живут в горах?

— Совершенно верно.

— А кто они такие? Гномы, орки, кобольды? А может, гоблины?

— Нет-нет, — замахал руками гид, — они просто двубальдеры.

Гном нахмурился и почесал в бороде.

— Вы можете их описать?

— Высокие, фиолетовые, с четырьмя руками и торчащими клыками.

— Никогда таких не встречал, — покачал головой Гном.

— Они редко покидают свои земли, — согласился гид. — Да к тому же, не любят солнечного света и вообще избегают путешествий.

— Все понятно, — обрадовался Халфлинг. — Значит, этих уродов и будем мочить!

— Погоди! — снова оборвал его Гном. — А те, другие? Они кто?

— Бдульдайверы? Ну, они тоже высокие, у них четыре руки и торчащие клыки…

— То есть, они такие же двубальдеры?

— Нет, что вы! Двубальдеры фиолетовые. А бдульдайверы скорее темно-синие. Хотя да, и те и другие относятся к отряду Фрындл.

— И чего они хотят?

— Отвоевать крепость Гвоххтр.

— Да нет, в глобальном масштабе?

— В каком смысле? — не понял гид. — Поясните ваш вопрос.

— Я хочу знать, — раздраженно произнес Гном, — кто из них за Добро, а кто за Зло. Мы же не можем выступать на стороне идейного врага!

— Э-э… — протянул гид. — Сложный вопрос. Честно говоря, я не знаю. Каждая сторона утверждает, что именно она хорошая, а другая — нет.

Гном фыркнул и повернулся к Полуэльфу.

— Ну и как тут прикажешь сражаться? Когда есть эльфы и орки, или хоть люди и гоблины — сразу понятно, кто тут Свет, а кто Тьма. А здесь, извольте видеть, какие-то Фрындл против Фрындл! Как они сами-то между собой разбираются?

— У нас есть и другие предложения, — сказал гид. — Вот, например, соседний мир — чудная местность, отличная природа, богатый животный мир… И как раз сейчас большая армия людей готовится выступать в поход на воинственного соседа. Раз уж вам так нужны именно люди…

— А с кем конкретно они собираются воевать? — осторожно спросил Халфлинг.

Гид замялся.

— Вообще-то, тоже с людьми. Это целиком и полностью человеческий мир.

— Дальше, — сказал молчавший до сих пор Варвар.

— Ну, если вы настаиваете… Вот еще один замечательный мир. Обширное пространство для исследований, масса природных ресурсов…

— Кто с кем там воюет? — перебил Варвар.

— Э-э… некие Ско и Баро… минуточку, да, Барогвокусы.

— Вот туда и идем, — кивнул Варвар. — Готовьте портал.

— Эй, а на чьей стороне мы там будем сражаться? — встрепенулся Халфлинг.

— На стороне Ско, разумеется, — пожал плечами Варвар. — Хороших парней Барогвокусами не назовут.

проблемы героев

— Эй ты, исчадие зла! Куда спрятался? А ну выходи, смерть твоя пришла!

Темный Властелин осторожно высунул голову из-за спинки трона, бросил быстрый взгляд Истинного Зрения направо и налево и озадаченно нахмурился.

— А где остальные? — спросил он.

— Я за всех! — воинственно ответил Гном. — За всех униженных, обманутых, преданных… в общем, готовься, бить буду!

Темный Властелин выбрался из своего укрытия, отряхнулся, расправил складки мантии и величественно воссел на трон.

— А что же друзья твои тебя бросили? — насмешливо спросил он. — Кто там ваш лидер? Не стыдно ему?

— У Полуэльфа проблема с мамой, — сдержанно пояснил Гном. — Он не смог.

— Его мама не пустила? — удивился Темный Властелин.

— Нет, — скорбно отозвался Гном. — У него мама сгорела.

— Какой удар! — посочувствовал Темный Властелин.

— Да уж, — вздохнул Гном. — Так мало того, у него еще от этого вышибло половину памяти. Теперь, пока все не восстановит..

Гном не договорил, махнул рукой и грустно засопел.

— А что с остальными? — участливо поинтересовался Темный Властелин. — Где Ее Высочество?

— О-о, — протянул Гном, — это очень печальная история. Принцесса поехала на неделю в гости к бабушке. А там, в деревне, у нее возникла проблема из-за скверной связи… В общем, она тоже не смогла прийти.

— А тот мускулистый юноша почему не явился?

— Варвар? Ему сейчас не до нападения, он с головой ушел в защиту. И пока не защитится, ни на что другое силы тратить не станет.

— Защита — это серьезно, — кивнул Темный Властелин.

— Куда уж серьезнее! В прошлый раз от его постройки камня на камне не оставили.

— А что с полуросликом?

— Он хотел прийти, но понадеялся на старую карту со вторых рук, а она, как видно, оказалась ненадежной. Мне недосуг теперь ждать, пока он раздобудет новую, хорошую.

Гном перехватил боевой молот поудобнее и насупил брови.

— Так что вот. Буду тебя мочить в одиночку.

Темный Властелин поглядел Гному в глаза, увидел там жажду убийства и почувствовал себя неуютно.

— Значит, только у тебя нет никаких проблем? — спросил он, неловко бочком сползая с трона и оглядываясь в поисках удобного пути отступления.

— У меня? — Гном горько рассмеялся. — О да! У меня уже восемь недель не было проблем, сейчас девятая пошла.

Гном шагнул вперед, и Темный Властелин поспешно отпрыгнул от удара молота.

— Не подходи! — истерично взвизгнул он. — Убирайся! Тебе все равно меня не победить! Я велик! Я Само Воплощенное Зло!

— Знаю, — злобно процедил Гном, неумолимо приближаясь к Темному Властелину. — Вы все — Зло! И знал бы ты, как! я! всех! вас! козлов! ненавижу!

здесь живет оракул

— Я в это не верю! — мрачно сказал Халфлинг перед входом в святилище.

— Во что ты не веришь? — спросила Принцесса.

— В альтруизм! Здесь ведь живет великий Оракул, так? Он дает ответы на любые вопросы, так? Совершенно даром, ничего не требуя взамен? Так не бывает!

— Конечно, не бывает, — согласился Полуэльф.

— Но он же действительно ничего не требует, — заметил Гном.

— А ему и незачем, — пожал плечами Полуэльф.

— Тоже верно, — кивнул Гном.

— Минуточку! — Халфлинг поднял руку. — Объясните мне, в чем тут подвох, или я никуда дальше не пойду.

— И мне тоже непонятно, — признался Варвар. — Оракул живет здесь совсем один, вокруг никакой цивилизации, сплошная пустыня, из живности только змеи и кактусы. Как он справляется? Где, например, достает одежду? А воду? И чем он, наконец, питается?

— Паломниками, — спокойно сообщил Гном.

— Что?! — взвизгнул Халфлинг.

— Паломниками, — повторил Гном. — Нами, то есть.

— Я туда не пойду! — решительно заявил Халфлинг и уселся на песок, скрестив ноги. — Делать мне больше нечего, только соваться в пасть какому-то чудовищу.

— Он не чудовище, — возразила Принцесса. — У него приятная внешность и обходительные манеры.

— Ты про растения-мухоловки читал? — спросил Полуэльф.

— Это про всякие тычинки-пестики?

— Нет… хотя про это тоже. Я имел в виду, как они ловят насекомых.

— Как ловят… ам — и все!

— Неправильно, — покачал головой Полуэльф. — Сперва они подманивают насекомых вкусным нектаром. И только потом съедают. Но нектар должен быть действительно вкусным! Таким, чтобы глупое насекомое решило рискнуть.

— Мухи ведь знают, на что идут, — добавил Гном. — Но всегда надеются каким-то образом и покушать, и уцелеть.

— И часто им это удается?

— Иногда.

Халфлинг задумался.

— У меня, конечно, есть к Оракулу несколько вопросов, на которые хотелось бы получить ответ… Но подвергать опасности свою жизнь?!

— Нам ничего не грозит, — поспешил успокоить Халфлинга Полуэльф. — Когда растение ловит одну муху, оно слишком занято пищеварением, и остальные могут воспользоваться моментом.

Халфлинг насторожился.

— Эй, что это вы задумали?

— Ничего, — безмятежно отозвался Полуэльф. — Помнишь ту группу гоблинов, которая прошла к Оракулу перед нами? Они до сих пор не вернулись. Так что можно смело идти, путь свободен. Халфлинг, разумеется, идет первым.

— Не видел я никаких гоблинов, — проворчал Халфлинг.

— Я тоже, — нахмурился Варвар.

— И не увидите, — заверил их Полуэльф.

deadline

— Что происходит?! — закричала Принцесса, отбиваясь от двух диких кабанов сразу. — Почему они на нас нападают?

— Они монстры, такова их природа, — пропыхтел Варвар, одной рукой стараясь задушить пещерного медведя, а другой отдирая от себя гигантскую сколопендру.

— Но почему все разом?! Они же нас просто числом задавят!

— Не задавят, — обнадежил Гном, почти полностью скрытый внутри большой кучи расчлененных тел, где он продолжал кого-то упорно расчленять. Туда неустанно лезли новые враги, за своей порцией. — Выкарабкаемся.

— Не впервой, — согласился с Гномом Халфлинг, едва переводя дыхание на бегу от одного врага к другому. — Отобьемся.

— Но почему?! — возопила Принцесса, молотя еще одного кабана скипетром по голове. — Мы же странствуем по этому лесу почти целый месяц, все было так хорошо, и нас никто не трогал. Почему все вдруг взбесились и стали набрасываться именно сейчас?

— А у них тоже конец месяца, — объяснил Полуэльф.

* * *

— Ненавижу этот дурацкий квест, — произнесла Принцесса, капризно поджав губы. — Почему в каждом трактире обязательно есть подземелье с крысами, которых надо перебить?

— Так устроен мир, — философски заметил Гном со своего места за столом. — И так устроены трактиры.

— Я этого не понимаю, — сказала Принцесса. — Какой толк истреблять без конца крыс, если на их место через минуту все равно приходят новые? Оставили бы их в покое, да и дело с концом.

— Не все так просто, — покачал головой Полуэльф. — Трактирщик не дурак, ему есть прямой резон держать крыс в подвале. Как, по-твоему, отапливается трактир?

— Дровами, конечно! — фыркнула Принцесса.

— А откуда берутся дрова?

— Из лесу, вестимо.

— Ха, из лесу! — хмыкнул Полуэльф. — Какие наивные у тебя представления!

— А откуда же тогда?

— Ты лучше спроси, куда девались трупы крыс, которых мы сегодня перебили, — произнес Гном.

— Растворились в воздухе, куда же еще.

— Фу, — скривился Гном. — Это значит, по-твоему, мы теперь дышим дохлыми крысами?

Принцесса слегка побледнела.

— Н-нет, но…

— Я попробую объяснить, — предложил Полуэльф. — Этот мир, как известно, питается магией, а магия напрямую связана с Хаосом. Хаос порождает крыс и прочих чудовищ. Уничтожая очередное порождение Хаоса, мы высвобождаем некоторое количество энергии, которая идет на поддержание существования мира. Это ясно?