— И куда ты теперь? — спросил Полуэльф.

Темный Властелин рассеянно повертел в руках свою кружку.

— Не знаю. На север, наверное. Там, говорят, еще есть необжитые земли. Обзаведусь хозяйством, стану выращивать гусей или разводить капусту… Лошадь у меня уже есть.

— Ах да, лошадь! — хлопнул себя по лбу Варвар и вытащил из Инвентаря огромного вороного коня с пылающими глазами. Вслед за конем вылез сморщенный горбатый карлик и неодобрительно поджал губы, увидев, что на него пива не заказали.

— А тебе не положено, у тебя печень, — заявил ему Темный Властелин. — На вот, орешков пожуй.

— Возвращаться не надумаешь? — поинтересовался Полуэльф.

— Ни-ни! — замахал руками Темный Властелин. — Боги упаси! За тысячу лет мне эта мерзость уже вот где сидит, — он постучал себя по горлу ребром ладони. — Хватит с меня!

— Береги себя, — заботливо посоветовала Принцесса. — Следи за здоровьем, в драки не ввязывайся. И постарайся подольше не умирать, а то ведь опять возродишься.

— Ничего, лет на триста меня хватит. — Темный Властелин молодецки подмигнул. — Я пока еще телом крепок.

— Ну, значит, ближайшие триста лет этот мир будет жить спокойно, — удовлетворенно вздохнул Варвар. — Можно расслабиться.

— А вот этого, пожалуй, делать не стоит, — задумчиво пробормотал Темный Властелин. Его взгляд уперся в группу играющих детей. Двое постарше лупили третьего, четвертый, чуть в стороне, с интересом наблюдал. — Я-то уйду. Но новая смена, знаете, растет быстро.

там, за горой

— Заночуем здесь, — сказал Полуэльф, сбрасывая рюкзак на траву.

Герои остановились и принялись разбивать лагерь. Гном занялся костром, Халфлинг побежал за водой, а Варвар стал разделывать припасенную оленью тушу.

— Сыро тут, — недовольно поджала губы Принцесса. — Наверно, и комары водятся.

— Все может быть, — отозвался Полуэльф. — В путеводителе о них ничего не сказано. Медведи здесь есть, тролли, змеи и оборотни. А насчет комаров — ни слова.

— Я повешу против них магический полог, — решила Принцесса и присоединилась к товарищам.

После ужина, когда котелки и тарелки были убраны в Инвентарь, Полуэльф зевнул и вяло махнул рукой в сторону дальней горы.

— Спим, как обычно, восемь часов. С рассветом выступаем. А сейчас всем спокойной ночи!

Он сунул под голову свернутый плащ и тут же уснул. Остальные последовали его примеру. Охрану никто выставить не удосужился.

Через час к стоянке вышел большой голодный тролль. Он повертел уродливой башкой, сунулся было к Принцессе, но наткнулся на защиту и обжег лапы. Дальше в темноте смутно виднелся Варвар, но тролль трезво оценил его мускулатуру и уважительно обошел по широкой дуге. Халфлинга, скрытого в тени, он просто не заметил и занялся Полуэльфом. Битых полчаса тролль лупил Полуэльфа дубиной, но так ни разу и не попал. Сообразив наконец, что ничего не сможет поделать с противником, у которого такая поправка к Ловкости, тролль подступил к Гному и попытался отгрызть ему ухо. Гном вяло отмахнулся и перевернулся на другой бок. Через два часа, с трудом регенерировав самые важные органы, тролль на карачках уполз прочь.

С первыми лучами солнца герои проснулись и засобирались в путь.

— К чему такая спешка? — ворчал Гном. — Могли спокойно поваляться еще часок-другой.

— Некогда, — ответил Полуэльф. — Надо торопиться, а то как бы нас кто-нибудь не опередил.

— А что там, за горой? — спросила Принцесса. — Очередное сокровище?

— Там Достойный противник! — понизив голос, торжественно объявил Полуэльф.

Принцесса скривилась.

— Финальный босс, что ли?

— Очнись! — одернул ее Варвар. — Финального босса мы уделали еще на прошлой неделе!

Принцесса нахмурила бровки, вспоминая.

— Это который был? Такой синий, с клыками?

— Нет, зеленый с рогами.

— А-а… — пренебрежительно протянула Принцесса, — этот…

— Мы его уже шестой раз побеждаем, — встрял Халфлинг. — Только за последний месяц. Не надоело еще?

— Да говорю же вам, не он там! Другой совсем! Достойный противник! Настоящий, понимаете?

— М-да? — недоверчиво переспросил Варвар. — Ну-ну. Посмотрим.

— Ага, — кивнула Принцесса. — В последний разочек. Вдруг и правда — достойный? А то эти драконы уже в печенках сидят. Да еще всякие личи, полуличи, полудемоны, демоны, прочая шушера…

Она тоскливо огляделась по сторонам и вздохнула:

— Ску-у-учно…

последняя сказка о героях

— Ну что ж, друзья мои, — печально и торжественно произнес Полуэльф, — наше долгое плодотворное сотрудничество подошло к концу. Зло проиграло по очкам, окончательно и бесповоротно, в мире установилось равновесие, и наша удалая команда больше никому не нужна. Поэтому, я считаю, пришла пора расстаться.

Товарищи, вздыхая и хлюпая носами, уныло закивали в ответ.

— А может, все-таки не надо? — спросила Принцесса. — Может, теперь, когда все закончилось, мы наконец заживем как в сказке? Ну, знаете: станем жить-поживать, добра наживать…

— Да у нас уже этого добра!.. — фыркнул Халфлинг. — Складывать некуда!

— Начальник прав, — пробасил Гном. — Время сейчас мирное, значит, пришла пора возвращаться к мирным профессиям. Меня, например, моя кузня уже заждалась, я сорок лет в руках молота не держал! Ну если не считать боевого.

— А я, смешно сказать, соскучился по своей норке, — застенчиво потупился Халфлинг. — Приключения — это, конечно, хорошо, но вообще-то мы, халфлинги, по природе своей домоседы. Нам больше по душе спокойная размеренная жизнь, без каких-либо потрясений. Вот вернусь в родную деревню героем, да еще с целым мешком золота, уж заживу в свое удовольствие! Может, даже женюсь. А что, я теперь жених завидный, обеспеченный!

— Да и тебе пора подумать о родном королевстве, — обратился Полуэльф к Принцессе. — Не все же палочкой махать, нужно помнить и о своих прямых обязанностях. Папаша твой совсем старый, с государственными делами ему справляться все тяжелее, а единственная дочь шляется неизвестно где, и никакой помощи от нее не дождешься! Постыдилась бы.

— Мне стыдно, — покорно согласилась Принцесса. — Я уже все осознала и сейчас же отправлюсь домой. Доволен?

— Вот и умничка, — одобрил Полуэльф и повернулся к Варвару. — А ты куда пойдешь?

— На Север, куда же еще, — пожал плечами Варвар. — А ты сам-то?

— Да куда глаза глядят, — беспечно отозвался Полуэльф. — Буду бродить из города в город, зарабатывать на кружку пива песнями и стрельбой из лука.

— Ну тогда давайте прощаться, и пойдем, — подытожил Гном и протянул товарищам мозолистую ладонь.

— Будьте все здоровы, — пожелал Халфлинг, взваливая на плечо походный мешок.

— Пишите письма, — попросила Принцесса. — Тридевятое королевство… ну, вы знаете.

— Не скучайте, — добавил Варвар.

— И не забывайте о том, что нам вместе довелось пережить, — закончил Полуэльф.

Принцесса еще раз всхлипнула напоследок и пошла своей дорогой. Варвар тут же догнал ее и заботливо забрал тяжелую сумку.

— Давай понесу. Нам все равно по дороге, мне тоже в ту сторону.

— Я вас тоже провожу, — пыхтя, рядом объявился Гном. — Только не гоните так, мне за вами не угнаться.

— Ну да, горы на севере, и холмы тоже, — хихикнул Халфлинг, выныривая сбоку. — Нам всем по пути.

— Ну и я, наверное, присоединюсь к вашей компании, — добавил Полуэльф. — Мне-то без разницы, куда идти, а вместе оно веселее.

— Да и какой у нас выбор? — заметил Гном. — Ведь по ущелью идем, тут и сворачивать-то некуда.

Все согласно закивали в ответ на это мудрое замечание.

И пошли они дальше вместе.

страж врат

— Ну и чудище! — восхищенно произнес Полуэльф, задрав голову. — Жуть какая. А он больше, чем я думал.

Перед героями массивной уродливой башней возвышался стальной колосс — чудо инженерной мысли, великое творение мастеров давно исчезнувшей расы. Тусклые выпуклые глаза гиганта смотрели прямо на героев и ничегошеньки не выражали.

— Ну что, пойдем? — Полуэльф оглянулся на товарищей и сделал осторожный шаг вперед, переступая через очерченную мелом границу. Чудище еле слышно загудело и пошевелилось.

— Я Страж Врат, — раскатистым басом представилось оно. — Кто идет?

— Мы, — ответил Полуэльф, быстро отпрянув назад. — Герои.

— Вы желаете войти во Врата? — сурово вопросил Страж.

— Э-э… да. А можно?

— Если вы решитесь приблизиться к Вратам, — прогудел Страж, — вам придется сразиться со мной. Таков закон.

— Этого следовало ожидать, — пробормотал Полуэльф. — Что делать будем?

— Я могу наколдовать ему под ноги Жир, — предложила Принцесса. — Он упадет…

— И тогда я обрушу ему на голову Громовой Молот! — подхватил Гном. — Шок парализует Стража на несколько секунд, и Варвар может успеть повредить ему глаза.

— А Халфлинг под шумок проберется к Вратам, — кивнул Полуэльф. — Хороший план.

— А ты сам? — спросила Принцесса. — Что будешь делать?

— Я? Воодушевлять вас игрой на лютне, разумеется.

Халфлинг скептически наморщил нос.

— Ну и какие у нас шансы на успех?

— Нулевые, — прогремел сверху голос Стража. — За последнюю тысячу лет такая схема атаки была опробована сто сорок шесть раз. Этот способ не эффективен.

— Он все слышал! — ахнула Принцесса.

— Да, — подтвердил Страж.

— А сколько раз тебя заманивали в ловушку с заостренными кольями? — проорал Гном, воинственно задрав бороду.

— Ни разу, — спокойно отозвался Страж. — Было предпринято двадцать восемь попыток, но я на такие примитивные уловки не покупаюсь.

— А хоть кто-нибудь когда-нибудь тебя победил? — крикнул Варвар.

— Нет, — ответил Страж. — Это невозможно. Я непобедим. И кстати, вам не обязательно кричать, здесь прекрасная акустика.

— И как же нам тогда войти во Врата? — озадаченно спросил Халфлинг.

— Только сразившись со Стражем, — любезно прояснил Страж.

— Но мы же проиграем!

— Безусловно.

— А какого-нибудь другого способа не существует?

Страж выпрямился во весь свой немалый рост и торжественно прогремел:

— Моя задача — охранять Врата и не подпускать недостойных. Невозможно пройти к Вратам, не приняв боя со мной!

— Безо всякой надежды на победу?! — возопил Полуэльф.

— Ваши проблемы, — равнодушно отозвался Страж.

— Может, как-нибудь его обманем? — прошептала Принцесса. — У меня есть заклятие Невидимости…

— Здесь прекрасная акустика, — напомнил Страж. — Я все слышал! Это не сработает.

Герои, все как один, озадаченно нахмурились и принялись чесать в затылках.

— Одну минутку! — воскликнул Халфлинг. — Кажется, у меня есть одна идейка.

Он глубоко вздохнул, переступил черту и решительно зашагал к истукану.

— Ты что, с ума сошел? — закричал ему вслед Полуэльф.

— Не мешай, — бросил Халфлинг через плечо, не оборачиваясь. — Я знаю, что делаю.

Он подошел вплотную к Стражу, спокойно взиравшему сверху вниз, и пнул его пяткой в стальной башмак.

— На, получи!

— Как скажешь, — ответил Страж и занес бронированный кулак.

— Стой! — Халфлинг отпрыгнул и загородился руками. — Не надо, я сдаюсь!

— Ладно, — равнодушно откликнулся Страж.

— Твоя задача — отсеивать недостойных? Да?

— Да, — кивнул Страж.

— Чтобы пройти к Вратам, надо сразиться с тобой?

— Да.

— Я с тобой сразился.

— И проиграл.

— А об этом в правилах ничего не сказано! Выиграл или проиграл, но я сражался со Стражем!

— Верно, — кивнул Страж и сделал шаг в сторону. — Проходи.

Халфлинг расправил плечи и гордо прошествовал к Вратам.

— А что с этими? — спросил Страж, указывая на остальных героев.

— Эти со мной, — небрежно отозвался Халфлинг.

сказка после последней

Темный Властелин отставил в сторону тяпку, выпрямился и посмотрел на героев с легким недоверием.

— Я не ослышался? — переспросил он. — Вы просите меня вернуться?

— Ага, — кивнул Полуэльф.

— С какой это радости? Вы что, с ума посходили? А-а, понимаю, это шутка такая, да?

— Да нет, мы серьезно. Вернись, а?

— И не подумаю, — отрезал Темный Властелин. — Мне и тут хорошо. Природа, свежий воздух, физический труд и никаких государственных забот. Я об этом, может, тысячу лет мечтал. А взойду я на трон — и что? Опять покушения, бессонные ночи, груз ответственности… Нет уж, и не уговаривайте!

— Ну пожа-а-алуйста, — умильно протянула Принцесса. — Мы о-о-очень просим!

— Вот как, просите? — насмешливо прищурился Темный Властелин. — А что со мной будет, если я соглашусь? Вы же сами первые полезете со мной драться, разве не так?

— Так, — согласился Полуэльф.

— Хорошенькое дело! — воскликнул Темный Властелин. — Нашли себе дурачка! А вот фигушки, никуда я не пойду.

— Злой ты, — вздохнула Принцесса.

— Само Воплощенное Зло, — согласился Темный Властелин. — И кстати, а зачем вам нужно возвращение Зла? Вы же, кажется, Светлые герои?

— Да какие мы герои, — скривился Гном. — Это раньше, когда надо было с тобой воевать, нас все называли героями. А сейчас мы кто? Так, ветераны последней мировой. А к ветеранам сам знаешь, какое отношение…

— Ну и что теперь? — спросил Темный Властелин.

Герои переглянулись.

— Нам скучно, — ответил за всех Полуэльф и печально вздохнул.

— Мы хотим снова, как раньше, — подхватил Халфлинг. — Подвиги, приключения, опасности — красота!

— Два дня помахал в кузне молотом, — добавил Гном, — и чувствую — не могу больше! Как закрою глаза, так и кажется, что не молот держу, а боевой топор. И насколько же он удобнее был в ладонях!

— Минуточку, — нахмурился Темный Властелин. — О чем вы говорите? Какие еще приключения? Что за эгоизм? И это говорят герои Добра и Света! Вы о мире подумали? Что с ним, бедным, станет, если снова воцарится Зло в моем лице?

— О мире мы подумали в первую очередь, — ответил Халфлинг. — Представь себе, каково ему придется, когда мы заскучаем по-настоящему?

хромой

Дверь трактира распахнулась, и в помещение, хрипя и кашляя кровью, ввалился изможденный старик со светящимся восклицательным знаком над головой. Он издал душераздирающий стон, схватился руками за горло и упал поперек прохода, картинно разбросав конечности и не переставая кашлять. Трактирщик бросил на него равнодушный взгляд и обернулся к пестрой компании, потягивающей пиво у стойки.

— Это, кажется, к вам.

— Угу, — кивнул Полуэльф, — вижу. Заверните нам на вынос десяток красненьких бутылочек и пару окороков. Сколько всего выходит?

— Сорок восемь золотых, два серебряка и медяк.

Полуэльф лениво толкнул Халфлинга:

— Торгуйся.

Харкающий кровью посетитель терпеливо ждал у порога, когда на него обратят внимание. Полуэльф подошел и остановился в двух шагах. Следом подтянулись и остальные, Халфлинг на ходу поправлял ременной кошель.

— Будем брать? — спросил Полуэльф товарищей. — Или пусть пока здесь полежит?

— Да у нас вроде никаких дел сейчас нет… — Гном задумчиво почесал в бороде. — Возьмем, пожалуй.

Полуэльф кивнул и коснулся умирающего перчаткой.

— Ну ладно, выкладывай, что у тебя за проблема.

Старик перестал кашлять и заговорил хриплым, но молодым и хорошо поставленным голосом:

— Наша деревня… спасти… страшное проклятье… древнее зло… они идут, а от них отваливаются куски… спасти… пока не поздно…

Голос страдальца щелкнул, он несколько секунд беззвучно шлепал губами, потом протянул руку и что-то сделал в воздухе.

— Я помечу это место на карте, — сказал он заметно громче, чем раньше. А потом добавил, не раскрывая рта: — Когда придете на место, найдите Хромого… старосту… он объяснит… торопитесь…

Сияющий восклицательный знак над головой старика погас, и он тут же умер. Халфлинг деловито обыскал труп, но не нашел ничего интересного, кроме пары медных монет.

— Ну что ж, — сказал Полуэльф. — Пойдем выполнять новый квест.

— Ага, пойдем, — поддакнула Принцесса. — А то скукотища смертная!

* * *

— Ну вот, пришли, — сказал Полуэльф, оглядываясь. — Где-то здесь должна быть деревня, в которой нам надо найти Хромого и узнать у него про какое-то проклятье… Ха! А вот и первая ласточка!

Навстречу героям, вытянув вперед полуистлевшие руки, вышел из кустов спотыкающийся зомби и, радостно оскалившись, заковылял наперерез.

Полуэльф вскинул лук и послал стрелу в грудь монстру. Зомби ухнул, замахал руками, забормотал что-то неразборчиво и прибавил скорости. Спутники повыхватывали оружие и бросились в бой.

* * *

— Ну и где тут этот Хромой? — недовольно спросила Принцесса через три часа безрезультатных поисков.

— Мы зачистили от монстров всю локацию, — прогудел Варвар. — Обыскали каждое здание, проверили все тайники. Здесь вообще нет ни одной живой души! Только зомби, зомби и зомби!

— И никаких намеков, куда ушли все крестьяне и где их искать, — добавил Гном. — И кого прикажете спасать от древнего проклятья? И что это вообще за проклятье такое?

— И главное, где Хромой? — воскликнул Полуэльф. — Он же точно должен быть где-то здесь, у нас ведь задание было с ним поговорить!

— Э-э… — протянул задумчиво Халфлинг. — Знаете, что мне пришло в голову? Я сразу как-то не обратил внимания, а сейчас это уже, наверное, не имеет значения… но вам не кажется, что первый встреченный нами зомби сильно прихрамывал?

убили людоеда..

— Итак, — с приветливой улыбкой произнес бургомистр, — вы утверждаете, что убили великана-людоеда, и требуете награду? Так?

— Так, — кивнул Полуэльф.

— А на каком, простите, основании? — еще ласковее улыбнулся бургомистр.

— Что значит, «на каком основании»? — удивился Полуэльф. — Вот же, у нас контракт! Мы убиваем великана, а руководство города обязуется…

— Покажите, — протянул руку бургомистр. Полуэльф порылся в рюкзаке и достал отрубленную голову великана.

— Да не это! — поморщился бургомистр. — Контракт.

Полуэльф выудил из кармана бланк с печатями и продемонстрировал нужные строки.

— Да, вижу, — бургомистр сочувственно покивал головой. — Это действительно контракт на убийство монстра, есть печать городской канцелярии и подпись главы администрации… М-да… плохи ваши дела!

— В каком смысле?.. — опешил Полуэльф.

— В прямом. У вас большие проблемы, дорогие мои. Договор-то вы подписали когда? Две недели назад. Еще при прошлом руководстве. А позавчера у нас произошли перевыборы, и старый бургомистр, мой предшественник, был смещен.

— Ну и что?

— А то. Документ больше не имеет силы.

— Ну, знаете ли!

— Да, я понимаю ваше возмущение. Но и вы должны понять! Прошлое руководство города было продажным, безответственным и порочным. Старый бургомистр был официально признан виновным в ста сорока преступлениях, включая убийства, изнасилования и совращение малолетних. Все его указы и распоряжения заморожены, имущество конфисковано, а ближайшее окружение заключено под стражу. В частности, — бургомистр тронул пальцем лист контракта, — ваш договор также отменен, наряду со всеми остальными. Другими словами, денег вы не получите. Да никто и не имел права выписывать вам такие крупные суммы! Я же говорю, прежнее руководство было совершенно безответственным!

— Не понимаю, — нахмурился Варвар. — Если выборы прошли позавчера, когда же вы успели устроить суд? Это ведь серьезное дело, за один день не делается. И потом, две недели назад в городе и разговоров не было о смене руководства.