Часть первая

В ночном клубе Вечерняя звезда художественная программа состоит из двух отделений. Первое начинается в девять часов вечера и продолжается до одиннадцати. Затем, после короткого музыкального перерыва начинается второе.

Второе отделение — это стриптиз, то есть именно то, чего ждут все посетители ночного клуба. Большинство из них просто смотрит на зрелище, потея в своих пиджаках и толкая друг друга локтями, а некоторые даже приглашают потом девушек-танцовщиц за свои столики, делая им недвусмысленные предложения. Для реализации таких предложений, если стороны пришли к согласию, в клубе имеются отдельные кабинетики за отдельную плату, но это уже довольно дорогое удовольствие.

Говорят, что таким образом кто-то из стриптизерш неплохо зарабатывает.

Впрочем, Марину все это не интересовало. Она танцевала в первом отделении, а потом бежала домой. Самое важное для нее — успеть на метро, а то оно закрывается в половине первого ночи.

В целом, работа неплохая. Танцуешь двухчасовую программу пятнадцать раз в месяц, и получаешь за это семь тысяч — чуть больше двухсот долларов. Для кого-то это небольшие, даже совсем маленькие деньги, но только не для актрисы кукольного театра, которая в одиночку воспитывает семилетнего сына…

В театре зарплата сто долларов, да тут двести — вот и семейный бюджет на месяц. Хорошо, что театр кукольный и спектакли идут днем, а то вечера не были бы свободны для дополнительного заработка. Главное — успевать на метро.

Едва закончилось отделение, Марина быстрее всех шмыгнула за кулисы и пробежав по длинному коридору в гримерку, принялась торопливо переодеваться. Стащить с себя серебристый костюм, высокие сапоги-ботфорты, смыть густо наложенный грим с лица — на это уходит две минуты. Еще две уходят на то, чтобы торопливо натянуть на себя обычную одежду и простучать каблучками по лестнице к выходу.

В этой процедуре важно наловчиться первой вбегать в гримерку, потому что возле двух умывальников сразу начинается толкотня. А дальше уже — дело сноровки.

В этот вечер все отлично удалось и уже в десять минут первого Марина выскочила на темную улицу, в конце которой тускло светились огоньки станции метро. Еще шестьсот метров — и все, можно заранее готовить проездную карточку.

— Девушка, эй, далеко собралась?

Этот окрик Марина услышала как бы краем уха, и сначала даже не сообразила, что обращаются к ней.

Мысли были заняты совсем другим, нужно побыстрее добраться домой, успеть приготовить завтрак для сына, чтобы утром не вставать, а еще пришить ему пуговицу к пальто, а то третий день забываешь…

— Эй, ты глухая? Стой, тебе говорят!

Передние дверцы притормозившей восьмерки были открыты и дорогу Марине преграждали два парня. Только в этот момент она осознала, что происходит и испугалась.

Испугалась сразу и смертельно, едва взглянув на рожи хулиганов. Парням лет по двадцать, мутные глаза и ублюдочные выражения на тех местах, где у нормальных людей расположено лицо.

От неожиданности Марина даже не сказала ни слова, а машинально метнулась в сторону, пытаясь юркнуть куда-нибудь. Но не тут-то было, ее схватили за рукав пальто и с силой швырнули обратно.

— Куда? — засмеялся один из парней, показывая щербатый рот, в котором не хватало нескольких передних зубов.

— Поедешь с нами. Давай, прыгай в машину.

Второй тоже засмеялся каким-то прыгающим смехом, и Марина поняла, что он пьян. Она оглянулась по сторонам и назад. Надеялась, что можно позвать на помощь. От служебного входа в клуб было метров сто, но оттуда никто не шел следом. И вокруг — пусто.

Темно, светят редкие ночные фонари и ни души кругом! Кричать? Звать на помощь? Но ведь некого звать!

— Садись в машину, тебе сказано, — повторил один из парней, начиная нервничать.

— Что ломаешься, как девочка? Пошла быстро!

Он снова схватил Марину за локоть и потащил к открытой дверце машины. Второй уже откидывал вперед переднее сиденье, чтобы поскорее затолкнуть Марину назад.

Эта открытая дверца машины показалась в тот миг Марине черной ямой, входом в бездну, вратами ужаса. Она упиралась и пыталась вырваться, но каблуки сапог скользили по наледи на тротуаре.

Все происходило в тишине. Марина несколько раз сдавленно пискнула, оба парня сосредоточенно пыхтели, таща ее в машину, а на улице по-прежнему не было ни души. Все страшные истории о подобных случаях, когда-либо слышанные в жизни, за одно краткое мгновение прокрутились в ее голове.

— Вот, это случилось и со мной, — мелькнула отчаянная и беспомощная мысль.

— Боже, а я-то думала… Вот, как это, оказывается, бывает…

Перед самой машиной Марина упала на колени. Даже потом сама не могла понять, почему, то ли не удержалась на ногах, то ли подсознательно стремилась затруднить процесс втаскивания себя в салон.

В этот момент хватка парня ослабла, и сзади послышался какой-то хруст, а затем пронзительный крик.

В первые мгновения Марина не поняла, что произошло. Потом она, все еще стоя на коленях, оглянулась, ощутив, что руки, державшие ее, исчезли. Первое, что она увидела, был лежащий на снегу хулиган. Второй нападавший на нее мелькнул рядом и тотчас же послышался его крик.

Мужская фигура действовала стремительно. Неизвестно откуда взявшийся человек крупного телосложения, в короткой куртке с капюшоном одним ударом сразил первого, а следующим — и второго подонка.

Это не была драка в полном смысле слова. Незнакомец нанес два удара, и в результате оба хулигана корчились на земле. Каждый из них вначале вскрикнул, но теперь они лежали молча, лишь шевеля ногами, скребя ботинками по льду.

— Как тараканы, — вдруг подумала Марина. — Или не тараканы, нет. Как пауки, которых придавили.

В следующую секунду мужчина наклонился к ней и помог подняться с колен.

— Хорошо, что успел — негромко, как-то очень спокойно сказал он.

— А то затолкали бы в машину — и поминай, как звали. Вы не ушиблись?

Марина встала, чувствуя, как дрожат ноги, и как сердце прыгает в груди, не давая вздохнуть. Перед глазами шли круги — красные, желтые и зеленые, будто всполохи огней на сумасшедшем светофоре.

— У меня машина за углом, — произнес незнакомец.

— Вы сможете дойти? Если нужно, я могу подогнать сюда.

Поскольку Марина молчала, мужчина сделал шаг в сторону, собираясь, вероятно, идти за своей машиной, но тут она встрепенулась.

— Нет, нет, — быстро выдохнула она, найдя, наконец, в себе силы, чтобы заговорить.

— Не уходите. Я боюсь. Не надо.

Марина испугалась, что неожиданный спаситель сейчас уйдет, и оставит ее хоть ненадолго одну наедине с этими двумя пусть поверженными, но все еще такими страшными парнями. Пусть они лежат на тротуаре, но все равно — вдруг они встанут…

Перехватив испуганный взгляд Марины, устремленный на лежащих хулиганов, мужчина сдержанно усмехнулся.

— Эти? — коротко мотнул он головой.

— Нет, они не скоро встанут. Но все равно, пойдемте.

Он взял Марину под локоть — бережно и предупредительно, но она сразу ощутила твердость его руки. Когда хулиган тащил ее только что в машину, его руки тоже были крепкими, но одновременно они были нервными, дергающимися, шкодливыми. От них не исходила та твердая сила, уверенность в себе, властность, которую внезапно по контрасту так ярко Марина ощутила сейчас.

— Пойдемте — повторил незнакомец. — Тут всего минуту идти. Я довезу вас домой.

— А они? — внезапно поинтересовалась женщина, кинув на две пытающиеся подняться фигуры на снегу и на оставленную с включенным двигателем и распахнутыми дверцами машину.

— Мы их так оставим?

— А что бы вы хотели? — недоуменно вскинул брови мужчина. — Убивать их было бы слишком. Они придут в себя и смогут доехать до травмпункта. Думаю, что я сломал им обоим челюсти, так что без врача им не обойтись.

— Нет, я имела в виду милицию, — растерянно выдавила из себя Марина, внезапно почувствовав себя полной дурой.

— Или это не надо?

Незнакомец снова усмехнулся, даже веселее чем в первый раз и от удовольствия причмокнул красиво очерченными пухлыми губами.

— Нет, — мягко, будто разговаривая с ребенком, заметил он. — Это не надо. Какая еще милиция? Давайте поедем домой, время позднее.

Пока шли к машине — старенькой четверке синего цвета, и пока выруливали на ярко освещенный проспект, Марину все еще трясло после пережитого потрясения. Она плохо соображала, зубы стучали, а сердце порывисто вздрагивало в груди. Внезапно возникшая опасность, и последовавшее неожиданное избавление потрясли ее.

Только в середине пути, когда мужчина стал расспрашивать ее о том, как доехать до площади Тургенева, Марина очнулась.

— А вы что — приезжий? — спросила она, и впервые за все это время вгляделась в своего спасителя. Только сейчас он приобрел для нее черты реального человека из плоти и крови, перестал быть абстрактной фигурой неизвестного спасителя.

На вид ему было лет сорок.

— Красивый, — невольно отметила Марина. — Прямо античный герой.

Она уже успела заметить, что незнакомец высок ростом и хорошо сложен. Сейчас, искоса поглядывая на него в машине, Марина даже удивилась тому, как необычно красиво его лицо. Красиво — это даже не вполне подходящее слово. Лицо мужчины было значительным. Крупный нос, голубые глаза и резко выдающийся вперед волевой подбородок говорили о благородной мужественности этого человека, а полные губы — о волнующей чувственности.