— Да, конечно. — Он вдруг понял, что поездка почти закончилась, а ему страшно не хочется уезжать.

Он остановился и наклонил переднее сиденье, чтобы дети вылезли. Неожиданно у Бенни вылетела соломинка из пакета с соком. Темно-фиолетовая жидкость брызнула прямо на снежно-белую рубашку Гаррета и его чистый галстук.

— Бенни! Боже мой! — воскликнула Элена. — Гаррет, мне ужасно жаль!

— Все в порядке, я заеду домой и переоденусь, прежде чем ехать на встречу.

— На встречу? — переспросила она в ужасе. — Может быть, вы зайдете? Я отстираю пятна и положу рубашку в сушилку. Это займет всего несколько минут.

Пока она открывала входную дверь, Гаррет убеждал себя, что на самом деле нужно сказать «спасибо» и уйти; что если он войдет в дом ее сестры, то еще сильнее свяжет себя с Эленой. Но его так тянуло к ней, что он не мог сопротивляться.

Элена проводила Гаррета на кухню, а племянники убежали играть в гостиную. Ей не верилось, что она пригласила его зайти. Она убеждала себя, что это только из-за испачканной рубашки, и не могла убедить.

— Стиральная машина и сушилка здесь, — сказала она, включая свет в крошечной тесной прачечной.

Войдя, она почувствовала, как близко он стоит от нее.

— Давайте я отстираю пятна.

Он развязал испачканный галстук и положил его на полку для одежды. Когда он снял рубашку, она не могла удержаться от взгляда на его мускулистый загорелый торс и плечи. Ее вдруг пронзило острое желание провести ладонями по его обнаженному телу, прижаться губами…

Элена быстро открыла кран, надеясь, что Гаррет не заметил, как возбуждает ее его простое присутствие. Она попыталась сосредоточиться на пятнах, но все мысли занимало его сильное тело — совсем рядом, всего в нескольких дюймах от нее.

Когда она положила рубашку в сушилку и повернула ручку, он нежно убрал прядку волос с ее лица.

— Элена, вы потрясающая женщина, — нежно произнес он и наклонился к ее губам. В этот момент дверь прачечной закрылась, щелкнул замок, погас свет. За свистом сушилки она расслышала хихиканье Бенни.

— Бенни! — воскликнула Элена, вспомнив, как отругала его в последний раз за подобную выходку.

— Тетя Элена, давайте играть с Гарретом в прятки! — прокричал он.

— Мы не можем сейчас играть. — Дыхание у нее участилось, когда Гаррет нежно прикоснулся рукой к ее щеке. — Бенни, пожалуйста, открой дверь!

— Я не могу, мне нужно в ванную! — Она услышала, что он выбежал из кухни.

Одна, в темноте, с Гарретом — сердце у нее колотилось как сумасшедшее. Он обнял ее за талию и прижал к обнаженной груди. Губы коснулись мочки ее уха. Когда он поцеловал ее, она приоткрыла губы, стремясь стать еще ближе к нему.

В этот момент из-за двери раздался негодующий голос Тода:

— Бенни, зачем ты запер тетю Элену и ее друга? Это глупость!

— Сам ты глупость! — огрызнулся Бенни.

Через минуту замок открылся. Дверь распахнулась, в прачечной зажегся свет. Элена быстро высвободилась из рук Гаррета, щеки у нее горели, она слегка задыхалась.

Племянники убежали из кухни, а Элена вытащила рубашку Гаррета из сушилки, стараясь не встречаться с ним глазами.

— Я могу погладить, если хотите. — Голос у нее немного дрожал.

Он прикоснулся к ее руке:

— Я не должен был…

— Пятна отстирались. — Она страстно желала снова оказаться в его объятиях. — Сестра вот-вот вернется и отвезет меня обратно на работу.

— Я могу подождать и подбросить вас, — сказал он.

— Не нужно, спасибо за все. — Ей очень хотелось попросить его остаться и снова оказаться запертой с ним в прачечной.

— Все в порядке. — Он надел рубашку. — Счастливо. Тод, Бенни, до свиданья!

Она услышала, как закрылась входная дверь.

Элена прислонилась к сушилке, ноги дрожали. Зачем она позволила Гаррету обнимать ее? Она отдаст ему свое сердце, а потом окажется, что он не хочет никаких обязательств.

Все это уже было с Тедом. Она тогда так влюбилась, что не замечала тревожных знаков.

Тед сказал, что не может встречаться с ней по выходным, поскольку работает в юридической фирме и должен ездить по делам из Лос-Анджелеса в Нью-Йорк и обратно. Она поверила ему.

Он объяснял, что комната в Беверли-Хиллз не обставлена и не похожа на дом, потому что у него нет времени на создание уюта. Она поверила ему.

Она верила, когда он шептал, что любит ее и хочет всю жизнь быть рядом.

Они встречались уже восемь месяцев, когда он пригласил ее на выходные на деловую конференцию в Нью-Йорк. Она думала, он сделает ей предложение.

В номере отеля, пока Тед принимал душ, она подняла трубку зазвонившего телефона. Услышав женский голос, она почувствовала страшную пустоту внутри. Это была жена Теда.

Человек, которого она любила, использовал и обманывал ее. Она ушла из комнаты отеля прежде, чем Тед вышел из душа, и с тех пор не встречалась с ним.

Элена была убеждена, что больше ее не интересуют серьезные отношения с мужчинами.

Пока не встретила Гаррета Симса.

Она почувствовала потрясение, когда увидела его в офисе Стэнли. Потом, в прачечной, она так завелась, что забыла обо всем на свете. А ведь они были соперниками за место вице-президента!

В квартиру вошла Жанна.

— Эл, где твоя машина? — прокричала она из кухни.

Жанна просматривала почту. Бенни и Тод вбежали в комнату, обняли мать и вернулись в гостиную к своим игрушкам.

— У меня кончился бензин.

— Как ты добралась?

— Меня подбросил Гаррет Симс, — быстро ответила Элена. — Он работает у Стэнли в филиале «Шерман-Окс».

— Это случайно не он забыл галстук? — с интересом спросила Жанна, продолжая разбирать почту.

Элена быстро спрятала галстук за спину.

— Бенни нечаянно залил соком его рубашку, — объяснила она, — я замыла пятна и…

Она почувствовала, что краснеет.

— И что? — Жанна вопросительно посмотрела на нее с озорной улыбкой.

— Мы оказались запертыми в прачечной на несколько секунд.

Сестра приподняла брови.

— И что потом?

— Ну хорошо, мы поцеловались!

— И когда же у вас свидание? — не отставала Жанна. — Он хоть симпатичный? Какого он роста?

— Жанна, у меня с ним ничего не может быть, — мрачно отозвалась Элена. — Никаких шансов.

— Почему?

— Мы оба претендуем на место вице-президента.

— О нет!

— У него в сто раз больше опыта, чем у меня, — делилась Элена с сестрой своим горем. — А теперь из-за моей безумной затеи Стэнли собирается выбрать того из нас, кто добудет больше новых контрактов для компании.

— И что ты собираешься делать? — Жанна открывала большой конверт из плотной бумаги.

— Мне нужно держаться в стороне от Гаррета Симса, и чем дальше, тем лучше, — ответила Элена. — Стэнли сотрет меня в порошок, если решит, что у нас с Гарретом служебный роман.

— Он тебе очень нравится, да?

— Знаешь, он не такой, как все, — призналась Элена. — Я никогда не встречала таких мужчин.

— И если бы работа не была препятствием…

Но Элена не могла спокойно думать о серьезных отношениях.

— Я не стала бы с ним встречаться, — сказала она с усилием.

— Эл, я знаю, как ты боишься влюбиться в человека, который не хочет жениться, — сказала Жанна, — но теперь все твои тревоги позади!

— Что ты имеешь в виду?

— Я первая дозвонилась на конкурс по радио. — Жанна глядела на лист бумаги в руке. — И получила приз! Бесплатное занесение в банк данных службы знакомств «Знакомство для брака».

— Эта служба будет устраивать тебе свидания?

— Не мне, глупенькая, тебе! — Что?

— Эл, ты всегда помогаешь мне и ребятишкам, — торопливо говорила Жанна. — Теперь я возвращаю тебе долг. Я сказала им твое имя.

— Нет!

— Это идеальный способ найти хорошего мужа. Восемьдесят процентов пар, подобранных «Знакомством для брака», составили удачные семьи.

— Но я не хочу искать себе молодого человека через службу знакомств, — запротестовала Элена. Ей был нужен только Гаррет.

— Ты только представь! Тебе больше не придется волноваться, что ты встретилась с парнем, который не хочет жениться, — продолжала Жанна. — Служба «Знакомство для брака» работает только с теми, кто искренне хочет вступить в брак.

Она показала письмо.

— Все, что от тебя требуется, — подписать эти две страницы, соглашаясь на их условия.

Элена неохотно прочитала первую страницу. Фирма сообщала, что реальные имена, адреса и телефонные номера держаться в секрете до первого свидания пары; что «единственным требованием является желание кандидатов вступить в брак».

Ей до боли в сердце хотелось встретить мужчину, который согласится быть с ней рядом всю жизнь. Такого, как Гаррет. Она заставила себя прекратить фантазировать.

— А что, если они выберут для меня абсолютно неподходящего человека?

— Прочитай вторую страницу, — подбодрила ее Жанна.

Элена перевернула страницу: «От вас требуется лишь посетить три заранее назначенные, оплаченные вперед встречи, через две недели каждая».

— Эл, всего три свидания, — настаивала сестра.

— Я не знаю.

— Ты не можешь отказаться. Я уже отправила в агентство рассказ о тебе, и они подобрали отличного парня.

— Мне уже нашли пару? — Она не могла представить человека, подходящего ей лучше, чем Гаррет.

— В письме говорится, что он успешно делает карьеру, работает с недвижимым имуществом, — взволнованно продолжала Жанна. — Он старше тебя на три года, ему нравится гулять по пляжу при лунном свете, он любит романтические вечера при свечах… И к тому же он подписывает соглашение о том, что хочет жениться. Изумительно, ведь правда же?

«Правда. Если бы это был Гаррет», — хотелось сказать Элене. Но она не могла испортить сестре радость от преподнесенного сюрприза.

— Я все обдумаю, хорошо?

— У тебя нет времени, ваше первое свидание вечером в субботу.

— В субботу? — недоверчиво переспросила Элена.

Она еще не успела собраться с мыслями, как в кухню вбежал расстроенный Бенни.

— Мам, слова в книжке почему-то расплываются.

— Тебе нужно проверить зрение, Бен, — сказала сестра, нежно целуя его в лоб. Он убежал обратно.

Жанна явно расстроилась. У нее не было страховки, поэтому посещение врача все время откладывалось.

— На следующей неделе отведем Бенни к окулисту, — сказала Элена.

— Но мы не можем…

— С деньгами как-нибудь разберемся. — Элена вновь подумала о повышении и о связанных с ним надеждах.

— Эл, пожалуйста, разреши мне порадовать тебя этими свиданиями, — снова попросила сестра. — Подпиши соглашение, мне нужно как-то отблагодарить тебя за все.

Не решаясь отказать, Элена неохотно поставила свою подпись под второй страницей соглашения.

Сестра подвезла ее до офисной парковки, и Элена сообразила, что галстук Гаррета все еще у нее. Она прижала его к лицу, вдыхая мускусный аромат.

«Прекрати немедленно! — выбранила она себя. — Ты не должна мечтать о нем!»

Сев в машину, она завела мотор, заметив, что счетчик бензина стоит на средней отметке. Гаррет решил ее проблему с топливом, как и обещал. Невероятно — такой внимательный, добрый, заботливый… Он обладал всеми качествами, которые она искала в мужчинах. Только одного она не знала: хочет ли Гаррет серьезных отношений, как и она? Иначе ничего не получится.

Всю дорогу до начала деловой встречи в западном районе Лос-Анджелеса Элена повторяла себе: «Получить место вице-президента важнее, чем получить Гаррета Симса».

Только почему она положила галстук Гаррета на колени и нежно прикасалась к нему, как к самой дорогой вещи на свете?

Глава вторая

Гаррет пытался сконцентрироваться на дороге. Он ехал в холостяцкий комплекс в Палмс, которым сам и управлял. Ему казалось, что в воздухе все еще сохраняется ванильный аромат духов Элены. Он не мог не думать о ее податливых, мягких губах.

Она сводила его с ума. Его восхищало, как нежно и ласково она обращалась с племянниками, как позаботилась о нем, заставив его почти почувствовать себя частью ее семьи.

В прачечной он был так возбужден… Если бы дверь не открылась…

Гаррет резко нажал на тормоз, чуть не врезавшись в ехавшую впереди машину.

«О чем, черт возьми, я думаю? — возмутился он про себя. — Я не могу позволить себе желать ее! Она заботлива, бескорыстна и нежна, ей нужны муж и дети». А он не из тех, кто способен дать ей все это. Когда-то давно — да, пожалуй, он мечтал о жене и детях. Но не теперь, после развода.

Не надо было целовать Элену, прикасаться к ее бархатной коже. Просто, когда она оказывалась рядом, ему хотелось немедленно обнять ее и крепко прижать к себе.

Он машинально поднял руку, чтобы поправить галстук, и понял, что оставил его в прачечной.

Конечно, надо подождать до завтра и позвонить ей утром, но это был шанс снова увидеть ее, услышать ее голос, и это перевешивало все доводы разума.

Подъехав к двухэтажному зданию в Палмс, Гаррет достал телефон и набрал номер филиала «Санта-Моника». Однако Грэйс сказала ему, что Элены нет в офисе. Он быстро объяснил, что у него есть вопрос, который нужно обсудить с Эленой, и узнал телефон ее сотового.

Он остановился около дома и набрал номер. Услышав бархатный голос Элены, он снова оказался во власти наваждения.

— Элена, я забыл галстук у вашей сестры, — начал он.

— Он у меня, — сказала она. — Когда я вернусь в офис, я отправлю в филиал «Шерман-Окс» посыльного.

— А что, если я заеду и заберу его? — предложил он.

— Здесь может быть Стэнли, — ответила она несколько нервно.

— Да, тогда могут возникнуть проблемы. — Нет, рисковать возможностью повышения нельзя. Ему очень хотелось спросить, а нельзя ли заехать за галстуком к ней домой, но он не осмелился. — А если я окажусь где-нибудь неподалеку от офиса, скажем, часов в семь?

— Я могу уже уехать к этому времени.

— Я все же заеду.

Когда через несколько минут Гаррет вошел в вестибюль дома, Сэм Макгрэт, владелец здания, воскликнул:

— Гаррет, как раз вы-то мне и нужны! Вы скоро сможете въехать в вашу новую квартиру.

— Мою новую квартиру? — озадаченно переспросил тот.

— Неужели вы забыли? — удивился Сэм. — Несколько месяцев назад вы подписали договор об аренде, оплатили страховку и внесли плату за первый и последний месяцы, чтобы я придержал для вас это место.

— Да-да, конечно. — Похоже, мысли о Элене так поглотили его, что он забыл обо всем остальном. — Когда будет готова квартира?

— Жилец из двадцать восьмой может уехать во Флориду раньше, чем собирался. — Сэм Макгрэт направился к входной двери вестибюля. — Я дам вам знать, когда квартира освободится.

— Большое спасибо, Сэм.

Гаррету казалось, что он должен испытывать огромную радость — ведь он въедет в новую квартиру раньше, чем собирался. С самого развода он хотел снять квартиру в комплексе для неженатых людей в Палмс.

Он вообще хотел сделать все возможное, чтобы идея повторно жениться больше никогда не посещала его.

Он помнил первую встречу со своей бывшей женой, Клэр. Это было всего несколько лет назад. Он только что переехал в Лос-Анджелес из Сиэтла, у него еще не было друзей, только пожилая тетушка Роза и хорошая работа в «Грант проперти менеджмент».

Клэр работала официанткой в джазовом клубе. Они сразу сошлись, она стала его другом, спутницей и любовницей. Через несколько месяцев он понял, что любит ее. Когда она как-то раз, смущаясь, заговорила о женитьбе, он не колебался.

Гаррет считал, что брак заключается на всю жизнь, что свадьба — это обещание всегда быть вместе. Он верил, что и Клэр думает так же.

Однако, когда через полгода их супружеской жизни он предложил завести ребенка, она оказалась слишком занята другими делами. Клэр сказала, что ее мать в Колорадо тяжело больна и страховки не хватает на покрытие счетов. Он позволил ей снять огромную сумму денег с их банковского счета, чтобы помочь матери.

Прежде чем он заподозрил неладное, она обчистила счет, сняла все деньги с кредитных карточек и взяла в банке деньги в долг.

Именно в тот вечер он решил поговорить с ней и выяснить, что происходит. Но, приехав домой с работы, обнаружил, что она забрала свои вещи. В полном отчаянии он позвонил ее подружке, работавшей в том же клубе. К своему ужасу, он узнал, что она купила новенький красный «камаро», упаковала вещички и сбежала с парнем, с которым познакомилась в джаз-клубе.

Гаррет прошел через развод с пачкой писем от кредиторов в руках. Он понял, что брак ничего не значил для Клэр. Он сам ничего для нее не значил. Она бросила его не задумываясь.

Он продолжал жить в квартире, которую они снимали вместе, но каждый раз, сталкиваясь с женатыми соседями, с горечью думал, как не удался его брак.

Когда Стэнли поручил ему управление комплексом для неженатых людей, Гаррет решил, что это его шанс. Съемщики подписывали двухлетний договор об аренде вместе с соглашением не обзаводиться семьей, оставаясь в комплексе.

Когда он услышал, что через несколько месяцев там освободится квартира, он быстро подписал договор на два года и заплатил Сэму Макгрэту полную сумму вперед, чтобы гарантированно получить это жилье.

Ему нужно было одиночество. Он уже не мог представить себе другую жизнь.

Но теперь Гаррет вдруг засомневался. Встреча с прекрасной, сексуальной, уверенной в себе Эленой Мартин просто перевернула его жизнь.

Он не мог дождаться семи часов, чтобы снова увидеть Элену.

Элена сидела в офисе, нервно поглядывая на настенные часы. Было шесть сорок пять. Через пятнадцать минут Гаррет приедет за галстуком. Она бросила взгляд на телефонную панель на своем столе и заметила, что линия Стэнли все еще включена. Все, кроме него, уже ушли.

Элена взяла в руку галстук Гаррета, размышляя, как бы улизнуть до его прихода. Нельзя было допустить, чтобы Стэнли увидел их вместе. Может, оставить галстук на столе? Гаррет легко его найдет. Так чего же она медлит? Элена знала ответ — она хотела видеть его.

— Элена, вы сегодня задерживаетесь? — спросил Стэнли, заглядывая в ее комнатку.

Она в панике затолкала галстук в верхний ящик стола.

— У меня осталась недоделанной всякая писанина, — ответила она, поспешно сдвигая перед собой папки.

— А мне уже пора перестать засиживаться допоздна, — проговорил босс. — Почти каждый вечер я приезжаю домой с головной болью, а порой и сердце шалит. Иногда я так устаю!

Пока он говорил, Элена не находила себе места. Гаррет будет здесь через несколько минут, и Стэнли немедленно что-нибудь заподозрит. Лучше бы она прямо сказала Гаррету, чтобы он не приезжал!

— Не сидите слишком долго, Элена, — продолжал Стэнли, — заработаете язву, как я.

— Я думаю, через несколько минут я уже закончу, — проговорила она. Ее взгляд был прикован к настенным часам. Шесть пятьдесят пять!

— Я могу подождать вас и вместе поехать на лифте, — предложил Стэнли.

— Не надо, — выпалила она. — Я имею в виду, не нужно ждать меня.

Она схватила стопку файлов.

— Я забыла, мне еще нужно подшить уйму документов.

— Ну, славно вам поработать, — попрощался он.

Едва он вышел, она вытащила галстук Гаррета из ящика и выложила на стол на видное место. Она не собиралась еще раз попасть в неловкую ситуацию.

Элена подождала, пока Стэнли не уехал на лифте, затем схватила сумку, распахнула дверь и буквально врезалась в Гаррета.

Сердце забилось как сумасшедшее. Гаррет тепло обнял ее за плечи.