— Как только подтвердится пригодность планеты для жизни, я запущу все двадцать три шаттла с орбиты, — сказал Корнелий. — «Виконт» и «Бердан» сделают то же самое.

Лора скомандовала своему юз-дублю сместить фокус настенной панели на планету. Но он по-прежнему не мог взаимодействовать с сетью корабля.

— Э-э… сэр, а как вы загрузили свои приказы в командное ядро?

— Через Гея-сферу. Ее узел восприятия — единственная из наших систем, не затронутая Бездной.

А узел восприятия, создающий Гея-сферу на корабле, встроен в корабельную сеть, поняла Лора. Это интересно, какие системы продолжают работать в Бездне, а какие нет.

Лора подумала, что центр подготовки к вылазкам выглядит точь-в-точь как мостик «Вермиллиона»; только серо-синий ковер оказался заметно светлее. В качестве причины она предположила кофе, который на мостике шесть лет расплескивали на пол. Удивительно: проект строительства трансгалактических кораблей для колонизации столкнулся с бюджетной проблемой — дело было то ли во времени, то ли в эстетике дизайна. Когда дошло до помещений в командном отсеке «Вермиллиона», кто-то просто нажал кнопку «дубликат».

Вместе с Лорой в команде четырнадцатого шаттла было пять человек. Собравшись вместе, они напоминали компашку приятелей наутро после особенно разгульной вечеринки. Все выглядели дерьмово, смущенно пялились в свои кружки с травяным чаем и грызли сухие галеты.

Лора села рядом с Ибу, профессором граватоники, который почти вдвое превосходил ее размерами, причем тело его состояло из сплошных мышц. Стазис не пощадил и его. Плоть обвисла, отчего казалось, что он странным образом сдулся, а его обычно бронзовая кожа была серой, еще бледнее, чем у Лоры. Мужчина скорбно взирал на свое тело.

— Отказ бионоников — он хуже всего, — признался профессор. — Чтобы вернуться в форму, понадобится уйма времени.

— Интересно, как континуум Бездны отличает природные органеллы от бионоников, — сказала Лора. — В основе своей они одинаковы.

— Биононики не секвенированы в нашу ДНК, — высказала мысль Аянна, физик квантового поля. — Они не естественны. Должен быть какой-то способ обнаружить различия.

— Больше похоже на дискриминацию, — сказал Джоуи Стейн, их теоретик гиперпространства. Его опухшие щеки непрестанно подергивались, и Лора заподозрила, что его откупорка прошла с осложнениями. — Все наши микроклеточные ячейки работают как миленькие. А они не являются естественной частью человеческого генома.

Теперь они часть нас, — сказала Аянна. Она расчесывала длинные каштановые волосы, морщась, когда дергала за спутанные пряди.

— Бездна откликается на наши мысли, — сказала Лора. — Кто-нибудь пробовал думать, что биононика действует?

— Да мы об этом не просто думаем, а молитвы возносим, — отозвался Ибу.

Рохас, пилот шаттла, сел рядом с Джоуи. Капитан Корнелий вывел его из стазиса месяц назад, прося помощи в планировании посадки «Вермиллиона» на планету. У него была здоровая белая кожа северянина и мощный подбородок, покрытый проступившей к вечеру щетиной, и Лора подумала, что он единственный из них не похож на третьесортного зомби.

— Попытки мыслями привести системы в рабочее состояние были, — сочувственно сказал Рохас. — Бодрствующий экипаж из года в год пытался мысленно влиять на оборудование корабля. Пустая трата времени. Бездна так не работает. Нельзя силой мысли заставить нашу технику действовать.

— У Бездны что, есть распорядок работ? — недоверчиво спросила Аянна. — Ты говоришь так, будто она живая или как минимум обладает сознанием.

— Кто знает? — небрежно бросил Рохас. Он кивнул на одну из больших настенных панелей, которая показывала изображение Леса. — Вот наше задание, и давайте сосредоточимся на нем, прошу вас.

Ибу решительно вскинул голову.

— Ладно, давайте. Что мы знаем?

— Лес — это скопление отдельных объектов, которые мы называем искажающими деревьями. Лес имеет более-менее яйцевидную форму, его длина по оси составляет около семнадцати тысяч километров, а максимальный диаметр — пятнадцать тысяч. Учитывая средний размер дерева в девять километров и распределение, нанесенное нами на карту, мы оцениваем общее количество деревьев как двадцать пять — тридцать тысяч.

— Они все одинаковы? — спросила Лора.

— С этого расстояния — да, — сказал Рохас. — Когда подойдем ближе, сможем провести более детальный анализ.

Включилась еще одна панель и продемонстрировала вытянутый силуэт искажающего дерева. Единственное, что он напоминал Лоре, — это сосульку, обтекаемой формы сосульку с основанием в виде луковицы. Очертания ее мерцали. Несмотря на переменчивый муаровый узор на поверхности, она казалась гладкой.

— Они похожи на хрустальные ракеты, — благоговейно сказала Аянна.

— Не упусти эту мысль, — сказал Ибу. — Кто-нибудь знает, как выглядели боевые корабли райелей?

Джоуи бросил на него острый взгляд.

— Думаешь, это их древний флот, вторгшийся в Бездну?

— Просто спрашиваю. Корабли-ковчеги райелей, с которыми мы сталкивались, представляют собой искусственные организмы.

— Их корабли-ковчеги больше, чем искажающие деревья, — сказала Лора. — Намного больше.

— У нас нет сведений ни об одной встрече космических кораблей Содружества и боевого корабля райелей, — сказал Рохас. — Уилсон Кайм сообщал, что к «Дерзанию» подошел корабль меньше размерами, чем корабль-ковчег, но примерно той же конструкции. Он походил на астероид, который вырастил на себе купола городов.

— Ничего похожего на это. — Рохас показал на мерцающий шпиль.

— Какое у них альбедо? — спросила Аянна.

Рохас усмехнулся.

— Одна целая две десятых. Они излучают больше света, чем попадает на них от здешней звезды. Так же как небесные властители.

— Не похоже на совпадение, — сказал Джоуи. — Это просто смешно. Они связаны между собой, наверняка связаны. Одинаковая технология или общие прародители — без разницы, но происхождение у них одно.

— Я тоже так думаю, — сказала Лора. — Небесные властители управляют локальным континуумом, чтобы перемещаться. Они меняют квантовую структуру вокруг себя. И здесь основной механизм должен быть тем же самым.

— Наблюдательный совет капитана пришел к таким же выводам, — сказал Рохас. — Теперь мы должны выяснить, как и зачем это происходит.

Джоуи попытался рассмеяться, но не смог, уж слишком сильно дергались мышцы его щек. Из уголка рта у него потекла слюна.

— Зачем они меняют квантовую сигнатуру? Как мы это узнаем?

— Спросим их, — сказал Ибу, — если они столь же разумны, как небесные властители.

— Желаю удачи, — хмыкнул Рохас. — Наше задание — понять новый квантовый состав континуума внутри Леса. Если мы это выясним, то сможем определить его цель.

— Квантовые измерения — вполне стандартная процедура, — сказала Лора и тут же поймала себя на мысли: — Если, конечно, наши инструменты работают.

— Аянна, здесь твоя область, — сказал Рохас. — Мне нужен список оборудования, которое тебе понадобится. Если у нас чего-то не хватает, посмотрим, смогут ли производственные системы корабля это изготовить. Слишком сильно не размахивайся: экструдеры тоже не в порядке, как и прочие системы.

Аянна лукаво улыбнулась ему:

— Постараюсь не забывать об осторожности.

— Лора, — сказал Рохас, — твоя задача — выяснить, каким образом создаются искажения. Все искажающие деревья выглядят одинаковыми, не считая размера, который отличается на несколько сотен метров, поэтому мы полагаем их способность к помехам неотъемлемой частью структуры.

— Понятно, — сказала Лора. — Получится взять образцы?

— Если область Леса не окажется для нас мгновенно смертельной. Если шаттл сможет маневрировать и подходить к деревьям. Если деревья не разумны и не обладают сознанием. Если у них нет защиты. Если наши скафандры работают. Если структура деревьев такова, что можно взять образец. Тогда, возможно, да. Хотя, разумеется, лучше провести анализ на месте. Правила Содружества относительно контактов все еще действуют. Пожалуйста, не забывайте об этом. Всех касается.

Лора смущенно поджала губы.

— Ну, хорошо. Я составлю список, что мне нужно из гаджетов.

Рохас встал.

— Вылет через четыре часа. Возможно, кроме оборудования, вы захотите перенести на четырнадцатый некоторые личные вещи. Я не могу гарантировать, что после выполнения задания мы приземлимся вблизи «Вермиллиона».

Когда Рохас покинул центр подготовки к вылазкам, Лора повернулась к Ибу.

— Это было такое обещание высадить нас на планете? — спросила она, постаравшись придать словам легкомысленное звучание.

Огромный профессор граватоники провел дрожащей рукой по виску.

— Думаешь, мы доберемся до планеты? Мне бы твой оптимизм. Я собираюсь обновить свое хранилище памяти.

— Я больше уверена в благополучной посадке на планету нашего четырнадцатого, чем «Вермиллиона», — сказала Лора. — Вообще-то странно, что Корнелий не назначил больше специалистов в нашу команду. На четырнадцатом может лететь… сколько — шестьдесят человек?

— Если шаттл в порядке, — сказал Джоуи. — Я думаю, капитан правильно представляет, чем и кем можно рискнуть. Если мы доберемся до Леса, возможно, мы обнаружим что-то, способное помочь нам выбраться из Бездны. Если нет… Увы, согласитесь, такие, как мы, не больно-то нужны для освоения планеты, где потолок технологий — это двадцатый век.