— Потому что мне нужен тот, кто поможет заделать дыру в машине, — ответила Алекс. — Шучу.

— Я понял, — кивнул Макс. — У меня хорошее чувство юмора. Я люблю приколы. Но с сарказмом у меня проблемы. Так что ты имела в виду на самом деле?

— Я пыталась стать официанткой, чтобы заработать денег на колледж и себе на жизнь, — сообщила Алекс. — Но я слишком эмоциональна. И не очень хорошо умею ладить с людьми.

— Правда? — удивилась Смрити. — А по-моему, ты очень милая.

— Я супермилая, — заверила Алекс, — пока кто-нибудь не скажет: «Эй, ты что, не слышала — я попросил ещё лимон! Я не могу ждать весь день!» В таком случае я говорю: «Ну а я могу, так что топай за лимоном сам!» Ну и плюс несколько неприличных слов. И меня уволили… отовсюду. Поэтому, когда твой папа позвонил моей маме и объяснил, в чём дело, они решили, что у меня будет где пожить, а у тебя будет кто-то, кто за тобой присмотрит… ну и вот! Я в Сэвиле, штат Огайо, помогаю тёте и дяде, присматриваю за очаровательным своеобразным мальчуганом, который любит приколы и дроны.

— Я буду подсказывать тебе идеи для книжки, — предложил Макс. — Если это приключенческий роман, пусть там действует мой Стервятникон. Он может выхватить секретное оружие из пасти злобного ихтиозавра в Саргассовом море.

— Доисторические животные — это тоже его хобби, — пояснила Смрити. — У Макса целая коллекция.

— Вообще-то я пишу научную фантастику. — Алекс чуть притормозила вслед за жёлтым автобусом, который как раз сворачивал к школе. — Это традиция в семье Вернов.

— Твои родители пишут книги? — ахнула Смрити. — Круто!

Алекс покачала головой.

— Нет, мой прапраправнучатый дядя с папиной стороны. Он же прапрапрадедушка Макса по материнской линии. Он был знаменитым писателем.

— Подожди… как, ты говоришь, твоя фамилия? — спросила Смрити.

— Берн.

— Как Жюль Берн? — воскликнула Смрити.

— Ты знаешь, кто это? — приятно удивилась Алекс.

— Он написал «Двадцать тысяч лье под водой», — ответила Смрити. — И «Путешествие к центру Земли»…

— Oui [Да (фр.).], мадемуазель, — подтвердила Алекс. — Маму Макса зовут Мишель Берн Тилт.

— Макс, ты родственник знаменитого писателя — и ничего мне не сказал! — упрекнула друга Смрити.

Макс пожал плечами.

— Он не знаменитый. Он умер. Все знаменитости — живые. И потом, об этом никогда не заходила речь.

— Жюль Берн… — произнесла Смрити. — Я сейчас в обморок упаду.

— Не надо, — сказал Макс. — Через две минуты звонок.

Когда седан подъехал к школе, Макс увидел десяток ребят, которые теснились на лужайке. В том числе там была Жуткая Четвёрка — компания мальчишек, вместе с которыми Макс ходил на физкультуру. Они не так уж сильно к нему приставали после инцидента с трусами (тринадцать дней назад), но при одном лишь взгляде на них Макс ощутил слабый запах камбалы.

— Встань как можно дальше от этих мальчишек, — попросила Смрити.

Машина проехала ещё несколько метров и с пыхтением остановилась. Макс распрямил ноги и поставил ступни по обе стороны дыры.

— Спасибо, что подвезла.

Алекс странно смотрела на него.

— Ты всегда ходишь в школу в шортах, когда холодно и дождливо?

— Иногда, — ответил Макс. — Терпеть не могу ощущение от длинных брюк.

Он и Смрити вылезли. Макс не забыл прихватить Стервятникон.

— Эй, ты где взял лимузин? — крикнул чей-то голос.

— Классные ножки! — добавил второй.

— Что за… — начала Алекс.

— Не обращай внимания, — посоветовала Смрити.

— Это не ноги, — произнёс третий голос. — Они слишком тощие. Это ходули. Раз… два… три…

И вся компания хором прокричала:

— Страус!!!

Алекс вылезла из машины и направилась к ним.

— Вы что, из цирка сбежали? Хотя нет, вряд ли. Шутки у вас слишком тупые.

Дуган Демпси, самый высокий и глупый из Четвёрки, зашагал к Максу. Не обращая внимания на Алекс, он выхватил у него пакет с завтраком.

— А что мы едим сегодня?

— Пахнет рыбой, — сказал Макс.

Мальчишки завыли. Алекс подошла ближе.

— Алекс, не надо… — предупредила Смрити.

Макс вытянул руку, чтобы остановить Алекс. Он не хотел, чтобы она в это ввязывалась. Особенно теперь, когда у него был план.

— Серьёзно. Не надо.

Мальчишки зашагали к двери, смеясь и толкаясь.

Макс положил Стервятникон на землю, достал пульт и нажал на кнопку.

Смрити догадалась, что он задумал. С понимающей улыбкой она достала из своего пакета с завтраком яблоко.

— Я его всё равно не буду.

Макс схватил яблоко и положил в углубление в нижней части дрона. Потом нажал «вверх».

Стервятникон поднялся, издавая чуть слышное жужжание. Он полетел, держась примерно в метрах шести над землёй.

Когда он завис над головами Жуткой Четвёрки, Макс нажал «выпустить».

Яблоко стукнуло Дугана по голове. Когда тот завопил и отпрянул в сторону, Макс направил дрон вниз, и Клешня номер Три подхватила пакет с завтраком.

Дрон взмыл вверх. Пакет болтался в воздухе, и все ребята на лужайке смотрели на него.

Когда Стервятникон вернул ему завтрак, Макс поблагодарил его:

— Спасибо.

С лужайки послышались одобрительные возгласы.

— Ура! — крикнула Смрити.

Макс взял Стервятникон под мышку и повернулся к Алекс. В ту же секунду раздался звонок.

— Увидимся после уроков, — попрощался он.

Алекс молчала. У неё отвисла челюсть.

4

— Как много слов. — Алекс бросила пачку листов на диван в гостиной.

— Инструкции от мамы с папой? — спросил Макс. — Не волнуйся, я их заучил наизусть.

— Я совершенно не волнуюсь. Мы прекрасно проведём время. — Алекс встала с дивана, столкнув бумаги, лежавшие на подлокотнике.

В гостиной царил хаос. Чтобы сесть, Алекс пришлось убрать кипу старых журналов. Макс стоял на коленях на сиденье кресла в другом конце комнаты и смотрел в окно, перевесившись через спинку. Они уже попрощались с родителями. Но старая «Тойота» всё ещё стояла на подъездной дорожке, под дождём. Мистер и миссис Тилт разговаривали с родителями Смрити.

Одно из окон в гостиной было треснуто и заклеено пожелтевшим скотчем. Под ним на ковре образовалось большое тёмное пятно от дождя. Алекс наступила на него и тихонько ахнула.

— Извини, — Максу стало неловко. — Папа давно хотел починить. И прибраться.

— Ничего страшного. — Алекс встала рядом с ним, возле кресла. — Беспорядок освежает. Создаёт ощущение чего-то настоящего. У моих родителей дома идеальная чистота. Просто блеск. Ничего лишнего. Кажется, что ни к чему нельзя притронуться.

— Мне бы понравилось, — сказал Макс. — Не то, что ни к чему нельзя притронуться. Я имею в виду чистоту.

Алекс кивнула и схватила с кофейного столика полусъеденный шоколадный батончик, который уже начал белеть.

— Чуть не забыла. Я достала его из холодильника. Там больше ничего не было. Как по-твоему, он ещё съедобный?

— Белое — это просто окисление. На вкус шоколада оно не влияет.

Алекс улыбнулась.

— Что? А откуда ты это знаешь, малыш?

— Я люблю факты. И я не голодный. И не малыш. Мой рост соответствует возрастным нормам.

Он не сводил глаз с родителей.

— Волнуешься, да?

Макс кивнул.

— Тебя можно понять, — сказала Алекс.

Минивэн со скрипом перевалился через бордюр. Мама помахала с переднего сиденья, и Макс помахал в ответ. Когда машина задом выехала на дорогу и встала прямо, он услышал глухое лязганье коробки передач.

В облаке серого дыма «Тойота» покатила по улице, издав пару прощальных гудков.

— Пока, мама! Пока, папа! Пока, Тоби! — крикнул Макс.

— Тоби? — спросила Алекс.

— Это наша машина, — объяснил Макс. — Она проехала почти двести тысяч миль.

— Ничего себе!

— Мы собирались купить новую, — вздохнул Макс. — Тогда мама заболела в первый раз. Ей пришлось уволиться. Папа тоже почти бросил работу, чтобы ухаживать за ней. Он адвокат… но такой, который может работать сидя дома. Он перестал брать новых клиентов.

— Досадно, — протянула Алекс.

— Досадно, — согласился Макс и плюхнулся на сиденье.

Тоби уже почти скрылся из виду. И Макс ощутил новый запах — нечто едкое, кислое и печальное, похожее на вонь скунса.

Алекс барабанила пальцами по колену. Ей явно было неловко.

Наконец она хлопнула ладонями по коленям и бодро произнесла:

— Эй, никакой паники и депрессии, ясно? У нас куча дел! Я принимаюсь за инструкции, которые оставили твои родители, ты садишься за уроки, а через два часа ужинаем! Тебе ведь задали уроки?

Макс кивнул.

— Ужинаем через час. К тому времени я захочу есть.

Он встал и направился к двери. Алекс принялась изучать список. Как только Макс достиг лестницы, он услышал её возглас:

— Ого! Пятое мая… двадцать третье апреля… седьмое марта? Да что это такое? Это письма ещё за прошлый год!

Макс развернулся и зашагал обратно. Алекс по локти погрузила руки в плетёную корзину. Письма, которые Макс раскидал по всей гостиной, были собраны обратно. Вообще-то Максу не позволялось их трогать.

— Зачем ты туда полезла? — спросил Макс. — Это не твои письма. А в инструкции говорится только про то, что не надо мешать мне заниматься своими делами, трогать меня, мои вещи…

— Но кто-то же должен всё это разобрать, братец.