Питер Леранжис
Подземное море
Посвящается замечательным библиотекарям и книготорговцам в США и во всём мире. Вы делаете всё, чтобы дети знакомились с хорошими историями: не только читаете и рекомендуете книги, но и устраиваете встречи с писателями в магазинах и библиотеках, организуете конференции и книжные фестивали, приводите нас в школы и верите в то, что литература откроет двери в светлое будущее, где нас ждут яркие мыслители, гуманисты и лидеры.
ПРОЛОГ
Битси Бентам вовсе не планировала кусать водителя автобуса.
Вся штука в том, что она нервничала из-за кражи. Столько всего надо было предусмотреть! Казалось бы, выбрать вымышленное имя должно было быть проще простого. Но те, которые приходили на ум, звучали как-то странно — Пинки Ла Ру, Бекки Панкейк, Энн Энсон. И потом она никак не могла сосредоточиться — рюкзак, лежащий на коленях, пах как пукающий старый больной пёс. Хотя пять флаконов внутри были запечатаны и вообще не должны были ничем пахнуть. Кроме того, автобус до сих пор стоял на парковке в Сэвиле, что в Огайо, а из еды у неё были только зачерствевший коржик и стакан чуть тёплого чая. В общем, у неё были заняты руки, когда кто-то в серой форменной одежде потянулся к рюкзаку и сказал:
— Прежде чем мы отправимся, юная леди, давайте-ка я положу эту тяжёлую штуку на багажную полку!
В этих обстоятельствах всё, что ей оставалось — укусить его.
— И-и-и-мпф!
Здоровенный водитель напоминал моржа, но вот голосок у него оказался на удивление тонким. Когда он отдёрнул руку, во рту Битси остался вкус застоявшегося кофе, стирального порошка и старой резины.
— Простите, — проговорила она, сопровождая слова своей самой милой и стыдливой улыбкой. — Вы меня напугали. Э-э-э… мне бы хотелось держать рюкзак при себе, если можно. Он… мне очень дорог.
— Хорошо… без проблем… м-м-м, ваш билетик?
Водитель глубоко вздохнул, выпрямляясь. Битси полезла в карман.
— Вы, наверное, из Австралии?
Вопрос тут же лишил её всяких остатков сочувствия. Почему эти американцы вечно пытаются угадать, откуда ты, и влезть в твою личную жизнь? Битси с трудом сдержалась, чтобы не огрызнуться — «Нет, из Англии, болван!» Но это должно было остаться в тайне.
Лучезарно улыбаясь, она протянула ему билет и ответила с лучшим акцентом уроженки Новой Англии, на который была способна:
— Я студе-е-еентка Га-а-арварда.
Попытка вышла ужасная. Сама фраза была ложью, да и прозвучала как ложь. Над актёрским мастерством Битси тоже предстояло поработать.
К счастью, это оказалось не важно. Водитель усмехнулся и кивнул.
— Что ж, поездочка вам предстоит долгая. — Он потёр руку в том месте, где Битси его укусила. — А чему вас учат в этом… Гарварде? Каннибализму? Хе-хе-хе.
Битси заскрипела зубами.
— Р-р-р.
Водитель вздрогнул, слабо улыбнулся и ушёл на своё место.
Автобус наконец тронулся. Битси выглянула на парковку. Машины мистера Тилта уже давно не было. Сейчас он, должно быть, носится по улицам, волнуясь, что «потерял» Битси. И считает себя виноватым. Скоро он вернётся домой. А потом, рано или поздно, он, или его жена, или сын Макс, или племянница Алекс побегут наверх проверить сейф.
Она представила их лица, когда они обнаружат, что флаконов нет. Битси с Максом и Алекс объехали весь мир, чтобы найти ингредиенты для чудо-сыворотки, которая обладала наибольшей целительной силой из всех, что известны человечеству. Эти ребята доверяли ей.
Но бизнес есть бизнес. Целый мир клиентов ждёт чудо-сыворотку, и такой возможностью нужно пользоваться на полную катушку. Нельзя оставлять это уникальное средство в руках дурашливого американского паренька и его эксцентричной канадской кузины.
Битси нащупала в кармане два телефона. Свой она, конечно же, выключила. Никто не сможет отследить её передвижений по нему, и вскоре она его уничтожит.
А второй был одноразовым. Как замечательно, что рядом с автостанцией можно было купить такой. В мрачном маленьком магазине электроники не задавали никаких вопросов, а деньги и товар там передавали под пуленепробиваемым стеклом.
Когда автобус выехал на шоссе, она положила завтрак на откидной столик. В браузере маленького грязного телефончика она открыла сайт местной станции Национального радио. Ей не терпелось найти утренний выпуск новостей. Новостей о папе. Их, скорее всего, уже выложили в сеть.
Первый раз она услышала этот репортаж по радио у Тилтов сегодня с утра, перед побегом. Но как приятно будет прослушать его снова, полностью.
Надев наушники, она переместила индикатор ближе к концу выпуска.
— И последняя срочная новость этого утра… о дискредитированном американском предпринимателе Спенсере Ниманде, который попытался украсть сокровище у двух юных потомков Жюля Верна, проживающих в Огайо…
Напряжённо вслушиваясь в слова диктора, Битси не смогла сдержать ухмылки.
Нет-нет, не Битси. Элизабет. Зачем придумывать вымышленные имена, если у тебя есть твоё собственное, которого никто не знает? С этого момента она будет называться именем, с которым родилась. Она станет Элизабет Ниманд.
Папа будет счастлив. Она так долго с ним не виделась.
Глава 1
— Макс, ты в порядке? Ответь мне!
Макса Тилта едва не сбила машина, что само по себе уже можно считать неприятным началом дня. Хуже того, за рулём сидел его папа, и он сейчас поспешно вылезал из машины, очень испуганный.
Папа был из тех людей, которые даже кузнечика не переедут, если заметят, не говоря уж о собственном сыне. Так что Макс точно знал, что папа не виноват. А это значит, что виноват Макс. Совсем недавно он был у себя в комнате, а сейчас здесь — на дорожке возле дома, выплёвывает гравий. И всё это было неприятно ещё и потому, что он вообще не помнил последние несколько минут. Он был уверен лишь в трёх вещах. У него саднит левая половина лица. Он чувствует запах жжёной резины от шин, которые находятся буквально в нескольких дюймах от него. А ещё здесь пахнет тёмным шоколадом, но это потому, что Макс всегда чувствует запах тёмного шоколада, когда испытывает облегчение.
Отец встал на колени рядом с ним и подложил сильную руку под шею Макса. Макс не мог не заметить, каким перекошенным было лицо отца — мрачным, напряжённым, словно кто-то натягивает ему кожу. Выглядело это страшновато, в том числе потому что точно такое же лицо у него было, когда им сообщили о болезни мамы Макса. Так что Макс задал первый вопрос, пришедший в голову:
— Мама в порядке?
Папа наклонил голову.
— Мама? Да, в порядке, но…
— Сыворотка сработала, правильно? — настаивал Макс. — Это не какой-то безумный сон?
— Да. То есть нет. Это не сон! — выпалил папа. — А ты? С тобой всё нормально? Ты выбежал прямо на меня, Макс! Что произошло?
Хороший вопрос. В голове Макса постепенно стали всплывать обрывки воспоминаний.
— Сейф… — сказал Макс. — Она взломала его и всё забрала. Битси. Она украла флаконы.
— О, Макс… — Отец прижал его к груди, но Макс отодвинулся.
— А потом она пошла с тобой в магазин и сбежала, — продолжил Макс, с трудом поднимаясь на ноги. Аромат шоколада улетучивался, уступая место запаху кошачьей мочи, который он чувствовал, когда злился.
К нему направлялись сразу четверо. Быстрее всех бежала его кузина Алекс, её густые кудрявые волосы развевались на ветру. За ней — лучшая подруга Макса, Смрити, жившая в доме напротив. Её лицо напоминало гигантский восклицательный знак. Третьей была мама Макса, а последней — Эвелин Лопес, с которой они вместе ходили на робототехнику. Она шла, по-прежнему опираясь на трость.
Алекс схватила его за плечо.
— Чувак, у тебя что, постоянно такое — выбегаешь на улицу, когда тебя что-то расстраивает? Такие штуки надо контролировать.
Контролировать.
Макс дёрнул плечом, чтобы освободиться, и отвернулся. Он не хотел смотреть ей в глаза. Он понимал, что дело не в том, что он выбежал на улицу. Дело в контроле — сначала они контролировали ситуацию, а теперь нет.
Зачем было ездить по всему миру и рисковать жизнью, искать ингредиенты для самой чудесной сыворотки в мире, которая может помочь всем людям, — а потом дать её у себя украсть прямо из-под носа? Раз — и её нет!
Макс подбежал к пассажирской двери папиной машины и рывком открыл её.
— Почему мы стоим? Я в порядке. Поехали!
— И куда нам ехать? — спросила мама. Она шла медленнее и только сейчас догнала Алекс и Смрити.
— Догонять Битси, куда ещё? — выпалил Макс.
— Битси ушла уже довольно давно, Макс, — заметила Смрити. — Она может быть где угодно.
— Поедем в аэропорт! — воскликнул Макс. — На вокзал! На… на телестанцию!
Алекс посмотрела ему в глаза.
— Ладно, я поняла. Ты меня знаешь. Я тоже хочу как можно скорее пуститься в погоню. Но давай сначала посмотрим на факты, Макс: она слишком умна, чтобы сделать что-нибудь настолько очевидное. Если она обратится на телевидение, то раскроет наше открытие. Так что сейчас я включаю своего внутреннего Макса. Мне кажется, нам нужна стратегия. Единственный способ победить — перехитрить её. Что ты всегда делаешь, когда перед нами стоит по-настоящему сложная задача?
