Стоявших перед ним бойцов он знал словно родных. Впрочем, они и были его семьей — по крови и благодаря долгой совместной службе. В качестве ветерана-сержанта он командовал крупными соединениями и раньше, однако, будучи назначенным на «Рекс этерна», он впервые взял в свои руки бразды правления всей ротой.

Восемнадцать лет назад Галена повысили до ветерана-сержанта Пятой роты после смерти Толла Гримиона в битве с тау. Теперь же он был капитаном и, кроме того, самим магистром границ. Марией Калгар лично выбрал его на эту должность год назад за огромный опыт космических боев и удержания строя в сражении с эльдарами за Каран-Ске, после того как капитан Фортунус был тяжело ранен. Битва выдалась тяжелой, но Пятая рота одержала победу и оправилась от понесенных тогда серьезных потерь.

В настоящее время рота была сильна как никогда, и даже Фортунус, несмотря на раны, которые не смогли вылечить даже лучшие апотекарии ордена, оставался с ними в арсенале «Рекс этерна». Он много лет провел на грани жизни и смерти, а теперь, заключенный в саркофаг дредноута, ждал, когда снова будет нужен Пятой роте. До этого момента он приходил в сознание редко и ненадолго, только чтобы одобрить очередное решение своего преемника, и Гален смирился с таким положением вещей. Он всегда уважал своего капитана.

Но все это осталось в прошлом. События всегда развивались стремительно — даже сейчас, пока они стояли здесь. Гален на секунду ощутил ностальгию. Укол был мимолетным, но в его душе, похоже, она все еще жила.

— Три часа назад, — проговорил он, — вокс-диспетчеры Примариона Оптис на Иаксе потеряли связь с патрульным кораблем, находившимся примерно в двух с половиной миллионах километров от планеты. Пытаясь восстановить связь, они поймали фрагмент передачи, который восстановили и переслали мне.

Гален достал небольшое вокс-устройство и включил его. Сквозь шипение статики прорвались слова, и все, кто был в каюте, замерли.

Insanista in Tenebris… Фраза повторялась снова и снова. Вокс-техники «Рекс этерна» провели дополнительную реставрацию, и теперь в записи помимо слов слышался мрачный, злорадный хохот, проникавший в душу всех, кто его слышал.

Брат-библиарий Ульфий оскалился, едва раздались скрипящие звуки, и смежил веки, словно от боли.

— Эти слова сочатся ересью! — прорычал капеллан Мерторий с искаженным от гнева лицом. — Я чувствую ее зловоние.

— Главный библиарий Тигурий того же мнения, — сказал Гален. — Час назад я переслал ему это сообщение через астропата. И нужно добавить, что астропат, опытный псайкер, пытаясь передать этот кусочек сообщения, ощутил такой мощный прилив ужаса и боли, с каким никогда раньше не сталкивался. Как будто…

— Как будто самые эти слова были злом, — перебил его библиарий Ульфий, открыв глаза.

Гален кивнул.

— Что они означают? — спросил брат-сержант Трений, сверкнув ледяным взглядом.

— Брат Тигурий определил, что это язык Старой Земли, столь древний, что он существовал еще до Великой Ереси. По поводу точного перевода еще есть сомнения, но приблизительно это означает «ярость во тьме».

Брат Ульфий с шумом втянул воздух через полусомкнутые губы.

— Капитан…

Гален поднял руку в латной перчатке.

— Учитывая обстоятельства, это не может быть совпадением или внезапной вспышкой энергии варпа или космоса. Брат Тигурий считает, что данный обрывок сообщения является предвестником чего-то зловещего.

— Хаос, — сказал брат-апотекарий Фило. В карих глазах космодесантника отразилось отвращение, отчего исказились тонкие черты его лица.

— Именно. Каким-то образом Губительные Силы внедрили собственного агента или даже часть своих сил в самое сердце Ультрамара, и это, братья, нельзя оставить без внимания.

По каюте пронесся одобрительный гул. Капеллан Мерторий поставил массивный кулак на свой шлем-череп, что лежал перед ним, и стол заскрипел под его напором.

— Да будет тому свидетелем наш благословенный Отец, что мы живем, дабы нести Его волю, — зычно возвестил капеллан. — Мы очистим Ультрамар от этой скверны огнем и кровью по велению Трона.

— По велению Трона, — эхом повторили остальные.

— Лорд Калгар лично отдал приказ, — продолжал Гален. — Мы должны исследовать квадрат вокруг Иакса, где было получено сообщение, и все, что там найдем, мы встретим во всеоружии и, если потребуется, уничтожим подчистую. «Рекс этерна» прибудет в заданные координаты через четырнадцать часов. Рота уже собрана. Мы обязаны быть готовыми ко всему, братья, будь то космический бой или абордаж. Неизвестно, что нас там ожидает.

Брат Грений, лично отбери бойцов для экстренного десантирования, если оно понадобится. Передовой отряд возглавит брат Штарн со своими ветеранами. Все девять «Громовых ястребов» сейчас готовятся. Братья, мы встретим эту заразу как подобает и сожжем ее дотла.

— А что говорит Макрагг? — спросил Мерторий.

— На Макрагге ждут нашего сообщения. Если потребуется, подкрепления вышлют немедленно. Владыка Калгар отнесся к этой ситуации очень серьезно.

— И мы не подведем его, — заявил брат Фило, касаясь аквилы на своей бронированной груди.

— Я хочу присоединиться к первому из абордажных отрядов, если абордаж может случиться, — сказал Мерторий.

— Никак нет, брат, — ответил Гален, спокойно встретив грозный взгляд Быка. — Твое место здесь, с основными силами Пятой роты.

Мгновение они смотрели друг на друга — капитан и капеллан, — затем Мерторий наконец кивнул:

— Как скажешь.

— Пока что мы останемся на мостике, так как отсюда удобнее следить за ситуацией. Есть вероятность, что не произошло ничего существенного, а все просто эхо древнего зла. Мы узнаем, когда окажемся на месте. До этого момента нужно оставаться наготове.

Гален окинул взором присутствующих, тщательно скрывая волнение. Капитан Ультрамаринов не может позволить себе роскошь открытого выражения сомнений или неуверенности. Гален ощущал на своих плечах весь груз ответственности за своих братьев и орден. Это и означало командовать.


ГЛАВА 3

Объект появился на авгурах несколько часов спустя, и если бы Гален не узрел его своими глазами на широких экранах мостика, то никогда бы не поверил, что такое может существовать.

На первый взгляд это был астероид. Почти стокилометровый в диаметре и неправильной формы, он вращался в лучах звезды Иакса и напоминал расколотый камень. Вокруг него плавали мелкие осколки, собранные его силой притяжения, и виднелось слабое марево, как будто объект имел собственную атмосферу. Когда «Рекс этерна» подошел ближе, стало ясно, что тот вовсе не природного происхождения, не просто астероид, по воле космических волн случайно залетевший в систему, так как имел ровные детали с прямыми углами и параллельными линиями.

Некоторые части громадины были постройками, разломанными и слитыми друг с другом. Свет звезды, скользнув по его медленно вращающейся поверхности, позволил Ультрамаринам рассмотреть полуразличимые очертания деталей, наполовину скрытые гигантскими грудами обломков и мусора.

— Скиталец, — произнес сержант Грений, прищурившись.

— Самый крупный из тех, что я помню, — согласился апотекарий Фило.

Ультрамарины стояли на мостике «Рекс этерна», в то время как командир Ремион и его экипаж подводили корабль ближе к объекту, а сервиторы сканировали и анализировали информацию, настраивая органы чувств корабля, будто человек — бинокль.

— Пропавший патрульный корабль был притянут к поверхности… Хм… Артефакта, капитан, — сказал Ремион. — Вокруг него есть слабое гравитационное поле, которое непредсказуемо изменяет свою активность.

— Должно быть, они подошли слишком близко, — буркнул капеллан Мерторий, с отвращением глядя на скитальца, словно одно его существование было оскорблением.

— Согласен. Держитесь подальше от него, командир.

Из десантного отсека вызвали технодесантника брата Сальватора, чтобы тот увидел все своими глазами. Его бледное, почти серое лицо было напряжено, темно-карие глаза расширены. Он считывал информацию с панелей, и механощупальца за его спиной напоминали сложенные крылья. Воин развернулся, и штифты на его лбу сверкнули в свете ламп.

— Капитан, — сказал Сальватор, — согласно авгурам, вокруг артефакта присутствует поле Геллера. Оно понемногу гаснет, но то, что питает его, находится где-то в глубине. Установить наличие признаков жизни не удается — слишком сильные помехи. Приблизительная масса объекта — около девяти миллиардов мегатонн. Структура нестабильна.

Десантник снова взглянул на данные.

— Он притянул к себе бесчисленное количество кораблей и массу обломков на пути сквозь варп. Тысячи кораблей и мегатонны астероидов. Он поистине древний. — В голосе Астартес слышалось благоговение.

— Он появился здесь по воле варпа, который изрыгнул его прямо в сердце Ультрамара, — сказал брат Ульфий, сверкнув глазами. — Внутри есть жизнь, можете не сомневаться, брат-капитан. Я это чувствую. Внутри скитальца присутствует разум, который обладает невероятной мощью, но сейчас дремлет. Я ощущаю присутствие разумов, очень похожих на наш или, по крайней мере, когда-то походивших. — Он покачал головой. — Этот скиталец действительно очень древний, из прошлой эпохи.