Стелла выбралась из «форда», выпрямилась и повернулась к мужчине.

— Ворот рубашки завернулся, — сообщил он, — если вы наклонитесь, я поправлю его.

Приподняв обеими руками каскад тяжелых черных кудрей, Стелла наклонилась.

Питер приблизился и коснулся шеи женщины. Ощутив прикосновение, он взглянул на нее. Их глаза встретились. Стелла неожиданно почувствовала желание. Сексуальное желание.

— Вы одна из немногих женщин, которым идут белые джинсы в обтяжку, — сказал спутник.

Стелла вздернула бровь. Он ответил ей хищной усмешкой, сделавшей его еще более привлекательным. Внезапно женщина почувствовала себя способной увлечь мужчину.

— А вам палец в рот не клади, — заметила она.

— Извините, но я сказал правду, — рассмеялся Питер, — честное слово.

— Да вы флиртуете! — заявила женщина, блеснув глазами.

Красавчик по-прежнему не отпускал ворот рубашки. Внезапно Стелле захотелось, чтобы он запустил ей пальцы в волосы, прижал к груди и поцеловал.

— Ну так как, — спросил он, — вы простили меня за то, что я вас обрызгал?

— Ну… — Мисс Гордон невольно выдержала паузу. — Да!

— Значит, жизнь продолжается, — улыбаясь, объявил собеседник, затем посерьезнел. — Но вы не сказали, как вас зовут.

— Мисс Гордон.

Он вздрогнул и невольно отшатнулся.

— Гордон?

Возможно, Питер переспросил, ибо не расслышал ее имени, но нервозность свидетельствовала о том, что оно ему знакомо. Мисс Гордон кивнула в подтверждение, он окинул ее пристальным взглядом, рассматривая черные как смоль волосы, широкие скулы и чувственный рот, грудь, талию, узкие бедра и стройные ноги. Хоть Дэвис и не касался ее пальцами, как касался «форда», все же Стелла чувствовала, что подверглась тщательной инспекции.

Она тяжело вздохнула. Из-за привлекательной внешности мужчины нередко раздевали ее взглядом, но этот тип, казалось, пытается узнать, что творится у нее в душе. Нельзя сказать, чтобы это было приятно. Всего минуту назад выказывал дружеское расположение, а сейчас выглядел напряженно, почти враждебно, как будто обманулся в ожиданиях.

— Я живу на окраине Голдпальма, — поспешила добавить Стелла, желая положить конец неприятному исследованию, — это деревушка в десяти милях отсюда.

Питер посмотрел ей в глаза.

— Знаю, — пробормотал он. Девушка ожидала объяснений, откуда он мог это знать, но мужчина не собирался распространяться. Интересно, а где у него встреча, думала Стелла. Местные фирмы были столь незначительны, а новый знакомый, казалось, был акулой бизнеса.

— Мне пора. Всего хорошего, — попрощалась мисс Гордон.

— До свидания, — коротко ответил он. Хмурясь, Стелла вырулила на шоссе.

Взглянув в зеркало, она заметила, что Питер Дэвис смотрит ей вслед. Она нажала на газ и скрылась за поворотом, но он все стоял, скрестив руки на груди, и задумчиво смотрел на дорогу.

2

Стелла сняла джинсы, рубашку и переоделась в шорты и майку. Она со вздохом решила, что вчерашних неприятностей с лихвой хватит на месяц вперед. Разбила машину, да еще переговоры с клиентами окончились неудачей. Теперь, для полного счастья, недостает лишь наводнения или землетрясения.

Собрав волосы, Стелла связала их в тугой узел. Нужно думать о приятном, убеждала она себя. Сейчас ей не удается заработать на жизнь себе и сынишке, но в банке лежит сумма, которая поможет продержаться пару месяцев, а к тому времени дела пойдут на лад… не так ли?

Да, все будет хорошо. В конце концов, если владельцы лавок и отказались закупить у нее сувениры, зато похвалили образцы, отметили разумные цены и обещали связаться с ней, как только получат кредит. Но ведь есть и другие магазинчики. Уж наверняка там ее поделки будут пользоваться спросом. Стелла выписала нужные адреса из телефонного справочника и решила, что завтра же объедет их.

Она глянула на бежевую рубашку и подумала, что шелк ее будет вскоре касаться загорелой кожи Питера, его мощных бицепсов, а еще сегодня облегал ее нежную грудь.

Стелла погладила рубашку кончиками пальцев. Между ними что-то начиналось, по крайней мере, до того момента, как незнакомец узнал ее имя. В тот же миг его отношение изменилось. Но почему? Этот вопрос мучил девушку, она гадала, не приняла ли усталость за враждебность. Она могла и ошибиться. В легком шоке после аварии она, вероятно, запуталась в ощущениях и оценках. Шоком, в частности, объясняется и безумное желание, чтобы он обнял и поцеловал ее.

Но почему ему было любопытно? Не значит ли ее имя для него чего-нибудь, и если значит, то что именно?

Положив рубашку, Стелла прошла из своей спальни в крошечную спаленку мальчика.

Бесполезно пытаться понять поведение чужого мужчины. Рубашку нужно отдать в стирку и отослать владельцу. И Питер Дэвис исчезнет из ее жизни.

Стелла принялась прибирать комнату Алекса — застелила покрывалом постель, подняла с полу одежду. Все это время она не переставала думать о причинах, по которым сын полез в драку. Не связано ли это с отцом мальчика, то есть с отсутствием такового? Возможно, ребята дразнили его, называя безотцовщиной.

Стелла нахмурилась. Неприятная догадка, тем более что все считают ее матерью малыша и не подозревают, что он ее племянник. Она не хотела привлекать внимание к своей жизни и не возражала, чтобы малыш считал ее матерью. Однако два месяца назад она сказала Алексу, что его матерью была ее сестра Тина, и показала семейные фотографии. Стелла подумала, что мальчик уже достаточно взрослый и все поймет.

— Она очень похожа на тебя, — сказал он, глядя на фотографию матери.

— Немудрено, ведь мы были близнецами. Умирая, она просила меня заботиться о тебе. Тебе тогда был день от роду, у тебя была забавная рожица… Я очень любила Тину.

Мальчуган задумался.

— А теперь ты ко мне привязалась, — заявил он, обнимая Стеллу.

— Жуть как привязалась. Но если ты хочешь звать меня «тетя» и рассказать друзьям…

— Не хочу. Мне очень жаль, что моя родная мамочка умерла, — грустно промолвил мальчик, — но теперь ты — моя мама.

Несмотря на это высказывание, Стелла регулярно напоминала о сестре, чтобы быть уверенной, что племянник не забудет ее.

Вначале Алекс удовлетворился объяснением, почему его родители разошлись до его рождения, но неделю назад он начал приставать с расспросами. Где живет папа? Чем занимается? Почему не приезжает?

Стелла уставилась в окно невидящим взглядом. Она рассказала, что отец Алекса живет в столице, он спортсмен, а третий вопрос оставила без ответа. Как можно сказать малышу, что отец не желает его знать? Она заверила племянника, что он очень занят, опасаясь, что мальчуган недолго пробудет в неведении на этот счет.

Женщина нахмурилась. Может, снова написать черствому и ветреному Полу Бланко? Но это бесполезно.

Отбросив грустные мысли, Стелла всмотрелась в пейзаж за окном. Она снимала бунгало в продаваемой старинной усадьбе «Дюны». Посмотрела на большой мощеный двор, на квадратный дом викторианского стиля, построенный из светло-желтого камня в прошлом веке, и улыбнулась. Несмотря на то, что усадьба смотрелась весьма внушительно, она нуждалась в модернизации. При заботливом владельце дом мог стать вполне комфортабельным.

Девушка скользнула взглядом по выгоревшей табличке «Продается». Дом продавался уже года четыре, но покупателей не находилось.

— И слава богу, — пробормотала Стелла, отходя от окна. В условия ее проживания входил присмотр за усадьбой. Пришло время совершить ежедневный обход.

Она спускалась по лестнице, когда зазвонил телефон. Сердце тревожно забилось. Может быть, это один из владельцев магазинов, решивший таки закупить у нее товар? Но это был брокер, который занимался продажей усадьбы.

— Извини за беспокойство, дорогуша, — сказал он, — но не могла бы ты оказать мне услугу? Этот чудак приезжал посмотреть усадьбу и сейчас…

— Но я никого не видела! — удивленно воскликнула Стелла.

— Естественно. Думаю, он просто проезжал мимо, увидел объявление о продаже и заехал посмотреть дом. Тот не произвел особого впечатления, поэтому я не удивился, когда он пропал, но представляешь, этот тип вдруг перезванивает и сообщает, что приедет посмотреть «Дюны» нынче утром. Он побывал здесь, когда тебя не было. Мисс Гордон запаниковала.

— Вы объяснили, что…

— Не дергайся, — принялся успокаивать брокер. — Я объяснил ему, каков расклад. Но поскольку бунгало имеет отношение к поместью, он хотел бы осмотреть все внутри сегодня после обеда. К сожалению, я занят с клиентом. Поэтому, крошка, не могла бы ты показать ему «Дюны»? Едва ли ваши развалины понравятся ему больше, нежели в первый раз. Скорее всего, этот чудик прогуляется по поместью и уедет ни с чем. Так ты выручишь меня? — спросил он, перекрикивая шум в офисе.

— Конечно, но…

— Я знал, что на тебя можно положиться. Спасибо тебе, птенчик, — растрогался брокер. — Клиент прибудет в «Дюны» к пяти. Пока.

Он так спешил, что забыл назвать имя клиента. Стелла надеялась, что этот человек не опоздает, так как в пять тридцать ей нужно забирать Алекса из школы. Хотя на то, чтобы осмотреть их бунгало, не требуется много времени, подумала она.

Стелла спустилась по мощеной дорожке, миновала апельсиновую рощу и вышла на пляж.

Ее мысли прервал шум приближающегося автомобиля. Она обернулась и вздрогнула это был «феррари», а человек, ступивший на плиты двора, — Питер Дэвис. Ее сердце учащенно забилось. Хотя она и сказала Питеру, что живет в Голдпальме, но не уточнила, где именно, так что тот, вероятно, поехал следом.

— Вы решили получить ее как можно скорее? — поинтересовалась Стелла, когда мистер Дэвис подошел к ней.

Она обратилась к нему вполне дружески, хоть и не заигрывая. Будь она проклята, если покажет, что рада видеть его. Несмотря на то, что кровь заструилась быстрее, девушка с трудом удержалась, чтобы не улыбнуться. Она не должна дать ему понять, что ждет извинений за враждебность при расставании. Извинений и объяснений.

Питер нахмурился.

— Простите. Я не понимаю…

— Я говорю о вашей рубашке. Я собиралась отдать ее в стирку, но если вы хотите получить прямо сейчас…

— Да вовсе нет.

Ну и дела, подумала Стелла.

— Нет? — переспросила она. — В таком случае, что привело вас сюда?

— Я знаю, что приехал раньше условленного времени, но брокер сказал, что вы покажете мне бунгало.

Мисс Гордон уставилась на него, разинув рот.

— Так это вы… вы осматривали «Дюны» сегодня утром? — выдохнула она.

— Да, я, — подтвердил Питер Дэвис, отбрасывая волосы со лба.

Стелла просто вскипела. Ах, дура, решила, что этот наглец выследил ее. Что он явился с извинениями!

— Так вы знали мое имя, потому что утром осматривали поместье? — не унималась она.

Питер на миг растерялся, затем кивнул.

— Утром брокер сказал, что вы живете здесь с сыном.

Стелла не стала уточнять степень ее родства с Алексом. Как и большинство людей, агент по торговле недвижимостью принимал их за мать и сына. Лишь учителя в школе знали правду и хранили эту тайну.

— Полагаю, вы знаете, что бунгало сдано в аренду на два года, но мы и впредь хотим жить здесь. Жить постоянно, — подчеркнула Стелла, невольно касаясь проблемы, которая беспокоила ее все время.

— Да, я предупрежден об этом, — ответил Питер.

Стелла нахмурилась. Ее первое впечатление, что, узнав ее имя, Питер Дэвис занервничал и проявил враждебность, оказалось верным, поскольку сейчас он держался так же. Враждебность слышалась в голосе, сквозила в холодном блеске синих глаз. Стелла чувствовала, что он искренний человек, но чем она его раздражает?

Гадая о причинах поведения мужчины, она внезапно поняла, что если он купит «Дюны», то может вышвырнуть их из бунгало до истечения срока договора. Вероятно, покупатель так и собирается поступить, но чувствует вину, что вызывает у него раздражение и неприязнь к ней. Она была, видимо, нежеланным арендатором, так как лишала его возможности чувствовать себя благородным, если он, в свою очередь, лишит ее очага. Следовательно, главный враг — она. Но если красавчик вознамерился выгнать их из усадьбы, значит, он — враг.

Стелла заправила за ухо непокорный локон. Есть ли в этом хоть капля правды или всему виной разыгравшееся воображение? В конце концов, брокер заметил, что клиент едва ли купит поместье.

Внезапно ее раздумья прервал стук калитки. Сосед-старик вышел из коттеджа, чтобы взять почту из ящика.

— Познакомьтесь. Это мистер Дэвис, — обратилась она к старику. — Он заинтересовался «Дюнами» и хотел бы осмотреть всю усадьбу.

— Приехали из столицы? — гаркнул сосед, так как был глуховат.

— Да, у меня там квартира, — сообщил Дэвис.

Старичок засопел.

— В последнее время пруд пруди чужаков, желающих урвать себе порцию морского воздуха, не так ли, Стелла?

— Случается, — согласилась она. Они попрощались со стариком, и Стелла направилась к бунгало. Она остановилась у садовых ворот, выкрашенных в белый цвет.

— Сдавать бунгало — выгодное дело, — заметила она, — но, если вы хотите отремонтировать усадьбу и повысить ренту, это обойдется недешево и с экономической точки зрения окажется невыгодно. Допустим, пройдет много лет, но все равно вы не получите ожидаемой прибыли.

— Ваша правда, — ответил Питер Дэвис. — Но я в любой момент могу продать бунгало.

Стелла нахмурилась. Как же она наивна! Ей и в голову не приходило, что новый владелец может продать часть поместья.

— Да, конечно, это ваше право, — признала Стелла. — Но бунгало — часть усадьбы и продажа была бы досадным нарушением традиций. Но это всего лишь мое мнение, вы можете считать по-другому, — сухо изрекла она и повела клиента вверх по дорожке.

— Как красиво! — воскликнул Дэвис.

Внутри дом казался просторнее — благодаря талантам хозяйки и долгим часам напряженной работы. Стены свежепобелены, на окнах занавески с индейским орнаментом. Стелла покрыла лаком полы и застелила их плетеными половиками. В комнате стояла дешевая плетеная мебель, но ее было не очень много. Хотя бы потому, что больше она не могла себе позволить купить.

— Это все маскировка, на самом деле дерево источено жучком-короедом, а крыша протекает при малейшем дожде.

— Несмотря ни на что, это впечатляет. Похвала тронула Стеллу, и, отвечая, она слегка покраснела.

— Спасибо. К сожалению, это все держится на честном слове.

— Вы по профессии дизайнер?! — поинтересовался гость.

— Нет, по правде сказать, я океанограф. И даже имею диплом.

Брови Питера удивленно полезли вверх.

— Вы учились в университете?

— Не ожидали этого? — спросила Стелла с ехидной улыбкой.

— Я не сомневался, что вы умница. — Это не прозвучало как комплимент. — А ваши родители? Где они?

— Родители погибли в авиакатастрофе. — Стелла нахмурилась. Почему гость интересуется ее личной жизнью? Она не знала. Не знала она так же, почему отвечает ему.

Пройдя в глубь бунгало, мисс Гордон торжественно взмахнула рукой.

— А это — кухня, увы, не моей мечты!

Помещение, в которое вел проем из гостиной, размером не превышало кладовку. Справедливости ради надо заметить, что в кухне было окно, выходящее на залив. В ней размещалась древняя чугунная раковина, видавшая виды электроплита и небольшой холодильник.

Гость заглянул в кухню.

— Кажется, я ошибался, — заметил он.

— Да уж, — едко подтвердила Стелла.

— Но в этом нет ничего предосудительного. От ошибок никто не застрахован. — Он скептически оглядел кухню. — Кстати, брокер упомянул, что вы не платите ренту.

Стелла помедлила с ответом, гадая, не угрожает ли он ей. Не намекает ли клиент, что когда он станет владельцем «Дюн», то потребует платить за аренду?

— Да, не плачу. Но, поскольку бунгало пустовало многие годы, когда я заняла его, мне пришлось немало денег вложить в ремонт, и потом, я ведь присматриваю за всей усадьбой, — объяснила девушка.

— Если сменится владелец «Дюн», вы хотели бы, чтобы все осталось по-прежнему?

— Да. Я могла бы платить ренту в разумных пределах, — осторожно заметила Стелла. — Но она не может быть высока, учитывая состояние бунгало.

— Именно отсутствие арендной платы явилось причиной, почему вы поселились здесь?

— Да. — Девушка поежилась. — Зачем все эти вопросы? — поинтересовалась она.

— Если собираешься жить бок о бок с кем-либо, полезно познакомиться, — спокойно ответил гость.

— Здесь ванная и спальни, — сказала Стелла, распахивая двери.

Осмотрев комнаты, Дэвис заглянул в ванную, затем вновь зашел в спальню Стеллы.

Он пристально оглядел комнату и повернулся к девушке.

— У вас есть приятель?

Она невольно сжала кулаки. Мало ему того, что он успел разнюхать, он и дальше намерен лезть в ее жизнь! Ну и наглец! И он убежден, что она мать-одиночка, никогда не бывшая замужем.

— Прошу прощения? — процедила Стелла, давая понять, что вопрос неуместен.

Синие глаза скользнули по покрывалу, затем встретились с ее глазами.

— У вас есть приятель? — повторил вопрос гость.

Сердце хозяйки ёкнуло. Нельзя было не заметить желание, проскользнувшее во взгляде Питера. К тому же женщина внезапно поняла, что находится с ним наедине в спальне. Она закусила губу. Возможно потому, что он вторгся туда, где она одевалась и раздевалась, где спала, где мечтала, Стелла боялась Дэвиса, который казался таким атлетом, в то время как она ощущала себя беззащитной и женственной.

— Уверена, вы расспросили брокера, не живу ли я здесь с любовником! — ядовито изрекла Стелла.

— Вы правы, я так и сделал, — признал клиент, смотря ей в глаза, — и он сказал, что нет.

Мисс Гордон уперла руки в бока.

— Вы что, обеспокоены тем, что у меня батальон поклонников, которые хлопают дверями в любое время суток?! — воскликнула она. — Ошибаетесь. Должна заметить, что я просто заманиваю клиентов, вывешивая красный фонарь на крыльце.

Как и утром, уголок его рта дрогнул.

— В этом что-то есть, — протянул Питер. — Но, если бы вы надели белые джинсы, как нынче утром, мне кажется, вы бы заманили больше клиентов. Длинные ноги и аккуратненькая попка — ммм, у меня руки чешутся при одном воспоминании.

Стелла вспыхнула. У нее тоже чесались руки — дать по холеной морде. Но вместе с тем где-то в уголке сознания она чувствовала удовлетворение, что кажется красавчику физически привлекательной.

— Вы неравнодушны к белому цвету? — поинтересовалась Стелла.

— Это зависит от того, на ком он. Если на стройной, с красивой грудью…

Девушка вылетела из спальни. Она не могла там оставаться. Ее оскорбило вмешательство в личную жизнь. Кроме того, мужчина явно размышлял, а какова она без одежды. Стелла почувствовала, что возбуждается под его взглядом. По коже пробежала дрожь, соски болезненно затвердели.

О боже, хоть бы он не заметил! Хотя немногое укроется от этих синих глаз. Однако ранее ей не приходилось возбуждаться от одного взгляда мужчины. Это ее испугало.

— Кажется, у вас есть все ключи? — спросил Питер, спускаясь по лестнице. — Вы не покажете мне остальные постройки?

Девушке ужасно не хотелось, чтобы гость уходил, но еще сильней не хотелось показывать главный дом.

— Вы уже осматривали его, — запротестовала она.

— Мне хотелось бы посмотреть еще раз, — мягко сказал он и добавил:

— Может быть, в последний.

На долю секунды Стелла подумала, а не соврать ли, что потеряла ключи, но шумно вздохнула.

— Пошли. Если вы купите усадьбу, то будете жить постоянно или приезжать на уикэнды?

— Буду приезжать на уик-энды, — ответил гость. — Но поскольку я много путешествую, то нерегулярно.