— Я тоже ухожу. — С этими словами новый владелец «Дюн» проводил ее к выходу.

Заперев дверь, Стелла протянула ключи.

— Теперь это принадлежит только вам.

— Благодарю, они мне пока не нужны. Оставьте их у себя.

Стелла задумалась. Несмотря ни на что, они теперь соседи. Этот жест демонстрировал дружелюбие, следовало поддержать начинание.

— Разумеется, Питер, — согласилась она.

— Благодарю вас, — склонив голову, ответил хозяин «Дюн».

— Как вы здесь оказались? — спросила Стелла, когда они шли по двору. Ее волнение улеглось.

— Я ехал в гостиницу и увидел, что входная дверь открыта. Решил, что кто-то забрался в дом, и зашел проверить. В следующий миг я столкнулся с вами.

— Вы остановились поблизости? — Стелла смущенно улыбнулась.

— Да, на две ночи в «Ковчеге», — ответил Питер, упомянув единственную в деревне гостиницу. — Завтра у меня выходной. Я решил еще раз взглянуть на приобретение. — Он устало провел ладонью по лицу. — Я приехал сюда прямо из аэропорта.

— Откуда на этот раз?

— Из Бельгии. А скоро еду в Африку. Больше всего на свете мне сейчас хочется выпить чашку кофе и завалиться в постель.

— Могу приготовить вам кофе, — предложила Стелла. — Я как раз собиралась варить его.

Питер искоса посмотрел на нее.

— Искусительница.

— Угадали, — рассмеялась девушка, поняв, что это шанс стать друзьями. — Еще могу угостить домашними пончиками с вареньем.

— Как я могу отказаться? — Он поднял руки, сдаваясь.

Они как раз проходили мимо «форда».

— Что с ремонтом? — спросил Питер, проводя рукой по вмятинам.

— Машина на ходу, так что я решила как бы сэкономить на ремонте и отложить на черный день. А он, кажется, уже наступил — в прошлом месяце лишь один магазин взял мои поделки… — Стелла осеклась. — Я утомляю вас разговором о своих проблемах.

— Вовсе нет. У меня тоже бизнес…

— Знаю — оборудование для добычи алмазов.

Дэвис настороженно глянул на нее.

— Откуда вы знаете? — спросил он.

— Мне сказала подруга.

— В любом случае, как любому, кто добился всего сам, мне интересно беседовать с человеком, который пытается сделать то же самое. Но торговля идет неважно?

Стелла грустно улыбнулась.

— Не то слово. — И объяснила ситуацию. Она кончила сетовать как раз, когда они подошли к бунгало. Хозяйка усадила гостя на плетеный диван и зажгла свечи в подсвечниках собственного производства.

— Как давно вы занимаетесь поделками? — поинтересовался Питер.

— С тех пор, как мы переехали жить во Флориду. Мальчику нужен морской воздух, у него были слабые легкие.

— Вы отказались от карьеры. Не бывает ли вам грустно? Не хочется ли все бросить?

— Да, иногда, — призналась Стелла. — Но за время, пока рос Алекс, я не особо задумывалась о себе.

— Вы старались быть идеальной матерью, — задумчиво произнес Питер. Затем метнул на девушку быстрый взгляд. — Вам повезло — не каждая мать может позволить себе нянчиться с малышом и не работать.

— Да, это было возможно благодаря родительскому наследству, уже почти, увы, растаявшему…

— А можно мне взглянуть на другие ваши поделки?

Стелла открыла коробку, где хранились маленькие зверушки из ракушек, и показала пару.

— Забавные, очень аккуратно сделаны и милы.

— Спасибо, — поблагодарила она, присаживаясь на диван.

Девушка подумала, не сесть ли ей на циновку, но не хотелось сидеть в ногах гостя. Сейчас он ведет себя достойно, но если вдруг начнет к ней приставать, хорошо бы иметь возможность быстро ретироваться, для этого лучше сидеть не ниже него.

— Пока Алекс был маленьким, зарабатывание на жизнь отодвинулось в будущее и я особенно не задумывалась об этом, — призналась Стелла. — Наверное, я по природе оптимистка, поскольку всегда думаю, что выкручусь. Здесь мне пришла в голову идея поделок.

— Как это случилось?

— Я сделала одну в подарок Молли, моей подруге. Это понравилось кому-то из ее знакомых, и посыпались заказы. Окрыленная успехом, я решила, что если займусь этим профессионально, то смогу зарабатывать на жизнь, но, — она вздохнула, — я ошиблась.

— Раскрутка требует времени, — заметил Питер.

— Я поняла это, но у меня нет запаса времени. Торговля поделками идеальна в том плане, что у меня остается время для сына. Если сувениры не будут продаваться, то наши дела плохи. — Стелла задумалась. — Едва ли здесь нужны океанологи.

— Уверен, у вас все получится, — сказал гость, похлопывая ее по плечу.

Его прикосновение успокоило девушку, захотелось придвинуться ближе и положить голову на грудь. Он казался таким сильным, что ей хотелось хоть раз в жизни переложить свои горести на другого и поискать утешения.

Однако, осознав интимность жеста, мужчина убрал руку.

— Вы собирались сварить кофе, — напомнил он.

Стелла вскочила с дивана.

— Сейчас, — отозвалась она и исчезла в кухне.

Она вернулась с подносом, на котором стояли две дымящиеся кружки и тарелка с пончиками. Питер снял пиджак и смотрелся очень по-домашнему.

— Как долго вы пробудете в Африке? — поинтересовалась хозяйка.

— Две недели, — ответил бизнесмен и перечислил города и страны. — Временами я задумываюсь, зачем мне такая жизнь, — грустно произнес он и потянулся за пончиком. — Как вкусно!

Она улыбнулась и отпила кофе. Она хотела не только дать отдохнуть новому владельцу поместья, но и спросить, можно ли ей впредь пользоваться ангаром, какова будет рента и о его планах относительно бунгало.

Стелла взглянула на Питера из-под ресниц. Молли считала, что подруга преувеличивает опасность. Может быть, не стоит лезть с расспросами? Возможно, следует подружиться, а уж затем…

— Когда вы в последний раз занимались любовью? — вдруг спросил гость.

От неожиданности девушка едва не пролила кофе.

— Вы со всеми так бесцеремонны? Его брови сошлись на переносице.

— У вас с кем-то роман?

— У меня был близкий человек, и я надеялась, что у наших отношений будет будущее, — взорвалась Стелла.

— Но жизнь распорядилась по-своему?

— Да. — Ее лицо напряглось.

Питер взглянул на нее, поднося кружку к губам.

— В таком случае, может, вы разрешите вас облагодетельствовать и дать вам то, чего вы были так долго лишены?

Стелла уставилась на него широко открытыми глазами. Возможно, он неправильно истолковал ее поведение в большом доме, но принять приглашение на чашку кофе за попытку соблазнения?!

— Не разрешаю! — парировала девушка. — Не знаю, за кого вы меня принимаете, но я не сплю с кем попало. А если я ответила на ваши заигрывания, то это произошло инстинктивно.

Гость коротко улыбнулся.

— То есть вы хотите сказать, что дело не во мне.

— Именно. — Девушка понимала, что лжет, вспомнив его прикосновение и вкус поцелуя, воспламенившего ее.

Какое-то время Дэвис смотрел на нее.

— Расскажите мне об Алексе, — попросил он. — Кто его отец?

Стелла сжала кружку. Почему он расспрашивает о личной жизни? Зачем поведал о сложностях в бизнесе?

Девушка отхлебнула кофе. Сказать, что она не мать малышу? Но тогда придется объяснять обстоятельства его появления на свет, что означает сообщить, что сестра закрутила любовь с горнолыжником…

Стелла нахмурилась. Если не знать всего, правда выглядела неприглядно, поэтому не хотелось открывать ее человеку, который и так не особо высокого мнения о ней.

— Нечего рассказывать. У меня был роман, в результате родился Алекс.

— Его отец не счел нужным жениться на вас?

Стелла подумала о том, как Тина сообщила Полу, что ждет ребенка, и как тот отказался брать на себя какую-либо ответственность. Такое отношение заставило сестру чувствовать себя обманутой и отвергнутой.

— Да, — ответила Стелла.

В наступившей тишине неожиданно громко треснула свечка.

— В прошлый мой визит вы поделились идеями о модернизации усадьбы, — начал гость, ловко меняя тему разговора. — У вас есть план, с чего начать работу?

— Да, — с облегчением ответила девушка.

— А у вас есть на примете фирмы, которым можно сделать заказ на выполнение работ?

Стелла кивнула.

Питер задумчиво смотрел на пламя свечи.

— Итак? — поинтересовался он.

— Я бы порекомендовала строителей, штукатуров, электриков…

Следующая четверть часа была отдана обсуждению, что следует сделать в «Дюнах».

— Спасибо за кофе, — сказал Питер, вставая, — но если я сейчас не выметусь, то просто засну здесь.

Девушка вздохнула, представив, что Дэвис проведет ночь в ее бунгало. Внезапно ей захотелось, чтобы он остался.

— «Ковчег», конечно, неплохая гостиница, но ей далеко до отелей вашего уровня.

Питер пристально посмотрел на нее. Не собирается ли он меня поцеловать, подумала Стелла, находясь на грани отчаяния и восторга. Если да, то хватит ли у нее сил сопротивляться?

— Спокойной… спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — ответил гость, исчезая в ночи.

Стелла закончила вытирать посуду после завтрака и посмотрела в окно. Ночью прошел дождь, и сейчас солнце отражалось в капельках росы.

Она взглянула на часы. Десять утра. Дэвис собирался приехать сегодня в «Дюны», но, скорее всего, он ее уже не застанет. Проведя бессонную ночь, терзаемая воспоминаниями о поцелуе, девушка решила не встречаться с новым владельцем «Дюн». Со временем она успокоится, а пока, чем меньше они будут видеться, тем лучше.

Стелла собрала пляжные принадлежности и решила пойти с сыном покататься на лодке.

Когда она пошла звать Алекса, игравшего в саду, то услышала голоса. Малыш разговаривал с каким-то мужчиной. Ну вот, разочарованно подумала женщина, опять Сатлер притащился. Она порадовалась, что ковбой не будет распускать руки в присутствии ребенка.

— У меня никого нет, кроме мамы, — щебетал малыш, — а у большинства моих друзей есть и дедушка, и папы, и дяди. У Сэма пруд пруди пап. Совсем недавно новый папа поселился с Сэмом и его мамой, он покупает Сэму мороженое и игрушки. А еще моется вместе с его мамой.

Стелла нахмурилась. «Папы» Сэма были притчей во языцех всей деревни. Его отец уехал в прошлом году, и с тех пор на посту «папы» сменилось уже пятеро. Последний приехавший всего два месяца назад был татуированным типом, продававшим пылесосы.

Снова раздался звонкий голосок мальчика:

— Пожалуйста, будьте моим папой! Девушка выбежала из дома. Алекс просит Сатлера стать папой? У нее что — галлюцинации?

— Сынок, нам пора, — позвала она, вбегая в сад. Сидевший на корточках мужчина поднялся, и Стелла осеклась. — Это вы?! — выдавила она, уставившись на Дэвиса. — Я подумала, что здесь Сатлер. К тому же не видно вашей машины.

— Утро прекрасное, так что я прошелся пешком, — пояснил Питер, подходя к Стелле.

На его лице не осталось и следа усталости. В тщательно подобранной по цвету рубашке, джинсах и кроссовках он казался моложе и мускулистее. Напоминает снежного барса, подумала мисс Гордон, не, в силах оторвать взгляд от его стройных ног.

— Я бы попросила вас не расспрашивать Алекса о родственниках, — холодно изрекла девушка, — это не ваше дело.

— Я и не расспрашивал, — ответил Дэвис, — он сам завел разговор. У меня есть предложение. Не пройдетесь ли вы со мной и не перечислите ли, какие изменения хотите внести в «Дюны». Когда мы обговорим, что должно быть сделано, свяжетесь со строительными фирмами и будете контролировать ведение работ.

— Вы поручаете мне за всем следить? — спросила Стелла с легким смешком.

— Почему бы и нет?

— Сомневаюсь, что мои идеи по реконструкции поместья вам подойдут.

— Почему нет?

— Они достаточно консервативны. Может, вы хотите сделать бар, бильярд или тир?

— А также вертолетную площадку и парашютную вышку?

Ворот его рубашки был расстегнут, и Стелла не могла оторвать взгляда от загорелой груди, поросшей густыми рыжими волосами.

— Ну, кто вас знает, — пробормотала мисс Гордон, чувствуя, что краснеет.

Питер покачал головой.

— Глупости. Я могу водить шикарную машину, но в остальном я вполне приземленный тип.

— Да ну? — засомневалась она.

— Именно. Разумеется, я вам заплачу, — продолжал он и назвал сумму. — Устраивает?

— Весьма щедро, — отозвалась Стелла, поскольку это превышало доход от продажи поделок раз в десять. — Но я могу обойтись без вашего покровительства.

— Покровительства? — переспросил Дэвис.

— Вчера я сказала, что дела у меня идут неважно…

— И вы думаете, что именно поэтому я предложил вам работу? Думаете, это благотворительность? Дорогуша, вам предстоит взвалить на себя кучу проблем, с которыми я не желаю сталкиваться.

Дура! Она должна была понять, что такие не подают милостыню. Он не собирался помогать ей, он облегчал жизнь самому себе.

— Ура! — прокомментировала она. Бизнесмен улыбнулся.

— Так каков же ответ?

— Я не готова оставить поделки, — сказала она, — поэтому не могу посвящать переделке дома двадцать четыре часа в сутки.

— Я и не жду этого. Просто вам предстоит решать на месте частные проблемы.

— Хорошо. Я берусь за это, — согласилась Стелла.

4

Стелла захлопнула папку с образцами, сдвинула ее на край стола и потянулась за следующей. Она уже выбрала орнаменты для каждой из четырех спален и для гостиной, а теперь пришел черед столовой. Комната была обита дубовыми панелями, и Питер согласился, что занавески должны быть традиционной расцветки — золотистые или коричневатые.

Обычно образцы посылались ему по почте, но сегодня хозяин приехал в Голдпальм, чтобы провести здесь выходные.

Потрясающе, насколько у них совпадают вкусы, думала она, рассматривая узоры. Дэвис лишь однажды оспорил ее выбор — он предпочел черную ванну белой. Позже Стелла признала, что он прав.

Они превосходно ладили. Когда ремонт особняка был закончен, Питер попросил заняться интерьером.

За это время отношение к ней в корне изменилось. Враждебность сменилась дружеским расположением.

Но почему бизнесмен первоначально невзлюбил ее? Предположение о грозящем выселении из бунгало не подтвердилось, но иного объяснения не нашлось. Что ж, если Питер имеет на нее по какой-то причине зуб, это его проблема. Но как она к нему относится?

За последнее время хозяин побывал в «Дюнах» три раза. Он неизменно держал дистанцию. Никаких «пробных» поцелуев. Но несмотря на то, что Питер не прикасался к Стелле, для нее каждая встреча несла в себе нечто чувственное. Для нее он всегда являлся шестью с лишком футами мужского тела — весьма волнующего тела.

Вместе с тем скоро ее работа подойдет к концу, следовательно, контактировать они будут реже. Дэвис лишится возможности покушаться на ее чувства. Мысли девушки внезапно изменили направление — она перестанет получать деньги.

Летом в Голдпальм приезжали туристы, и ее поделки неплохо продавались, а осенью светит очередной финансовый кризис.

Стелла посмотрела на часики. Алекс был в гостях, поэтому она свободна до шести. С раннего утра она разъезжала по округе в поисках подходящих дверных ручек, бра, вешалок, а сейчас самое время отдохнуть на пляже.

— Мистер Дэвис позвонит, что приехал, и зайдет к нам, прежде чем я лягу спать? — пару часов спустя спросил малыш.

— Он обещал, — ответила Стелла, немного утомленная бесконечными вопросами Алекса.

Они гуляли в саду. Сын гонял мяч, а мать поливала цветы. В небе пронеслась стая птиц, где-то лаяли собаки.

— А можно, я подожду, пока он придет? — не унимался мальчик.

— Да, если только самолет не опоздает и он не приедет за полночь, — добавила Стелла.

— Если бы самолет опоздал, мистер Дэвис не послал бы нам телеграмму, — уверенно заявил Алекс и припустился за мячом.

Стелла рассматривала цветы, размышляя, почему хозяин «Дюн», несмотря на нехватку времени, не оставил затею с приведением имения в порядок, и о его дружбе с мальчиком. Ей не нравилось, что малыш столь сильно привязался к новому соседу. Что ей известно о Питере Дэвисе? Он рассказывал о бизнесе, но ни словом не обмолвился о личной жизни.

— Он приехал! — раздался радостный крик Алекса.

С внезапной неприязнью Стелла смотрела, как Питер вылезает из машины, — высокая, уже знакомая фигура в безукоризненном костюме. В ее кожу точно вонзилась тысяча иголок. Сердце бешено забилось. Стало трудно дышать. Подобная реакция вызвала досаду, но девушка всегда так реагировала на его появление.

Питер поднял Алекса на руки. Мальчик, захлебываясь, делился новостями и прямо сиял от счастья.

— Мистер Дэвис пробудет здесь четыре дня, — сообщил он матери.

У Стеллы все поплыло перед глазами. Она настроилась на два, но выдержать его присутствие четыре!..

— Вы не предупредили об этом, — заметила Стелла.

— И вы готовы снисходительно снести все выступающие части моего тела? — съехидничал Питер.

Она вспыхнула. Неужели голос выдал ее сексуальное желание?

— Я просто удивилась, вот и все, — закончила она.

— Я только что принял это решение. К тому же, пока я здесь, почему бы нам не приобрести мебель?

Стелла радостно улыбнулась.

— Идет.

Если она займется меблировкой особняка, ей продолжат платить жалованье. Но, тут же подумала она, это будет означать и продолжение их общения.

— Ты уже большой, — обратилась она к мальчику, сидящему на руках у своего кумира, — мистер Дэвис устал.

— Просто с ног валюсь, — подтвердил Питер, опуская малыша на землю. Стелла поняла, что он старается угодить ей. — Может, не стоит называть меня «мистер Дэвис»? — спросил Питер, снимая галстук.

— Возможно, но мне не хотелось бы, чтобы Алекс звал вас по имени. Он еще слишком мал и…

— Это, по-вашему, чересчур фамильярно? — предположил Дэвис.

— Ну… да! — согласилась Стелла, обидевшись на агрессию в его тоне.

— Я могу называть тебя «дядя Питер», — с надеждой предложил малыш.

— Остановимся на «мистере Дэвисе». Он приехал, ты с ним повидался, а сейчас пора спать.

Алекс насупился.

— Не-е-ет.

— Ты и так ложишься на час позже обычного, — заметила примирительно Стелла, — и это несмотря на то, что завтра не нужно идти в школу…

— Я не хочу спать! — выкрикнул мальчик, топая ногами.

— Алекс… — Она была поражена. Малыш запустил в мать мячом.

— Не хочу!

— Ну-ка прекрати хулиганить! — вмешался Питер. Алекс тут же затих. — Слушайся маму. Всегда. В любом случае. Я уже ухожу, — продолжал он, наклоняясь к мальчику. — Мне еще нужно проверить, смогу ли я разместиться в «Ковчеге» на два лишних дня. Увидимся завтра. Ладно?

Алекс понурил голову и робко улыбнулся.

— О'кей, — пробормотал он.

— И чтобы никаких безобразий, ужасный ребенок, — добавил, страшно гримасничая, Питер.

Мальчик хихикнул.

— Пошли — скомандовала Стелла, раздосадованная тем, что мальчик слушается не ее, — примешь ванну.

Алекс взял ее за руку. В это время Питер прошептал:

— Я хотел бы вернуться позже. Нам надо поговорить.

Стелла согласно кивнула. Наверняка хочет обсудить меблировку, подумала она.

Алекс болтал не переставая, пока Стелла купала его, в основном о своем лучшем друге — Питере. Но едва малыш оказался в постели, как засунул большой палец руки в рот и мигом уснул.

Едва девушка спустилась, в дверь постучали. Неужели Питер уже вернулся? Быстро… Но, может быть, его не смогли разместить на четыре дня в «Ковчеге»? Жаль, что у меня нет лишней кровати, подумала она, направляясь к двери.

Стелла поправила сарафан и прическу. Открыла дверь. Ее глаза округлились. На пороге стоял Сатлер.

— Здравствуй, повелитель пресмыкающихся, — бросила Стелла, заметив припаркованный невдалеке грузовичок. — Крокодилы с тобой? А где невеста?

В мае Сатлер внезапно снял осаду, а неделю или две спустя его видели с фермерской дочкой — домашней круглолицей девушкой. Он раззвонил на все побережье, что встретил настоящую любовь, а девушка шепталась с подругами о готовящейся помолвке.