Джил принялась расстегивать пуговицы. Сердце ее колотилось как бешеное, пальцы дрожали. Что, если у него снова начнется жар? Вдруг он потеряет сознание?

После долгих трудов рубашка была расстегнута. Джил потянула ее вниз, освобождая плечи пациента. Он лежал спокойно, не мешая манипуляциям добровольной сиделки. Тишину в комнате нарушали только его неровное дыхание и неукротимый стук ее собственного сердца, болезненным шумом отдававшийся в ушах.

Джил лукавила, списывая свое возбуждение только на счет опасений за физическое состояние больного. Она прекрасно понимала, что тут замешано что-то еще, какое-то незнакомое ей чувство, обдававшее жаром всякий раз, когда руки ее касались его обнаженного тела.

Стянув рубашку, девушка торопливо, словно боясь обжечься, бросила ее на кровать.

— Вот, — хрипло произнесла она. — Остальное, надеюсь, вы сможете снять сами.

— Наверное, — словно издалека прозвучал ответ.

В комнате было темно, только сквозь открытую дверь из гостиной проникал луч света. Лицо мужчины оставалось в тени, но, посмотрев ему в глаза, Джил заметила какие-то странные огоньки в зрачках. Она могла бы поклясться, что в его взгляде было то, что никак не сочеталось со слабостью, которую он испытывал всего несколько минут назад. Что это — симуляция, игра?

— Я ухожу, — жестко сообщила Джил. — Спокойной ночи! Если что-нибудь понадобится, зовите.


Она торопливо вышла из спальни и направилась в гостиную. Дрова в камине почти догорели. Девушка смотрела на потухающие уголья и думала, думала… Голова шла кругом. Не мог Макс Горинг так быстро оправиться после аварии. Внезапно охватившие его усталость и слабость вполне объяснимы с медицинской точки зрения. И все же ее не покидало ощущение, что за его приступом стояло что-то другое: не физическое недомогание, а скорее физическое влечение!

И тут Джил поняла, что в своих философствованиях зашла слишком далеко. Какая наивность! Только дурочка могла увидеть за проявлением обычной усталости, невесть что. Надо усмирять воображение, не давать ему разыгрываться. Что ее действительно должно тревожить, так это собственная готовность пойти на все при виде этих мускулистых плеч, этой гладкой смуглой кожи.

Мысленно девушка вернулась к их разговору. Странным со стороны такого резкого, даже грубоватого человека показалось ей проявление искреннего интереса к ее работе, сочувствия, понимания. Он нашел нужные слова, чтобы утешить ее, приободрить, заставить поверить в себя, в свое будущее. Макс Горинг был гораздо более сложным и глубоким человеком, чем могло показаться на первый взгляд.

Опустив голову, Джил побрела в кухню готовить ужин. Только сейчас она в полной мере осознала тяжесть одиночества, обрушившегося на нее после смерти отца. Как же она истосковалась по общению! Однако нельзя поддаваться этому чувству, терзающей ее жажде человеческого тепла и участия, чтобы не попасть в ловушку, не оказаться вовлеченной в отношения, которые не могут быть длительными и прочными и принесут ей лишь новые страдания.

Больной поправляется и скоро вернется туда, откуда явился, — в другую, неведомую ей жизнь, не имеющую к ней, Джил, никакого отношения. Так она хочет, так и будет! Разве нет?

3

Рано утром сладкий сон Джил был прерван невообразимым грохотом, доносившимся снаружи. Она резко села, протирая заспанные глаза, стараясь определить источник шума.

Так может громыхать какой-нибудь механизм, работающий на цепной передаче. Звук, исходил откуда-то издалека, но в предутренней тишине казался особенно громким. Скорее всего, работники дорожной службы добрались-таки до них и, орудуя бензопилой, расчищают завалы.

Отсюда следовало, что Макс Горинг вскоре получит возможность уехать. Он сможет отправить свою машину в ремонт, добраться до врача, а Джил освободится от ответственности за его здоровье. Но ожидаемого удовлетворения она не почувствовала, скорее ее охватила непонятная грусть.

Внезапно грохот умолк. Может быть, они решили, что на сегодня хватит?

Девушка вскочила с постели и подбежала к окну. Море успокоилось, бледноватое солнце, словно нехотя, поднималось из-за высокой стены пушистых белых облаков. Было по ночному холодно, туман еще не рассеялся. Собираясь выйти из дома, Джил надела теплую фланелевую рубашку и самый толстый шерстяной свитер.

К ее удивлению, Макс уже был в кухне. Стоя у плиты спиной к двери, он не заметил вошедшую. По кухне плавал густой аромат свежесваренного кофе. На сковородке весело пофыркивал бекон.

Остановившись на пороге, Джил молча созерцала картину. Странно было видеть в своей кухне этого почти незнакомого мужчину. Он с трудом вписывался в габариты небольшого уютного помещения, но в этом было что-то удивительно трогательное и приятное. Наконец он обернулся.

— Доброе утро! — Улыбаясь, Макс шагнул к девушке, держа в руке деревянную лопаточку. — Я нашел в холодильнике немного бекона и яиц и решил удивить вас завтраком. — Он ухмыльнулся. — Меня, конечно, не назовешь поваром экстра-класса, но омлет приготовить могу. Садитесь. Позвольте попросить вас подождать, пока будет подан завтрак. Итак, объявляется первое блюдо.

— Звучит многообещающе, — сказала хозяйка и села за стол, беззаботно подперев рукой подбородок. Вдруг в воздухе запахло горелым.

— Думаю, вам следовало внимательнее отнестись к делу, — с улыбкой прокомментировала Джил. — Похоже, не меньше половины ваших усилий превратилось в дым.

— Черт подери, — с чувством произнес Макс, метнувшись к плите. — А я хотел произвести впечатление, — виновато добавил он через плечо, колдуя над подгоревшим беконом.

— Вам это вполне удалось, — со смехом ответила Джил.

Он наполнил тарелки и поставил их на стол.

— Если покопаться как следует, можно отыскать кое-что съедобное, — авторитетно заметил он.

Совершенно неожиданно, но на этот раз намного ближе снова раздался визг бензопилы. Оба не сговариваясь оторвали взгляды от тарелок и посмотрели друг на друга. Макс первым вновь взялся за вилку.

Глядя куда-то поверх ее головы, гость, как бы невзначай, произнес:

— Они работают часов с семи, и, судя по звуку, дела идут неплохо. Пожалуй, вскоре вы можете от меня избавиться.

— Да, — не осталась в долгу хозяйка, — вам, вижу, не терпится уехать.

— Я, собственно, не так уж тороплюсь, — как бы не замечая сарказма, ответил Макс, — однако после завтрака все же хочу пройтись посмотреть, далеко ли они продвинулись. Но сначала, — с расстановкой добавил он, — помогу вам убрать злополучную пихту. — И, погладив подбородок, задумчиво протянул: — И, раз уж я готов вернуться в цивилизованный мир, пора мне немного поработать над своим имиджем. Я чувствую себя так, словно только что вылез из пещеры.

— А мой дом, по-вашему, не то место, где живут цивилизованные люди? — спросила Джил.

Как ни старалась она придать вопросу легкость, в нем прозвучала обида.

— Господи, вовсе нет! — мгновенно откликнулся Горинг. Глаза его широко распахнулись от испуга, что он неправильно понят. — Я вовсе не это имел в виду. Честно говоря, — с полной серьезностью добавил он, перегнувшись к ней через стол, — ваш образ жизни мне даже нравится. Я с удовольствием пожил бы так, как вы. Ваш мир кажется мне значительно проще и разумнее, чем тот, в котором обитаю я.

Он глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула.

— Вы не представляете, в каких кругах ада мне пришлось вращаться, и насколько мирными показались мне, по сравнению с тем, что я пережил, эти несколько дней у вас.

— Так что же представляет собой ваша жизнь, Макс? — осторожно спросила Джил. — Вы уже кое-что обо мне знаете, — добавила она с легким смешком, — сделали кое-какие заключения, да и секретов у меня нет: вся как на ладони. А я про вас ничего не знаю. Ни о работе, ни о семье. Вы очень резко отозвались о своей жизни, но круговорот событий не только изматывает, а еще и возбуждает.

Горинг сделал неопределенный жест рукой.

— Если я назвал свою жизнь сложной, это еще не означает, что она интересна. Одна из причин, побудивших меня пуститься в путешествие в одиночестве, — необходимость навести порядок в мыслях, продумать некоторые проблемы личного порядка и начать строить новую жизнь.

Некоторое время Горинг молча смотрел перед собой. Джил не хотела его подгонять, надеясь, что он сам расскажет о природе этих «проблем личного порядка», но когда он взглянул на нее, на лице его не было и следа от недавней сосредоточенности, на губах играла усмешка.

— Начнем с голых фактов. Живу в Сан-Франциско. У меня довольно солидное положение в семейном бизнесе, включающем несколько предприятий: холдинговые компании с реальным весом, производство, финансовые компании, выпускающие облигации и займы. — Он небрежно передернул плечами, будто одно это перечисление навевало на него скуку. — Мы владеем также фирмой, производящей электронику, довольно перспективной и способной обеспечить неплохую будущность. Хотя звучит это впечатляюще, в действительности все смертельно скучно.

Джил недоверчиво прищурилась.

— Скучно? Неужели? В ваших устах все это звучит весьма занимательно и… серьезно.

— Да нет же, — раздраженно махнул рукой Горинг. — Суета, да и только. Что еще остается делать, когда добывание денег перестает быть проблемой и у тебя достаточно людей, которые могут работать на тебя без твоего участия?

Он решительно отодвинул стул.

— А что касается денег, вы должны позволить мне в той или иной форме отблагодарить вас за гостеприимство. Вы спасли мне жизнь. — Горинг легко дотронулся до повязки на лбу. — Если бы вы не пожалели меня и не вытащили из машины, а потом не оказали мне медицинской помощи, не ухаживали за мной, неизвестно, что бы со мной сталось.

— Я поступила так, как поступил бы всякий на моем месте, — сухо ответила Джил. Что касается оплаты, то я не хочу даже обсуждать этот вопрос. Кстати, — она усмехнулась, — если вы поможете мне убрать с дороги пихту, считайте, что вы заплатили. Мне необходимо срочно попасть в мастерскую, осень самое горячее время года для моей работы.

Макс смерил девушку долгим, пристальным взглядом, словно обдумывая что-то важное для себя.

— Вы говорите, будто… — начал он и тут же осекся, нахмурившись, а затем безразлично пожал плечами. — Впрочем, я, наверное, чего-то недопонимаю. К чему такая срочность? Вам не кажется, что вы, как бы сказать, зациклились на этой вашей работе? Я хочу сказать, неужели проект вашего отца, вернее, ваш проект, единственное, о чем вы в состоянии думать?

Кем он ее считает? Забитым созданием, способным только корпеть над скучными бумагами? Девушка была готова броситься в бой, защищать право поступать и думать так, как считает нужным. И вдруг она заметила, как рождаются озорные искорки в серых глазах, как поднимаются вверх уголки его губ. Он снова поддразнивает ее, вызывает на спор! Нет уж, она не доставит ему такого удовольствия!

Джил одарила гостя прохладно-вежливой улыбкой.

— Так вот как вы меня поняли?

— Простите, если задел ваши чувства, — развел руками Горинг, — но я не понимаю, как такая женщина, как вы, — умная, привлекательная, деятельная — может добровольно заточать себя в этом богом забытом месте только для того, чтобы отдать долг памяти своим покойным родителям.

Джил послала обидчику испепеляющий взгляд.

— Вы сами не знаете, что говорите, — ледяным тоном констатировала она. — И еще, смею добавить, вы слишком торопитесь с выводами, даже не пытаетесь поглубже вникнуть в мотивы поступков почти не знакомых вам людей. Не слишком ли смелые суждения для человека, который не очень успешно справляется с собственными жизненными проблемами?

Улыбка сползла с лица Горинга. Черты его заострились, затвердели — не лицо, а маска.

— Вы ничего не знаете о моей жизни, — заявил он ровным, бесцветным тоном.

— Как и вы о моей, — поставила точку Джил.

Положив вилку, она аккуратно промокнула губы салфеткой и встала из-за стола. Послав на прощание гостю кисло-сладкую улыбку, хозяйка нарочито медленно повернулась к нему спиной и спокойной походкой вышла из кухни.


Джил могла бы гордиться своим умением держаться. Когда она дошла до своей спальни, сердцебиение утихло и руки перестали дрожать. Его меткая оценка ситуации задела ее за живое. Макс коснулся слишком болезненной темы, заставил с новой силой пережить то, о чем она старалась не думать, чтобы иметь силы жить и работать дальше.

Да, Джил прекрасно понимала, что жизнь, которую она вела здесь, даже когда был жив отец, далека от нормальной. Оторванность от людей, от общества, столь полное погружение в работу противоестественны для молодой женщины, какой была она. Но Джил так преданно относилась к родителям и так сильно любила этот дикий берег и морских обитателей, что не роптала. Да и по характеру девушка была настолько независима, что ей даже нравилось ее положение, дающее возможность при любых обстоятельствах оставаться самой собою.

Однако недавно она вдруг начала задумываться, не теряет ли что-то, не лишает ли себя чего-то важного, того, без чего немыслима полноценная жизнь. А этот незнакомец подогрел и усилил щемящее чувство неполноценности, без спросу ворвавшись в ее уединенный, закрытый для постороннего вторжения мир. Слава богу, он скоро уедет! Со временем она позабудет о его существовании.

Зазвонил телефон, и Джил прошла в холл. На проводе был Огастес.

— Как поживаешь? — жизнерадостно поприветствовал ее приятель.

— Привет, Огастес! Прекрасно, как всегда. Только никак не расчищу двор после шторма.

— Думал раньше тебе позвонить, но ты и представить не можешь, как был занят. Полно травм, больница битком набита пострадавшими от урагана. Сплошные переломы и опасные ушибы. Кстати, как твой подопечный?

— Похоже, гораздо лучше. Он даже собирается помочь мне сдвинуть дерево, перегородившее дорогу в мастерскую.

— Знаешь, Джил, лучше не торопить события, — предупредил врач. — Если у него сломаны ребра, он может проколоть легкое от неадекватного усилия.

— Спасибо. Огастес, за совет. Ты, как всегда, прав. Я даже не подумала о такой опасности.

— И еще, если у него все-таки было сотрясение мозга, лучше бы ему побольше лежать в постели. Как только смогу, подъеду и осмотрю его.

— Конечно. Все будет так, как ты советуешь, док. Кстати, сегодня неподалеку работала дорожная бригада, не знаю только, когда она доберется до моего дома.

— Скоро. Главные дороги возле поселка уже расчищены. Вот что, я, пожалуй, подъеду к тебе сегодня после полудня. Закончу только дела в больнице. Постараюсь управиться побыстрее. Если все будет в порядке, избавлю тебя от квартиранта.

— Спасибо, Огастес. Заезжай.

— Увидимся.

Повесив трубку, Джил остановилась в нерешительности. Не сглупила ли она, так легко согласившись на приезд Огастеса? Макс весьма решительно настроен против визита врача.

Ну, что же, что сделано, то сделано. Было бы хуже, если бы она полностью, не будучи врачом, взвалила на себя ответственность за здоровье человека. Когда рабочие доберутся до ее дома, можно будет попросить их заодно расчистить и путь к мастерской.

Настроив себя на решительное объяснение с Горингом, Джил направилась в кухню, но гостя там не оказалось. Он ушел, предварительно вымыв посуду и убрав со стола. В кухне царили чистота и порядок.

Джил пошла в его спальню, но и там Макса не было. В доме стояла необычайная тишина, и девушку охватила паника. Неужели он решил убрать пихту в одиночку?

Едва ли. Макс Горинг не производил впечатления человека, который должен подтверждать свое мужское достоинство таким примитивным способом. Как ни мало они были знакомы, она успела заметить, что мужское начало проявлялось в нем не в демонстрации силы мускулов, а в незыблемой вере в себя. Макс показался ей сильной личностью, человеком, едва ли испытывающим необходимость кому-то что-то доказывать.

И все же, чужая душа — потемки. Джил знала его всего несколько дней. Обстоятельства их знакомства выходили из ряда обычных. Какое-то время он вообще был не в себе. Да, вряд ли она может с уверенностью говорить о каких-либо свойствах его характера. Все ее наблюдения можно считать не более чем догадками.

Джил выбежала в сад и уже готова была мчаться к мастерской, когда увидела знакомую фигуру, неспешно приближающуюся к дому со стороны шоссе. Уф! Отлегло! Горинг нес в одной руке чемодан, в другой — кейс и не сгибался под тяжестью ноши. Шел он уверенной твердой походкой, а заметив Джил, широко улыбнулся.

— Не волнуйтесь, я не насовсем!

Сейчас, когда он подошел ближе, Джил заметила, что легкость, с которой он нес вещи, оказалась обманчивой. На лбу его выступили крупные капли пота, дышал Макс натужно, с хрипом.

Даже такая небольшая физическая нагрузка почти истощила его силы, и девушка мысленно поблагодарила себя за правильное решение: визит врача просто необходим! Правильно сказал Огастес: больной еще не готов к тяжелой работе и нечего даже думать о том, чтобы попросить его помочь сдвинуть дерево.

Горинг опустил вещи на землю.

— Совсем забыл про них, — с улыбкой проговорил он, выразительно дотронувшись до лба. — Должно быть, бревном память из головы вышибло. Как бы там ни было, хочу переодеться в чистое перед отъездом. Дорожники, похоже, скоро разберут последние завалы.

Неодобрительно оглядев мятую рубашку и брюки, которые ему пришлось бессменно носить все эти дни, Макс добавил:

— Только в одном загвоздка: надо бы кому-то взглянуть на мою машину и сделать кое-какой ремонт.

— А сами не справитесь?

— Не знаю. Мне доводилось ремонтировать машину, но я не механик. По-моему, большого ремонта не потребуется: вмятину выровнять да управление проверить.

Глаза его насмешливо блеснули.

— Не знаю, правда, есть ли в вашем поселке представитель такой редкой профессии.

Джил сделала вид, что не поняла иронии.

— Конечно, и неплохой. Мы тут, знаете ли, не совсем дикари.

Набрав в грудь побольше воздуха, девушка перешла к самому трудному.

— Понимаю ваше настойчивое желание уехать, но хочу все-таки попросить вас задержаться хотя бы до вечера.

— Не волнуйтесь, — поспешил успокоить ее Макс, — я не уеду, пока не выполню обещания. Сейчас мы уберем это так мешающее вам бревно! — И уже более серьезным тоном добавил: — Позвольте мне сделать для вас хотя бы это, чтобы отблагодарить за все, что вы сделали для меня.

— Перестаньте, — отмахнулась Джил. — Я совсем другое имела в виду. Я говорила по телефону с Огастесом. Он настоятельно просит, пока вас не осмотрит, не предпринимать никаких физических усилий.

— Чепуха! — взорвался Горинг. — Ерунда какая-то!

— Нет, Макс, не ерунда. Доктор сказал, что осколок ребра может проткнуть легкое, да и после сотрясения мозга вам нужно как можно больше лежать.

Открыв было рот, чтобы выложить кучу аргументов против, Макс неожиданно передумал. Пристально вглядываясь в лицо девушки, он спросил:

— А кто он такой, этот доктор? Сколько ему лет?

— Не волнуйтесь, он не шарлатан. Врач из местной больницы. А сколько ему лет, не имею представления. Никогда не задавалась этим вопросом. Да и какая вам разница? Вы что, хотите сопоставить его возраст с возрастом вашего лечащего врача?