Увидев крючковатый нос Ники, она передернула плечами. На ее памяти таких страшных «невест» еще не было.

— Остальное шмотье тоже долой. Переоденетесь вот в это, — она развязала мешок и высыпала целый ворох легких белых сорочек. Когда все облачились в новые наряды, Влада удовлетворенно кивнула и отдала еще один приказ: — Волосы распустить.

Все прически, над которыми так трепетно колдовали девушки, оказались бесполезными. Отбор все меньше походил на ту прекрасную сказку, которую им рассказывали наставники в гимназии, и все больше становился похож на страшилки, которыми ученицы пугали друг друга по ночам.

Дрожащих перепуганных невест, облаченных в полупрозрачные белые рубашки, вывели в следующий зал.

Огненные сферы, наполненные магическим огнем, неспешно дрейфовали под потолком, ярко освещая небольшую площадку в центре и деревянные лавки, расположенные рядами почти до самого потолка. Спинка нижней лавки, служила столом для той, что располагалась выше.

При появлении невест голоса стихли, и десятки взглядов впились в них, словно раздевая и ощупывая.

— Мамочка, — пропищала Бри и попыталась сбежать обратно, но дорогу ей перекрывала невозмутимая Влада.

— Вперед, — едва слышно сказала, вынуждая девушку вернуться к остальным.

— Итак, — громко произнес мужчина из первого ряда, — пора начинать.

Он развернул пергамент, пробежался по нему взглядом и удовлетворенно кивнул.

— В этом году у нас две Высших…

— Простите, — Влада выступила вперед, — но Высшая только одна.

Она жестом подозвала к себе Мойру. Блондинка расправила плечи и вышла в центр площадки, умудряясь даже в простой сорочке выглядеть королевой. Гордо вскинув подбородок, она смотрела прямо перед собой, стараясь не замечать, как взгляды андракийцев ощупывают ее с ног до головы.

— В письме сказано о двух.

— Это какая-то ошибка. Я лично всех осматривала, метка Высшей есть только у этой, — Влада бесцеремонно спустила рубашку с левого плеча Мойры, демонстрируя змею, держащую в пасти свой хвост. — У остальных нет.

Тихо всхлипнув, Ника отступила назад, пытаясь скрыться за спинами других девушек. Ей так и не удалось справиться с мороком. Ее собственная метка — птица с широко расправленными крыльями — стараниями Мойры превратилась в бесформенное скопление бородавок.

— Что ж, — распорядитель пожал плечами. Потом обернулся, пробегая взглядом по рядам, — раз высшая одна, и кхассер только один… а второй где-то заблудился, то вопрос считаю закрытым. Блондинка отправляется к Лаю из клана черных пантер…

Блондинку поманил к себе молодой мужчина со второго ряда. Темноволосый, непростительно красивый, с глазами, похожими на расплавленное золото — как в девичьих мечтах.

Придерживая подол сорочки, будто это самое прекрасное и дорогое платье на свете, Мойра поднялась к нему и изящно присела в реверансе. Да, отбор мало походил на то, о чем им рассказывали в гимназии, но даже в такой жуткой ситуации она не собиралась терять голову. Пусть остальные дрожат и падают в обморок от страха, а у нее все будет на высоте. По крайней мере, кхассера она заполучила.

— Так, не будем терять время. Продолжаем, — распорядитель снова уткнулся в свиток и отрывисто произнес: — Берта Лорейн.

Не особо церемонясь, Влада вытолкала ее вперед под оценивающие взгляды андракийцев. В отличие от хладнокровной Мойры, эта невеста дрожала и была готова упасть в обморок.

— Есть желающие взять ее в жены?

В зале повисла тишина. Пять секунд, десять, минута…

— Раз таковых нет, принимаю ставки.

— Даю десять золотых.

Доминика зажала себе рот, чтобы не закричать. Это были самые настоящие торги, а никакой не отбор! Покупатели предлагали свою цену, а Влада крутила «невесту» то одним боком, то другим, демонстрируя преимущества живого товара.

В результате Берту забрал рыжий мужчина с последнего ряда.

Следом за ней вызвали хрупкую маленькую Малену. Ей повезло больше. Едва она выступила в центр, как мужчина в первом ряду изъявил желание взять ее в жены. Саманту выбрал бородатый купец, Лею купили за двадцать золотых, Ирму за семь, Бри приглянулась молчаливому воину, и он изъявил желание сделать ее своей супругой.

Доминика с ужасом дожидалась своей очереди.

— Ванесса-Либи Райт, — прозвучало очередное приглашение.

— О-о-о, — усмехнулась Влада, — здесь у нас накладка вышла.

Разноглазая щелкнула пальцами, подзывая стражника, и указала на дверь за спинами девушек. Он быстрым шагом отправился туда, а спустя мгновение вернулся, неся на руках бесчувственную Винни в роскошном зеленом платье, так выгодно подчеркивавшем рыжее пламя волос.

— Девушка не в состоянии продемонстрировать свои прелести.

— Нет значит нет, — равнодушно произнес распорядитель и обратился к стражнику: — Как она тебе?

Тот оценивающе посмотрел на спящую девушку на своих руках:

— Сойдет.

— Вот и забирай, — сказал и вычеркнул ее имя из списка.

Оставшиеся невесты испуганно охнули, когда вояка перехватил поудобнее свою нежданную добычу, закинул ее на плечо и с довольной улыбкой вышел из зала.

— Эльза Рим.

С каждым мигом силы покидали Нику. Очередь редела на глазах. Еще троих забрали в жены, пятерых продали.

— Доминика Мелори…

Сердце оборвалось, когда прозвучало ее имя. Она забилась в угол, прикрывая ладонями лицо и отказываясь выходить на всеобщее обозрение, но Влада, с неожиданной силой схватив под локоть, вытащила ее на площадку.

— У нас тут… — разноглазая замешкалась, пытаясь подобрать слова, потом махнула рукой, — в общем, вот. Смотрите сами.

Сказала и отступила, оставив Нику под десятками недоумевающих мужских взглядов.

— Руки убери, — приказал распорядитель.

Ника отчаянно затрясла головой. Если они увидят, какой она стала…

Она не видела, как распорядитель кивком отдал приказ еще одному стражнику, только почувствовала, как чьи-то сильные, грубые пальцы сжимаются на ее запястьях и отводят руки в стороны.

В зале повисла тишина, которую нарушила лишь шальная муха, стремительно пролетевшая над головами. Потом кто-то один из присутствующих андракийцев протянул:

— Вот это ж ничего себе…

И началось. Поднялся такой гвалт недовольных голосов, что закладывало уши. Перепуганная Ника только выхватывала отдельные фразы:

— Как это понимать?!

— Они совсем страх потеряли?!

— Отчаялись пристроить это чудовище и решили скинуть его нам?!

Она затравленно озиралась по сторонам и пыталась объяснить. Сказать, что произошло, кто она на самом деле, но из горла опять вырывалось мычание.

— Она еще и рычит!

— Да на псарню ее! Пусть в клетке с кобелями сидит!

Раздался смех.

— Чем бедные псы виноваты?

— Давайте посмотрим, что у нее под рубашкой. Может, там хвост и чешуя.

Эта идея так понравилась присутствующим, что распорядитель согласился и снова кивнул стражнику, приказывая стащить с Ники одежду.

Под всеобщий смех она неуклюже увернулась от первого захвата и попыталась сбежать, но стражник поймал ее за подол и дернул с такой силой, что рубашка затрещала по швам.

— Довольно! — раздался жесткий голос, перекрывая всеобщее веселье, — я заберу ее.

Смех моментально оборвался. Измученная, несчастная Доминика обернулась в поисках того, кто спас ее от позора, и замерла, столкнувшись с жестким янтарным взглядом.

Кхассеров все-таки было двое.