Глава 3

Чья это была ошибка — никто не знал, но представитель клана черных пантер тоже пожаловал в Наранд. И поскольку на смотре должен быть один кхассер, а Лай приехал первым, то ему и предстояло отдуваться.

На радостях, что скинул с себя эту повинность еще на год, Брейр завернул в небольшую таверну на пересечении центральных улиц. Хорошо завернул, с душой. Так что под утро не мог вспомнить, где находится и что вообще происходит.

Едва открыв глаза, он увидел перед собой спящую девицу. Ее длинные пепельно-серые волосы разметались по подушке, физиономия смялась, большие яркие, как малина, губы сонно причмокивали. Не было нужды заглядывать под одеяло, чтобы убедиться, что одежды на ней нет.

— Кхм…

Как ее зовут, он не помнил и не горел желанием снова знакомиться, поэтому тихо перевернулся на другой бок… Там спала еще одна светловолосая девушка.

— Да чтоб вас всех, — тихо крякнул и осторожно сполз с кровати.

Одежда нашлась на полу, оружие там же. Чтобы не звенеть и не будить своих ночных… попутчиц, кхассер тихо натянул исподнее, прихватил остальные вещи и вышел из комнаты.

Спустя пару минут, уже полностью собранный, он спускался в пустой зал таверны, тяжело шагая по скрипучей лестнице. В голове еще не просветлело, виски раздирал настойчивый скрежет, горло царапала лютая жажда. Надо было или спать дальше, или идти на улицу, покидать душный портовый город, насквозь пропахший рыбой, разминать крылья…

— Вам просили передать, — возле выхода его перехватил румяный трактирщик.

Он протянул неровно свернутую желтую бумагу и подобострастно поклонился. Молодой кхассер за одну ночь оставил здесь столько денег, что вся таверна могла не работать целую неделю.

Брейр недовольно щелкнул языком и развернул лист.

«В час. На смотр. Высших две. Распорядитель».

Он пять раз пробежался по строчкам, вчитываясь в наспех накарябанные буквы.

В смысле две? Зачем две? Всегда же была одна…

Он удивленно посмотрел в одну сторону, в другую, будто ждал, что кто-нибудь сейчас пояснит, в чем дело.

Какого лешего их две?!

А самое главное, какого лешего он не свалил из города вчера, как только узнал, что на смотр приехал другой кхассер? Сейчас бы уже был далеко и никто его не нашел, не заставил возвращаться обратно.

— Че-е-ерт, — простонал, с досадой потирая шею.

Сбегать теперь, когда ему сообщили о второй высшей и потребовали явиться на смотрины, не было смысла. Накажут. Император жестко относился к этому вопросу и поблажек не делал никому.

Тхе’маэс был одержим целью сохранить силу кхассеров и каждому из них отводил особенную роль. Кому-то заранее готовили камень плодородия, чтобы совершить обряд. Кому-то позволяли вести поиски самостоятельно. А самым младшим представителям кланов, как самому Брейру, досталась другая участь — девы из Шатарии.

Раз в год поздней осенью корабль с «невестами» прибывал в Наранд, и на его борту неизбежно была та, что наделена особой нативной магией, которая порой срабатывала не хуже камня плодородия.

Расчёт Тхе’маэса был простым: одна высшая — один кхассер.

К несчастью, в этом году эта печальная участь досталась Брейру.

* * *

Над стойкой трактирщика висели большие квадратные часы с медными стрелками и бесстрастно показывали, что он уже безнадежно опаздывает. Почему нельзя было просто прислать ему эту девку и оставить его в покое?

— Черт, — он снова выругался и выскочил на улицу.

На бегу обратился зверем, испугав почтенную пару, неспешно проходившую мимо, и взмыл в воздух. Скользя над разноцветными крышами, устремился на окраину Наранда, где раскинулись поместья знати.

Нужный особняк был виден издалека. Серая, выгоревшая на палящем южном солнце махина возвышалась над остальными домами. Ее крышу венчали пять статуй кхассеров — по числу кланов Андракиса. Когда-то их было семь. Рысей не стало, да ягуары перевелись.

Сложив тяжелые крылья, Брейр спикировал вниз, перекинулся еще в воздухе и уже человеком опустился перед каменным крыльцом. От жесткого приземления в висках снова застучало, а желудок протестующе сжался. Ругая себя последними словами за ночную несдержанность, Брейр прошел мимо молчаливого стражника, склонившего голову в поклоне, и прислушался. А потом уныло поплелся туда, откуда доносились мужские голоса.

Народ был так увлечён торгами, что ему удалось незаметно просочиться в зал и занять место наверху у края. Он тяжело опустился на лавку, подпер щеку кулаком и угрюмо наблюдал за тем, что происходило внизу.

Кого-то брали в жены, кого-то не брали. Ничего интересного. Девицы тоже были обычные — в Андракисе своих таких хватало.

Он нашел взглядом Лая, сидевшего на несколько рядов ниже. Рядом с ним, гордо выпрямив спину, стояла беловолосая девушка. Наверняка ей было холодно в одной рубашке, но она не дрожала и вела себя так, будто все было в порядке. Красивая. Сквозь белую ткань угадывались изящные изгибы, а на плече проступал темный символ высшей.

Брейр недовольно щелкнул зубами и отвернулся. Пришел бы вовремя — забрал бы ее себе, а сейчас поздно уже смотреть. Теперь придется довольствоваться тем, что осталось.

Взглядом поискал вторую Высшую, которую ему предстояло забрать, но ни среди оставшихся бесхозных девушек, ни среди тех, кого уже выбрали, ее не нашел. Отказаться от нее не могли, спрятать тем более. Странно.

Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, Брейр тронул за плечо мужчину, сидящего впереди, и прошептал:

— Вторую высшую кто забрал?

— Да не было ее, — не оборачиваясь, отмахнулся тот и с азартом назвал свою цену за пухленькую румяную брюнетку, выставленную на всеобщее обозрение: — Десять золотых!

— То есть как не было?

— А вот так. То ли напутали, то ли обманули. Пятнадцать!

Брейр недоуменно нахмурился и еще раз обвел взглядом наполненное людьми помещение. Это что получается? Он зря пришел? Кхассер даже не знал, что было сильнее: облегчение о того, что второй высшей здесь нет, или острое желание оторвать голову тому, кто так напортачил. А хотя плевать. Пронесло и ладно.

В зале было шумно и душно, голова по-прежнему трещала, поэтому Брейр уселся поудобнее, сложил руки на столе и уткнулся в них лбом, намереваясь так провести остаток смотрин. А что такого? Он свой долг выполнил — пришел, а что девчонки не оказалось — не его проблемы.

Сначала все шло хорошо. Ему даже удалось задремать, но потом атмосфера внезапно накалилась. Люди начали волноваться и галдеть, выказывая недовольство. Голоса стали громче, интонации злее. Поняв, что заснуть ему не удастся, Брейр сел ровно, немного осоловевшим взглядом обвел ряды с андракийцами и обратился к центральной площадке.

— Что за…

Сначала не понял, что это такое. Даже головой потряс в надежде, что это ему привиделось.

Но нет. Там действительно стояло нечто… странное. Некрасивое. Жалкое. Ревущее, как раненная росомаха. Оно выглядело настолько неуместным на фоне остальных девушек из Шатарии, что просто невозможно было отвернуться.

— Какая уродина, — с отвращением выдохнул мужчина, сидевший впереди.

Да. Красивого в ней было мало. Вернее, не было вообще. Начиная от всклокоченных тусклых волос и заканчивая кривыми ногами, угадывающимися под тонкой рубашкой.

Брейр наблюдал, как ее травили, слушал смех и не мог отвести взгляда от дрожащей зеленой «невесты». Внутри поднималась волна раздражение. Не на нее, на остальных, которые вели себя, как дураки на сельской ярмарке: выкрикивали обидные слова, смеялись, хотели раздеть ее в угоду потехе.

Он злился. Но хуже было другое: чутье, которому он привык безоговорочно доверять, бесновалось. Требовало прекратить все это…

— Довольно. Я заберу ее, — слова сорвались с губ прежде, чем он успел хорошенько их обдумать.

В его сторону обернулись все. И зеленое испуганное чудовище, и мужчины, и сам распорядитель.

— Кхассер, вы здесь? — не скрывая удивления, спросил он.

— Где мне еще быть?

Брейр не собирался признаваться в том, что безнадежно опоздал, поэтому сидел с самым невозмутимым видом и неспешно постукивал кончиками пальцев по столу.

— Давно ли тебя потянуло на… экзотику? — насмешливо поинтересовался Лай.

Ему-то хорошо. Он не кутил полночи, не проспал и не опоздал. Поэтому отхватил себе высшую, а не вот это вот… страшное и носатое.

Стоящая рядом с ним беловолосая девушка с нескрываемым любопытством посмотрела на Брейра, потом снова обратила взгляд на «своего» кхассера, будто сравнивала. Оба они молоды, сильны и привлекательны. Мойра даже пожалела, что ее отбор так быстро закончился. Было бы интересно посмотреть, как они соревнуются, пытаясь заявить на нее права.

Угрызений совести относительно Ники она совершенно не испытывала. Наоборот, злилась от того, что даже изуродованная и практически немая ее извечная соперница все равно умудрилась попасть к кхассеру.

— Я разве сказал, что собираюсь на ней жениться? — Брейр смерил Лая черным предупреждающим взглядом.

Брейр был не в том состоянии, чтобы шутить. В воздухе заискрило, когда взгляды кхассеров столкнулись. Народ притих, а мудрый распорядитель поспешил сгладить ситуацию: