* * *

Я вышел из «склепа» гадалки. На ночном небе уже поблескивали одинокие огоньки звезд. Нужно позаботиться о ночлеге. Вернувшись в центр города, я снял комнату на постоялом дворе. Хозяину я заказал кадку с горячей водой. Влез в нее, словно в ванну, отмачивая грязь приключений и потягивая горячий чай с медом.

Жизнь прекрасна, если не вспоминать прошлое и не думать о будущем. Но человек — такое поганенькое существо, которое всегда тяготится прошлым и тревожится о будущем, тем самым отравляя себе настоящее…

Вот уже несколько недель, как я исчез в своем мире и пытаюсь погибнуть в новом… Я словно одинокий волк ничем не привязан ни к одному из миров. Но в глубине души сидит заноза: к вопросу «Как вернуться?» после встречи с гадалкой добавился новый: «Зачем я здесь?».

Любой человек, покинув зону комфорта, стремится в нее вернуться. Каждый желает хотеть и быть хотимым. Но мне все меньше хочется назад. Скорее, я желаю получить ответ на вопрос о моем предназначении здесь. Именно здесь ноющая рана от потери жены не так кровоточит, а о погибших боевых товарищах я и вовсе стал забывать.

Бух! Бух! Стук в дверь вывел меня из размышлений.

— Кто там? — рявкнул я.

— Именем королевы, откройте!

Я накинул простыню и, спрятав под мышку кинжал, откинул засов.

В коридоре переминался стражник в золотистых доспехах и красном плаще. За ним толпились воины, одетые попроще.

— Господин Молот, я капитан королевской гвардии. Королева Тэпия желает видеть вас у себя в замке.

— Хорошо, утром зайду к ней.

— У меня приказ доставить вас немедленно, королева приглашает вас на ужин.

Я глянул в окно, по двору бродило еще с десяток вооруженных гвардейцев.

— Вас так много, чтобы я не отказался? — махнул я на окно.

— Прошу проследовать за мной…

— Только штаны надену, — хлопнул я дверью перед его носом.

Щель козлячья! Неужели за сутенеров меня хотят повязать?! Или действительно королева наслышана обо меня и желает познакомиться с чужеземным воином. Ну не просто же так на ужин пригласила… Что-то ей от меня надо… Можно сигануть на крышу и пробиться с боем. Тогда опять в бега, как из Даромира от короля Солта. Что-то надоело бегать. Встречусь с королевой, а дальше видно будет… Я оставил коня на постоялом дворе и дал наставления конюху:

— Береги его. Если задержусь, не скупись на корм. Вернусь — заплачу вдвойне.

Дорога до королевского замка заняла минут десять. Впереди показались остроконечные каменные башни. Величественные строения, казалось, подпирали звездное небо. Мы вошли в огромный холл. У меня забрали кинжал и молот и проводили в освещенный факелами пустой обеденный зал.

Со стен зала с любопытством смотрели портреты холеных разодетых престарелых мужей и женщин, очевидно, представителей королевской династии. Посередине растянулся огромный стол, длиной не меньше пяти метров, заставленный обилием блюд и кувшинами с вином.

Гулкие шаги разнеслись эхом по залу. Я не торопился обернуться на звук, словно мне было все равно.

— Приветствую тебя, Молот, — статная женщина средних лет в черных шелках и с черными волосами, похожая на ворону, протянула мне руку.

— Королева Тэпия, — я поцеловал руку. — Вы меня знаете?

— И до Астрабана дошли слухи о чужеземном воине — победителе Грэндоля и убийце Люпуса.

— Я польщен вниманием к моей персоне, но для чего вы меня позвали?

— Отужинай со мной, Молот. В моем королевстве доблестные воины в цене, — Тэпия махнула рукой стражникам, и те скрылись за дверью, оставив нас одних.

— Уж не хотите ли вы взять меня на службу?

— Возможно… — Тэпия слегка улыбнулась.

— Думаю, что я не подойду для этого, в ближайшее время я планирую вернуться домой.

— А где твой дом, чужеземец?

— К сожалению, очень далеко. Я из другого мира, магия перенесла меня в ваш мир.

Королева поперхнулась:

— Других миров не существует, а Фиморр давно нет. Ты пришел из неизвестных нам земель, расположенных далеко за Долиной Теней?

— Да, но эти земли настолько далеко, словно находятся в другом мире. И в моем мире Фиморры существуют, по крайней мере, одна была, пока я ее не убил.

— Молот — убийца нечисти… — задумчиво произнесла королева. — Зачем ты здесь? Почему посетил Астрабан?

— Мне нужны ответы на эти же вопросы…

Мы закончили ужин. Тэпия, расправив сверкавшие, словно полированный агат, волосы, подошла ко мне и, наклонившись, прошептала:

— Проводи меня в мою палату. Ее грудь слегка коснулась моего плеча, а волосы щекотнули лицо, обдав цветочным ароматом, смешанным с приятным запахом женского тела.

Спальня королевы встретила коврами и огромной кроватью под шелковым балдахином. Настенные канделябры бросали причудливые тени от фигур мифических животных, высеченных из черного мрамора и смотревших на меня из углов комнаты.

Тэпия взяла меня за руку и, глядя в глаза, притянула к себе. Низ ее живота уперся мне в бедро, дыхание стало прерывистым.

— Поцелуй меня, — прошептала она и прикусила губу.

Я обнял ее тонкий стан и поцеловал в приоткрытые губы. Тэпия потянула за завязки, и черное платье упало на пол, обнажая смуглую точеную фигуру с не по годам упругой грудью.

* * *

Утром меня разбудил лязг доспехов. Спальню заполнили гвардейцы с обнаженными мечами и арбалетами наперевес. Королевы не было.

— Следуйте за нами, вы арестованы, — капитан гвардии королевы махнул рукой, и несколько солдат бросились ко мне с кандалами.

Сопротивляться под прицелом арбалетов было чревато. Мечники тоже не выпускали меня из виду, словно ждали повода порубить меня на куски. Я пытался сбежать, как говорится: «Одна голова — хорошо, а с туловищем лучше»! Неужели королева оказалась «черной вдовой» — после спаривания расправляется с избранником?!

Кандалы защелкнулись на запястьях и лодыжках, и меня потащили темными извилистыми коридорами. Чем дальше мы шли, тем больше ощущался могильный холод, а со стен начала сочиться вода.

— В чем меня обвиняют? — спросил я капитана.

Тень беспокойства пробежала по его лицу:

— Я не уполномочен сообщать такие сведения, у меня приказ доставить вас в темницу.

— Чей приказ? Королевы?

Капитан умолк, спрятав глаза. Стены каменного коридора прерывались дверными проемами с наглухо запечатанными железными дверями — камерами для узников. У одной из них капитан остановился и отпер замок. Скрежет двери пригласил внутрь. Огромная комната с единственным крохотным окошком, в которое не каждый кот пролезет, не то что человек, пахнула сыростью и тленом.

Меня приковали к стене толстенной длинной цепью.

— Оковы хоть снимите, куда я из такой могилы денусь? — усмехнулся я.

— Нельзя, вы узник первого ранга, эта категория всегда должна находиться в кандалах, прикрепленных к стене, — ответил капитан.

— Боишься, что сбегу?

— Из королевской темницы еще никто не сбегал. Это меры безопасности, чтобы заключенный не причинил вреда стражникам, когда они будут его кормить.

— Тогда мне, пожалуйста, жареную курицу с тушеным картофелем и кувшин пива на завтрак.

— Завтрак был на рассвете.

— Ну тогда на обед.

— Следующая кормежка только завтра утром…

— И долго мне здесь сидеть?

— У вас пожизненный срок…

— Что?! — я дёрнул цепь, пытаясь вырвать ее из стены.

Капитан отшатнулся в сторону, а гвардейцы ощетинились мечами. Я почувствовал, как темная кровь наполняет жилы моего существо… Вены вздулись, а мышцы затвердели в камень. Звериная сила наполнила все тело. Я рванул кандалы еще и еще, но закаленная сталь выдержала. Гвардейцы выскочили из камеры, а тяжелая дверь с грохотом отрезала меня от внешнего мира.

Я сел на ворох соломы, теребя цепь. Лучик полуденного солнца, протиснувшись сквозь окошко, скользнул по моей давно небритой щеке.

Да-а… Вот и королева… А еще приличной показалась… Как много девушек хороших мечтают в тайне о плохом.

Всякое бывало со мной, многое я терял в жизни. У человека можно отнять все, даже свободу, но только не у меня. Для меня это равносильно смерти, а может и хуже. Жизнь без свободы превращается в пустое одинокое и никчемное существование. Но ничего… Чужого нам не надо, но свое мы возьмем, чье бы оно ни было…

* * *

Дверь открылась только на следующий день на рассвете. Я сидел в дальнем углу, когда пузатый стражник поставил на пол посреди комнаты крынку с водой и швырнул краюху черного хлеба на грязный пол. М-да… буду есть с пола, как крыса… Ну что же, как говорится: «Если запить шпроты молоком, то клубнику можно уже и не мыть». Кусок хлеба — совсем небогатый рацион на целый день.

Охранник уже собирался уйти, когда я одним прыжком очутился возле него, подмяв под себя жирное тельце. Я сдернул с его пояса короткий меч и приставил острие к горлу стражника, вдавив кожу.

— Освободи меня от цепей, — процедил я.

— Умоляю! Господин! Я не могу! Ключи у ключника… а он никогда не заходит в камеры! — запричитал стражник, покрывшись испариной.

— Зови ключника!

— Он не придет, господин!

— Тогда я тебя убью! — я надавил на меч, прорезав кожу на шее пленника.

— Если я закричу, то придет старший стражник с подкреплением. Они вас не освободят! Скорее меня убьют, только бы вас остановить… Не убивайте, господин!.. У меня жена и дети! Меня и так накажут за то, что позволил захватить себя и меч… Никто не будет спасать мою жизнь. Мы сами здесь как узники…