— Куртис?! Вы вообще соображаете? Вы подстрелили Риста!
Кейлен с копьем наперевес двинулся в сторону Куртиса, готовый к выпаду.
— Эй, Брайер! Еще один шаг, и тоже словишь стрелу. — Один из тех, что поменьше, натянул лук и направил точно в грудь Кейлену.
— Фритц… — проговорил Кейлен, чувствуя, как у него ходят желваки.
Он на мгновение обернулся, чтобы проверить, как там Рист и Данн. Последний сидел на земле, держа голову Риста на коленях. От стрелы вроде бы избавились, но парень очень тяжело дышал и стонал. От нахлынувшей злости Кейлен сильнее сжал копье. Он страшно хотел стереть усмешку с самодовольного лица Фритца.
— Не дергайся… С ним всё будет в порядке, но попробуешь подойти, и я за себя не ручаюсь, — сказал тот и натянул тетиву сильнее, чтобы подчеркнуть серьезность намерений.
— Фритц, — бросил Куртис, и в этом коротком обращении ясно читалось: «Перегибаешь».
Фритц просто смерил приятеля слегка отсутствующим взглядом, от которого Кейлену всегда было не по себе: такое ощущение, будто Нетли смотрит не на тебя, а сквозь. Словно ты и всё вокруг лишь препятствие между ним и тем, что ему нужно. Точно так же он смотрел сквозь Кейлена, и вдруг улыбка расползлась шире. Он увидел медвежью шкуру.
— Что это тут у нас? — произнес Фритц, лицо его было подсвечено огнем. — Кажется, достойная плата за кэта, которого мы лишились. Деннет, сними ее.
— Она наша! — произнес Рист и закашлялся. Было слышно, что ему очень больно.
— А вот и нет. Она наша, — отозвался Фритц.
Деннет перерезал веревки, которыми шкура была натянута между деревьев. Потом взвалил ее на плечо и с трудом поволок к Куртису и Фритцу. Облака на небе немного расступились, пропуская чуть больше лунного света. Кейлен теперь отчетливо видел лица нежданных гостей. Куртис, закусив губу, смотрел, как Фритц рассматривает шкуру в свете костра, проводя пальцами по грубому меху и подсыхающей шкуре.
— Очень неплохо. Огромная, должно быть, зверюга. Чистое убийство. Вам, дурням, здорово повезло. Что ж, большое спасибо. Теперь точно ясно, кого назовут победителями в Большой охоте!
— Чтоб вам пусто было! Совсем озверели? — голос Данна будто сочился жидким пламенем.
— Нет, просто мы умнее, Данн. Вы спугнули нашу добычу, мы взамен забираем вашу. Око за око, — ответил Фритц. В его глазах был всё тот же холодный расчет. — А теперь валите отсюда.
— Никуда мы не пойдем! — рявкнул Данн, по-прежнему держа на коленях голову Риста.
— Пойдете как миленькие. Сейчас я добрый, поэтому дам минуту на сборы. Потом вы пойдете к горам. Если через пять минут не исчезнете, я докажу, что не шучу. Я прослежу за вами какое-то время, чтобы убедиться, что вы ушли.
Куртис как будто хотел возразить, но одного резкого взгляда Фритца хватило, чтобы он осекся.
— Хорошо, мы уйдем, — процедил Кейлен.
Фритц хищно усмехнулся.
— Ты что удумал? — Данн удивленно раскрыл рот.
— Рист ранен. Нужно увести его подальше и обработать рану. Это важнее, чем пытаться одолеть сразу троих. Можешь поднять Риста? Я понесу мешки.
Данн нехотя кивнул.
Кейлен собрал припасы, а Данн, не слушая протестов Риста, подхватил его на плечо. Так они пошли к краю поляны, в направлении Волкобразовой гряды. Оглянувшись, Кейлен краем глаза заметил как будто извиняющееся выражение в глазах Куртиса.
— Идите, пока солнце не доберется до зенита, — крикнул им вслед Фритц. — Остановитесь — я узнаю.
Они молча продирались сквозь густые заросли. Всё тело ныло. Кейлен нес мешки, а Рист ковылял, опираясь одной рукой на Данна, другой на свое копье. Время от времени Кейлен останавливался и оглядывался, не идет ли за ними Фритц. Несколько раз он вроде бы видел кого-то за деревьями, но это не точно. И проверять определенно не хотелось.
Когда солнце перевалило через вершину горы, впереди показался небольшой ручей. Кейлен даже не слышал журчания воды, пока они не подошли ближе. От усталости стучало в ушах и было трудно сосредоточиться.
— Бред какой-то, — произнес Данн одновременно зло и устало.
Кейлен вздохнул.
— Нужно остановиться здесь, освежиться и осмотреть рану. Нельзя оставлять ее надолго без присмотра, может попасть зараза.
Данн кивнул, Рист издал стон.
Когда все уселись и молча напились прохладной воды, Кейлен закатал Ристу штанину на раненой ноге.
— Стрела аккуратно прошла насквозь, — сказал Данн. — Я отломил наконечник и вынул древко. Повезло тебе.
Данн с усталым вздохом окунул мех в ручей.
— Повезло? — произнес Рист, закашлявшись. — И в каком месте это везение, боги милостивые?
— Крови было мало, значит, ничего серьезного стрела не задела. Прошла насквозь, так что вытащить было легко. А представь, если бы застряла в ноге! Ну и последние несколько часов от боли ты хотя бы не мог говорить, — Данн слегка усмехнулся.
— Клянусь, я сам тебя подстрелю, если не прекратишь ухмыляться, — огрызнулся Рист.
— Зря вытаскивал, значит, — пожал плечами Данн.
— Вы двое, заткнетесь уже или нет?
Данн с Ристом от неожиданности вздрогнули, удивленные резким и раздраженным тоном Кейлена.
— Рист, Данн вытащил у тебя из ноги стрелу и доволок сюда на себе.
Рист пристыженно опустил голову.
— Данн…
— А что я-то? — несмотря на усталость, Данн попытался изобразить шкодливую ухмылку.
Кейлен был не в настроении подыгрывать.
— Хватит вести себя как сволочь.
Данн открыл было рот, но пререкаться не стал. Кейлен достал из мешка растения и травы, которые собрал накануне, пока ходил с Ристом за дровами. Силясь в точности припомнить наставления матушки, он прикинул несколько способов, как лучше всего остановить заражение.
Таких нашлось сразу два: дыхание Креции и бутыльковые капли. Он вытащил их из связки и разложил на камне слева. Разбирая остальные, он приговаривал под нос:
— Мысельник, шевель… Лучше всего был бы, конечно, сок серника, но и так сойдет.
Отобрав нужные травы, Кейлен камнем раздавил их в кашицу, затем добавил немного воды из ручейка, чтобы сделать ее пожиже.
— Это вроде припарки. Отвадит заразу, пока рана заживает, — объяснил Кейлен, продолжая мешать.
Рист недоверчиво косился на зеленовато-бурую массу.
— Либо так, либо будем прижигать. Данн, соорудишь костер?
Рист побледнел и сглотнул.
— Давай лучше свою кашицу.
— Правильный выбор! — Данн натужно рассмеялся и поперхнулся глотком воды.
Рист стонал и отбивался, но в конце концов Кейлен наложил припарку на рану, после чего, когда масса подсохла, оторвал лоскут от Ристовой рубахи и замотал на манер бинта.
— Пора идти, — сказал Данн, поднимаясь. — Если собираемся вернуться вовремя, придется идти всю ночь и всё завтрашнее утро.
В животе у Кейлена заурчало.
— Может, поедим сначала?
— Я за, — поддакнул Рист.
Данн вздохнул и, устало кряхтя, поднялся.
— Разведите костер, а я поищу чего-нибудь съедобного. Перекусить и отдохнуть перед дорогой, пожалуй, всё-таки стоит.
Когда Данн вернулся из-за деревьев с одинокой тушкой бобра, Кейлен как раз сумел разжечь огонь. Дичи в окрестностях явно было мало.
— Поедим, потом отдохнем, пока солнце не перевалит за ту вершину. — Данн, сощурившись, указал на остроконечную скалу вдалеке. — Потом нужно двигаться дальше.
— Рист, ты как? — спросил Кейлен.
Тот, поморщившись от боли, кивнул.
Солнце уже клонилось к закату, когда друзья отправились в долгий поход через Оммский лес обратно. Теплая еда и усталость заставили их отдохнуть дольше намеченного.
— Что ж, Испытание мы с вами не пройдем, но я хотя бы вернусь домой не с простреленной ногой, и на том спасибо.
Попытка пошутить вызвала со стороны Риста удар по лодыжкам.
— Не спеши радоваться.
Тон у него был мрачным, хотя уголками рта, как заметил Кейлен, Рист ухмылялся. Данн запнулся, но сумел устоять. Огрызаться он не стал, а вместо этого вдруг замер.
— Эй… — начал Кейлен, но Данн вскинул руку и, прищурившись, уставился на заросли.
— Там кто-то есть… — еле слышно прошептал он.
Кейлену тоже почудился какой-то звук. Шуршание листвы. Хруст веток. Тяжелая поступь. Лужица впереди через равные промежутки времени подергивалась рябью.
Вдруг из-за деревьев шагах в пяти выскочил волкобраз. Шкура у него была почти угольно-черная, вся в темных кровавых разводах. Зверь уставился прямо на троицу. Что-то в нем было не то. Он оказался крупным, почти с Фейнира от носа до хвоста, но всё-таки не настолько большим, чтобы от его поступи тряслась земля и шла рябь по воде.
— О боги милостивые! Это какое-то издевательство! Сколько можно…
Не успел Рист договорить, как огромный топор с полукруглым лезвием вылетел из-за деревьев вслед за волкобразом, рассекая воздух с металлическим свистом. Шириной топор был почти с живот зверя до позвоночника, с полупрозрачным самоцветом, вделанным в металл. Оружие раздробило ребра зверю и отбросило на ближайшее дерево. Волкобраз жалобно заскулил, и Кейлену не нужно было даже смотреть, чтобы понять — тот уже не поднимется. Страх просочился в самые кости и удобно там устроился, а пальцы невольно сжались на древке копья.