— О чем? — ответил тот Лирину, продолжив внимательно рассматривать глубины окружавшего их леса.

— О том, что сказал нам наблюдатель Гилдрик. О донесениях, в которых говорилось об участившихся нападениях Порождений Крови на деревни у подножия Мар-Дорула. Как ты думаешь, это правда? Тень действительно собирает силы?

Арден пожал плечами.

— Мы здесь именно для того, чтобы это выяснить. Полагаю, мы все узнаем, когда доберемся до города. Надеюсь, что это не так, но…

Щелчок.

Воин рефлекторно стиснул пальцами рукоять меча, но, заметив пробежавшую мимо лисицу, не стал его обнажать.

— А до тебя дошли слухи о дралейде? — сказал Лирин, не обратив на лису внимания.

Арден уловил волнение в голосе рыцаря — так бывало всегда, когда его боевой товарищ думал, что знает больше других.

— Да, я знаю о них, но они наверняка ошибочны. — Арден ослабил пальцы, хотя не стал снимать руку с эфеса. Затем, прищурившись, повернулся к Лирину: — А что слышал ты?

— Не слишком много.

Арден не клюнул на наживку друга. Он лишь приподнял бровь и снова стал изучать погруженный в темноту лес, позволив крикам ночных птиц заполнить пустоту в разговоре.

— Ты слишком серьезен, — проворчал Лирин спустя пару минут, так и не дождавшись нового вопроса Ардена. — В Кэмилине я слышал, что солдаты Лорийской Империи собираются в порту Гизы. Их там тысячи. А через короткий промежуток времени Империя начала блокаду Белдуара.

— И что? Имперцы пытались взять Белдуар со времен Падения, — сказал Арден.

— Пару дней назад три всадника Драконьей гвардии превратили город в дымящиеся развалины. Давно ли Драконья гвардия залетала южнее Выжженных земель? И зачем они это сделали на сей раз? Наши информаторы сработали очень четко, и мы постоянно получали сведения с места сражения. Поверь: новый дралейд появился на самом деле, и Империя хочет его смерти.

— Я… — Донесшийся издалека пронзительный вопль заставил Ардена оборвать фразу на полуслове.

Они даже не заметили, как вышли из леса. Впереди показался объятый пламенем город — по всей видимости, Хелден.

— Это в городе! — крикнул Лирин и тут же помчался вперед.

Арден следовал за ним. Когда они добрались до городской окраины, крики стали громче, они разрывали тишину ночи и сопровождались треском пылавшего дерева и лязгом стали. Хелден не выглядел крупным — возможно, его население составляла одна или две тысячи жителей, никак не больше.

Теперь почти все горожане оказались на улицах. Здания Хелдена строили из камня и массивных бревен, покрывая их соломенными крышами. Именно огнеопасные кровли привели к тому, что пожар распространился по городу молниеносно, к небу поднимались клубы дыма и тучи искр.

В разгар хаоса один из городских жителей заметил закованных в охраняющие доспехи Ардена и Лирина, вооруженных мечами. Арден увидел по его глазам, что мужчине потребовалось собрать всю свою смелость, чтобы обратиться к ним.

— Пожалуйста, они просто…

Огромное копье, вылетевшее из боковой улицы, пронзило тело горожанина и вышло у несчастного из груди: рухнув на землю, он оросил ее темной кровью. Вслед за тем из пляшущих теней, которые отбрасывало пламя, появились громадные фигуры. Каждая держала в руке черный клинок, испускавший у гарды красное сияние. Серая кожа тварей обтягивала мощные мышцы. Это были жуткие Порождения Крови — араки.

— Похоже, ответ на вопрос мы получили. — Пока Лирин говорил, расплавленная, сиявшая зеленым светом металлическая роза поднялась из ворота его доспехов, накрыла шею и голову и приняла форму гладкого шлема с прорезями для глаз.

Арден последовал его примеру, активировав собственный шлем перед атакой на Порождения Крови. Выбрав цель, он призвал духомеч и ощутил знакомое жжение в ладони — когда Печать ответила. Полосы зеленого света вылетели из кулака, изгибаясь и поворачиваясь, точно корни дерева. Они переплелись, создавая меч, испускавший зеленое мерцание.

Как только первый арак приблизился, Арден опустил плечо и сделал выпад, вонзив клинок в грудь существа. Пока тварь не успела восстановить равновесие, Арден шагнул к ней, сокращая дистанцию, и его духомеч пробил врага насквозь. Арак взвыл в агонии, и Арден вырвал лезвие из его тела. Чудовище упало, жизнь быстро покидала его глаза.

Развернувшись на каблуках, Арден широко, по дуге, взмахнул мечом, отбивая удар второго противника, а затем присел, уходя от атаки третьего.

— Вперед! — заорал Лирин, запрыгнув на спину арака, бившегося с Арденом. Сияющий зеленый духомеч рыцаря озарил ночь вокруг них, а затем клинок вошел в череп чудовища. Воин соскочил назад, когда оно рухнуло на землю, и, крепко сжимая духомеч в руке, шагнул в сторону двух оставшихся тварей.

Справа от Ардена раздался грозный рев. Еще один арак бросился на него, размахивая черным клинком. Красные глаза зверя горели почти так же ярко, как самоцвет в его мече.

Используя силу охраняющих доспехов, Арден повернулся, чтобы лицом к лицу встретить врага. Первый удар он принял на духомеч, а второй парировал с такой силой, что зверь выронил свое оружие. За долю секунды Арден сократил дистанцию, нырнул под руку арака, отступил чуть в сторону и ударил его сапогом по колену. Он ощутил, как ломается кость, а тварь упала на здоровое колено, завывая от боли.

Арден перехватил духомеч обратным хватом, положил левую руку на эфес и сверху вниз вогнал клинок в затылок твари. Кровь фонтаном брызнула из раны, и мерзкое существо повалилось на землю.

— Арден, — позвал Лирин, стоя над телом другого чудовища. — Здесь есть еще. Я их чувствую.

— Я тоже, — ответил Арден.

Рыцари Акерона могли улавливать на расстоянии араков или любые другие Порождения Крови — таким же образом они воспринимали присутствие порчи Кровавой магии, потому что все они имели одинаковое происхождение. Теперь Арден так же чувствовал вторжение чего-то маслянистого и отвратительного, пытавшегося проникнуть в его разум. Жуткое ощущение сочилось из города, подобно гною из открытой раны. Оно окружало со всех сторон, просачивалось в почву, проникало в разум слабых.

Но было и нечто другое… там, на восточной окраине поселения.

Арден повернулся, когда раздался вопль, от которого кровь застыла в жилах, — он донесся из ближайшего здания, и волосы у воителя встали дыбом.

— Иди! — закричал Лирин. — А я буду двигаться дальше.

Арден кивнул. Крик шел из таверны, над входом в которую виднелась надпись: «Подножие холма».

Позаимствовав силу охраняющих доспехов, Арден взбежал по деревянным ступенькам к дверям таверны, ударил в створку плечом, и во все стороны полетели осколки дерева. Пол главного зала устилали обугленные изломанные тела — словно здесь бушевал ураган ветра и огня.

В противоположной части зала, возле бара, стена практически рухнула, открывая огромную дыру в ночь. Но внимание Ардена привлекло не зиявшее отверстие. У него перехватило горло, когда он заметил, что стояло над смятым телом владельца таверны.

Отмеченный Кровью.

Прежде Арден никогда не видел Отмеченных Кровью. Наблюдатель Гилдрик утверждал, что их никто не встречал в течение двух последних столетий. Но, даже если бы он не узнал существо по картинкам из учебников, Арден не мог не уловить порчу, исходившую от изуродованного черного сердца. Рост огромного зверя достигал десяти футов, и голова почти касалась потолка таверны. Дым поднимался вверх от сиявших красных рун, выжженных прямо на теле чудовища.

Пальцы существа сгибались, превращаясь в черные, точно обсидиан, когти, и, глядя на них, можно было с уверенностью представить, как они легко рвут сталь. И пусть оно сохраняло много общего с араком, которым прежде являлось, по сути оно стало уже совсем иным созданием — Отмеченным Кровью. Сиявшие красным глаза посмотрели прямо в глаза Ардена, когда монстр развернулся всем телом по направлению к разбитой двери.

— Боль есть дорога к силе, — прошептал сам себе рыцарь и в следующий миг напал на чудовищное существо.

Атакуя, воин мимоходом взглянул на тело хозяина таверны, чтобы выяснить, жив ли он. И почувствовал облегчение, увидев, что грудь трактирщика медленно поднимается и опускается. Долг сильных — охранять слабых.

Как раз в тот момент, когда Арден ринулся на монстра, воитель ощутил внезапную пульсацию порчи. Существо вытянуло руки, завело их за спину, а потом хлопнуло в ладони, произведя мощный звук, возникла ударная волна такой силы, что рыцарь с изумлением наблюдал, как она рассекает не только воздух, но и отрывает доски от пола.

Вибрация пробила грудь Ардена и отшвырнула назад, в сложенный из камня камин у него за спиной. Даже охраняющие доспехи лишь смягчили мощный шквал: боль обожгла спину и ноги Ардена. Если бы не броня, удар разорвал бы его надвое.

— Боль есть дорога к силе, — повторил Арден, чувствуя на языке железный привкус собственной крови.

Он стиснул зубы, заставил себя подняться и вновь призвал духомеч — в момент нападения твари он его выпустил. Дух разгорелся в нем, оружие стало формироваться в правой руке, его зеленое сияние теперь противостояло красному свету, исходившему от рун Отмеченного Кровью.