— Я — Джоэль.
Руки, однако, не протянул.
Я повернулась к человеку. Тот улыбнулся так же дружелюбно, как Ясмин, откинул с глаз прядь черных волос.
— Винсент Дамиани. Рад познакомиться.
— Взаимно. — Я бросила лукавый взгляд на Картера. — Я и не подозревала, что у тебя есть друзья.
— Не торопись с выводами, дочь Лилит. — Он глотнул какого-то напитка, похожего на неразбавленное виски. — Они тут по делу.
— О! По сверхсекретному ангельскому, конечно? Что же это за дело? Танцы на булавочной головке? Лоббирование национального Дня невинности?
Взгляд Джоэля похолодел еще градусов на десять.
— Можно подумать, мы станем обсуждать это со служительницей зла.
Ясмин закатила глаза и толкнула его локтем.
— Она шутит.
— Она хочет, чтобы ты так думала, — сказал он мрачно. — Что до меня, я бдительности не ослаблю, пока она испытывает на нас свое коварство и силу обольщения.
Не сводя с него глаз, я медленно, томно улыбнулась и откинулась на стуле так, что юбка заскользила вверх по бедрам.
— Детка, если я захочу испытать свое коварство и силу обольщения, ты узнаешь об этом первым.
На лице его проступил темный румянец. Джоэль взглянул на Картера.
— Не знаю, в какие игры ты играешь… по твоему мнению… но от нее тебе следует избавиться.
Картер и глазом не моргнул.
— Она безобидна — если только ты не бог-наркоторговец или нефилим. Или писатель-интроверт.
Ясмин вздрогнула, и улыбчивое лицо ее сделалось серьезным.
— Не шути насчет нефилимов.
— И на самом деле, — Картер как будто не услышал, — она может помочь нам с жильем. Джорджина, ты ведь не откажешься поиграть в хозяйку гостиницы? Винсенту, пока он в городе, нужно где-то остановиться.
Я удивленно подняла бровь. Винсент, неправильно истолковав мое молчание, поспешно добавил:
— Если нет, то это ничего. Я понимаю, ты меня совсем не знаешь. Просьба неожиданная…
— Да нет, — сказала я.
Мне становилось все интереснее, что же за дела такие у этой странной компании.
— За тебя ангелы ручаются… какая рекомендация может быть лучше? Если ты согласен спать на диване, то и ладно.
— Ты — жемчужина среди суккубов, — провозгласил Картер.
Джоэль чуть не подавился своим напитком. Это вряд ли было что-то алкогольное — ангел выглядел так, словно кол проглотил. Наверняка пепси или кока-кола. А то и диетическая.
— Ты в своем уме? — воскликнул он. — Она же суккуб. Нельзя ему к ней. Подумай о его душе.
— Она хороших парней не трогает, — сказал Картер. — Как правило. Так что проблем не будет.
Ясмин игриво покосилась на Винсента.
— Не такой уж он и хороший.
— Картер… — начал Джоэль.
— Я тебе говорил, что она прелесть. Ручаюсь. Лишних вопросов не задаст, а ему будет где пожить, пока вы занимаетесь поисками.
Услышав слово «поиски», я насторожилась. Так, это уже кое-что…
— И что же вы, ребята, ищете?
Ответом было гробовое молчание. Уитни скрестила на груди руки. Винсент схватился за бокал.
— А, ясно. — Я прикончила свой коктейль одним глотком. — Так бы сразу и сказали. Ни гу-гу, мол, держи язык за зубами.
Ясмин снова разулыбалась.
— Она мне нравится, Картер. Теперь я тебя понимаю.
И тут же заговорила о другом суккубе, которого знавала в Бостоне, сменив тему с той же ловкостью, с какой умел это делать Картер. Встретившись со мной взглядом, Картер усмехнулся — понял, о чем я думаю. Я сердито отвернулась. Впрочем, к концу наших посиделок я поняла, что Ясмин мне нравится тоже. Разговор поддерживали в основном она, Винсент и Картер, и общество ангелов показалось мне на свой лад приятным, хотя они и вполовину не были так остроумны, как мои друзья. Пили и ругались тоже меньше, но что поделаешь — никто не совершенен.
Когда бар закрылся, мы с Винсентом поехали ко мне. Правда, сначала ему пришлось выслушать наставления Джоэля по поводу святости человеческой души. В ключевых местах Винсент с терпеливым выражением лица кивал.
— Он всегда такой? — спросила я в машине.
Винсент засмеялся.
— Не может удержаться. Добра желает. И тревожится за меня.
— А ты за себя не тревожишься?
— Нет. Ты очень красивая, но я спокоен. Потому что люблю другую.
Я хотела было пошутить насчет того, что это не защита и что я успела соблазнить кучу парней, которые любили других. Но что-то в его голосе остановило меня на полуслове. Он сказал это так, будто любовь и впрямь была защитой от меня и всего мирового зла. Как человек, который неуязвим. И мне вдруг стало грустно.
— Удачи тебе, — сказала я тихо.
Он покосился на меня.
— Для суккуба ты молодец.
— Настолько молодец, что можно сказать мне, какие дела привели тебя и твоих сверхъестественных друзей в город?
Он снова улыбнулся.
— Нет.
Дома я постелила ему на диване и выдала кучу одеял, чтобы не замерз. В квартире было тепло, но на дворе стоял декабрь, и какая-то часть меня еще помнила давно прошедшие дни, когда согреваться приходилось скудным огнем очага и казалось, что одеял никогда не бывает много.
Вскоре я тоже легла и сама закуталась потеплее. И на этот раз снов не видела.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Хорошенько выспавшись, утром я отправилась на работу в настроении несколько более оптимистичном. Тауни наверняка открыла ночью счет, и Нифон уехал в аэропорт. А еще меня ждала встреча с Сетом, который сделал место моей службы, книжный магазин-кафе «Изумрудный город», своим рабочим кабинетом. Да, денек предстоял неплохой.
Управляющая наша из-за сложной беременности ушла недавно в отпуск, и я унаследовала ее должность. Мое место помощника освободилось, и на него взяли Мэдди Сато — так уж случилось, что она была сестрой Дата Сато, второго помощника управляющего. Даг счел это женским заговором и закатил истерику, жалуясь, что мы будто бы понизили его устойчивый рейтинг на десять пунктов. Мэдди в то время уже жила у него. Приехала навестить, когда он лежал в больнице, да и осталась. Местечко в «Изумрудном городе» пришлось ей очень кстати, потому что ее вторая работа — внештатным журналистом в феминистском журнале — постоянного дохода не приносила.
Мэдди мне нравилась. Умная, с характерным чувством юмора — под стать моему. Она хорошо работала с клиентами, была неизменно вежлива. Замечательно могла поддержать разговор с Сетом на писательские темы. Но навыков дружеского общения ей, увы, недоставало. Например, Сет однажды сгоряча сделал бесцеремонное замечание насчет ее детства, и она снова надолго замкнулась. Забавно было, конечно, видеть, что кто-то еще более неловок в общении, чем Сет, но происшедшее меня разочаровало. Я очень старалась помочь ей вылезти из скорлупы, зная, какой интересной собеседницей она может быть. Хотелось, чтобы это узнали и все остальные.
В тот день я нашла ее в кафе наверху, за столиком, который оккупировал Сет со своим ноутбуком. Там же сидел и Даг, и разговор шел не на писательские темы. Они с Мэдди о чем-то горячо спорили. Сет слушал с таким видом, словно мечтал оказаться где-нибудь в другом месте, подальше от них. Он послал мне умоляющий взгляд. И я поставила стул с ним рядом, заставив Дага отодвинуться. О том, что на самом деле это наше с Сетом свидание, брат с сестрой не знали и, занятые спором, перестановки стульев не заметили.
— Что происходит? — спросила я. — Все мои помощники тут… никак, решается судьба магазина?
Близились рождественские праздники, торговля шла вовсю. Мэдди, вспомнив о своих обязанностях, вроде как даже смутилась. Открыла рот, но Даг перебил:
— Моя прекрасная сестрица — бесчувственная гадина.
Мэдди закатила глаза.
— Вообразил себе какую-то чушь насчет Бет.
Я вздохнула.
— Вы о тех временах, когда она таскала сюда ножные грелки?..
— Не напоминай, — проворчал Даг.
— Мой прекрасный братец вообразил, будто ее кто-то бросил, — объяснила Мэдди.
И оба уставились на меня, словно я могла тут же ответить, так это или нет. Я озадаченно поглядела на одного, на другую.
— А почему это чушь?
— Потому что у нее насморк. Она сама сказала. Вот носом и шмыгает.
— Она притворяется! — воскликнул Даг. — Мир сошел с ума, господи. Даже такой болван, как я, и то вижу, что человек страдает! У нее глаза красные!
— Насморк, — твердо сказала Мэдди.
Потом немного подумала.
— А может, аллергия.
— В декабре?
И они снова заспорили. Сет изо всех сил старался удержаться от улыбки, но не смог. Я полюбовалась его губами, вспоминая, как сладки они на вкус. Потом перевела взгляд на брата с сестрой. И наслаждалась зрелищем еще минут пять, пока не вспомнила, что я начальство, а они — бездельники.
— Почему это так важно? — спросила я.
— Потому что она не права, — ответил Даг. — Я всего лишь пытаюсь это объяснить.
Мэдди вздохнула.
— Ты как маленький.
— Сама такая. — Он пихнул ее локтем.
— Все, хватит.
Я ткнула пальцем в Дага.
— Ты — на кассу. Потом в Мэдди.
— Ты — ко мне в кабинет.
— Ага, попалась, — сказал Даг сестре.
— Покажу ей, как заказы оформлять, — буркнула я.
Глаза у Мэдди заблестели, на круглых щеках появились ямочки. Ей нравилось учиться.
— Женский заговор, — заявил Даг. — Ты любишь ее больше, чем меня. Но это ничего. Можешь признаться. Я пойму.
— Марш отсюда. Оба. Я спущусь через минуту. Когда они ушли, я посмотрела на Сета. И сказала:
— Вот почему у меня нет детей.
Что было, разумеется, неправдой. Вернее, не совсем правдой. Суккубы просто не могут иметь детей.
— Хотя… — я немного поразмыслила, — думаю, Даг прав. Как ни странно. Я видела Бет по пути сюда.
Сет улыбнулся.
— Мэдди — хороший писатель. Умница. Но не слишком внимательна к окружающим.
Я скривилась.
— По-моему, это можно сказать про всех писателей.
— Кто-то лучше, кто-то хуже.
— Потрясающе. Ты вез ее тогда, к Дагу, часа четыре, кажется? И о чем вы, ребята, говорили?
— О творчестве.
Я вздохнула.
— Мне хочется, чтобы ей было легко не только со мной и с братом. Она веселая. Предложила опрыскать машину Дага «Силли стрингом «после того, как он заявил, что у Бетти Фридан был климакс, когда она писала «Тайны женственности».
— Подобную затею я назвал бы скорее жуткой, чем веселой. К тому же предложила это ты, — напомнил он. — Вдвоем вы опасны. По сравнению с тем, что вы придумываете с ней на пару, твое воровство энергии — детские шалости.
Я усмехнулась. Он был прав. Я около века, наверное, почти не общалась с женщинами и понимала теперь, как много упустила.
— Не поверишь. Знакомство с Мэдди — какой бы она ни была — лучшее событие в моей жизни за очень долгое время.
— Вот как?
— Ну, не считая присутствующих, конечно.
— Вот именно. Думай, что говоришь.
— Эй… — Я хотела было взять его за руку, но вспомнила, что мы здесь не одни. — Никакого сравнения нет. Ты готовишь лучше всех. И лучше всех целуешься.
— Так ты и в этом деле ее проверила?
— Ну ты же знаешь, как я люблю писателей.
Тут я вспомнила кое-что, и улыбка моя увяла.
Все утро я думала о пропавшей энергии, поскольку требовалось вечером или на следующий день пополнить запас. Джером от меня отмахнулся, но не могла же я оставить вопрос без ответа. Решила, что надо навестить Эрика Ланкастера, ходячий кладезь оккультных знаний среди смертных Сиэтла. И среди бессмертных тоже — он знал, казалось, побольше моих друзей.
Я предложила Сету съездить вместе, и он согласился. Что меня порадовало. Я давно думала, что неплохо было бы ему поговорить с человеком, который то и дело соприкасается со сверхъестественным. Так почему бы не сейчас?
Сет ждал у меня дома, и перед тем, как выйти, мы наскоро приготовили в микроволновке обед. Когда спускались по лестнице, он снова начал приставать ко мне с вопросами про Мэдди.
— Столько времени уже работаете вместе. И ничего между вами не было?
— Так, немножко, — заверила я.
Он засмеялся, взял меня за руку. Я рывком притянула его к себе. Губы наши встретились в поцелуе, и никаких сомнений насчет того, что именно было в моей жизни лучшим, не осталось. Через несколько сладких мгновений мы заученно оторвались друг от друга, немного неуклюже, потому что обоим этого не хотелось.
— Да, — сказала я. — Целуется она точно хуже…
И умолкла, скорчив гримасу, — к нам приближался Нифон. Я почуяла его вязкую мускусную ауру. Отошла от Сета, огляделась и увидела черта неподалеку. Он помахал рукой.
— Извини, отойду на секундочку, — пробормотала я и поспешила навстречу, чтобы Сет не услышал нашего разговора. — Что тебе нужно?
— Мягче, мягче, Лета, — осадил он меня. — Обязанность суккуба — всегда быть милой и приветливой.
Он заглянул мне за спину.
— Это и есть твой дружок-человек? Можно с ним поздороваться?
— Лучше вали отсюда. Ты же должен присматривать за Тауни.
— Уже, — сказал он насмешливо, — поэтому и пришел с тобой повидаться. Всю ночь присматривал. Держалась она уверенно, но о свидании договориться не сумела. Бедняжка. Похоже, освоится не так быстро, как я думал. Но к ее счастью, я буду с ней до победного.
От его притворной заботливости мне стало тошно, чего он и добивался.
— Это все? Больше тебе нечего сказать? Если так, я пошла. У меня дела.
— Конечно, конечно. — Он приторно улыбнулся.
Повел рукой в сторону Сета.
— Мешать порывам страсти не собираюсь, хотя они и кажутся почти угасшими. — Лицо его внезапно озарилось пониманием. — Ты с ним не спишь, верно? Благородно не желаешь высасывать из него жизнь. Жаль беднягу.
Нифон засмеялся.
— О, Лета… Ты одно из прелестнейших созданий, каких я только встречал.
Я отвернулась от него и бросилась к Сету.
— Идем скорее.
— Кто это был? — спросил он, когда мы отошли.
— Черт. И скотина.
Мы миновали целый квартал, а в ушах у меня все стоял язвительный смех Нифона. И друзья-то раздражали, когда поддразнивали насчет Сета. А уж от Нифона это слышать было вовсе невыносимо. К счастью, к тому времени, как мы сели в машину, я сумела успокоиться. Сосредоточилась на встрече с Эриком и надежде разгадать загадку.
У Эрика был свой магазин в Лейк-Сити, называвшийся «Аркана лимитед». Очень уютный, хотя и не слишком удачно размещенный среди прочих в торговом центре. Приглушенный свет, журчание маленьких фонтанчиков, тихие звуки арфы из проигрывателя — все действовало умиротворяюще. Кругом книги, свечи, скульптуры, витрины с украшениями. В воздухе витал аромат благовоний.
— Мило, — сказал, оглядевшись, Сет.
Эрик выглянул из-за книжного стеллажа, перед которым стоял на коленях. С тех пор как мы виделись в последний раз, он отрастил усы, и мне понравилось сочетание седины с темно-коричневой кожей. На лице его расцвела кроткая улыбка.
— Мисс Кинкейд, какая приятная неожиданность. Да не одна, а с другом.
Он поднялся с колен, подошел и протянул Сету руку.
Я представила их друг другу.
— Очень приятно, мистер Мортенсен, — сказал Эрик. — Вы водитесь с хорошими людьми.
— Да. — Сет улыбнулся в ответ. — Это так.
— Если нам повезет, — сказала я вкрадчиво, — у Эрика найдется время угостить нас чаем. Чай здесь без кофеина, так что радуйся.
— Конечно, у меня найдется время, — кивнул Эрик. — Думаю, нет на свете человека, который не нашел бы его для мисс Кинкейд.
Он отправился готовить чай, а я стрельнула в Сета дразнящим взглядом.
— Вот где меня ценят. Не увильнули бы от встречи из-за книги.
— Если память мне не изменяет, ты эти книги обожаешь. Да и как еще обеспечивать тебе образ жизни, к которому ты привыкла?
— Если память мне не изменяет, в ресторане последний раз платила я.
— Ну… да. Я великодушно позволил тебе заплатить, чтобы вы с Мэдди не изуродовали мне машину.
Когда мы расположились за угловым столиком и приступили к чаепитию, Сет, к моему удивлению, завел вдруг с Эриком разговор о том, каково приходится смертному среди бессмертных. Обычно он эту тему не затрагивал, и оставалось только гадать, интересует ли она его вообще.
— Это искажает мое ощущение времени, — поведал Эрик. — Я вижу людей, которые, как мисс Кинкейд, остаются вечно молодыми и прекрасными. И мне кажется, будто время стоит на месте. Но потом смотрю на себя в зеркало, замечаю новые морщины. Чувствую ломоту в костях. И понимаю, что однажды останусь позади… они же пойдут дальше и будут перекраивать мир без меня.
Он вздохнул, скорее обескураженно, чем печально.
— А хотелось бы увидеть, что будет дальше.
— Да, — сказал Сет, снова меня удивив.
Глаза у него потемнели, взгляд стал серьезным.
— Я понимаю, что вы имеете в виду.
В нем было в тот момент что-то такое, чего я никогда не замечала раньше. Я предполагала, конечно, что, подобно всем смертным, он должен задумываться о будущем и собственной смерти, но только сейчас поняла, как много он на самом деле об этом размышлял. И, глядя на обоих мужчин, вспомнив, что рано или поздно они умрут, я похолодела. На миг Сет вдруг представился мне таким же седым и морщинистым, как Эрик.
— Не слишком ли мрачный разговор, ребята? — спросила я, пытаясь разрядить обстановку. — Я сюда не на похороны пришла. А покопаться в Эриковых знаниях.
— Копайтесь, — ответил он.
— Ну… вы знаете, что мне нужна для выживания энергия, правда?
Идиотский вопрос. Разумеется, он знал.
— Когда я проснулась вчера утром, весь мой запас иссяк.
Эрик призадумался.
— Но это ведь естественно? Со временем запасы тают.
— Не так быстро. Особенно, если… — Тут я запнулась, сообразив вдруг, что брать с собой Сета было, пожалуй, лишним. — Я… э-э-э… пополнила его накануне.
Лица обоих мужчин остались бесстрастными.
— И вы ничем необычным не занимались?
— Нет. Джером решил, что это нервное переутомление. — Я пожала плечами. — Не припомню такого. Я видела сон… странный… но никакого напряжения не испытывала.
— Сны наделены силой, — сказал Эрик. — Мы просто не понимаем порой, как они нас изматывают. К сожалению, я в них разбираюсь плохо, но…
Он нахмурился и отвел глаза.
— Что — но?
— Знаю кое-кого, кто мог бы помочь. Специалиста по толкованию снов.
— И кто это? — Во мне зародилась надежда. Эрик долго молчал, прежде чем ответить.
И когда заговорил, казалось, слова не шли у него с языка.
— Человек, который, возможно, уже отмечен вашей стороной. Его зовут Данте Мориарти.
Я хихикнула.
— Не может быть, чтобы это было настоящее имя.
— Конечно, хотя, думается мне, некоторые ваши друзья, черти и демоны, узнали бы его под любым именем. Он жулик… помимо всего прочего. Называет себя еще и магом.
— Я постоянно имею дело с испорченными людьми, — заметила я. — Так что мне все равно.
— Да, — согласился Эрик.
Но вид у него по-прежнему был хмурый, и это меня озадачило. Он общался пусть и не с самим злом, но со мной и мне подобными, глазом не моргнув. Чем же ему мог так не нравиться этот человек?
— Я дам вам его телефон.
Он принялся рыться в бумагах, Сет отправился в туалет, а я тем временем прошлась по магазину. Наконец старик вручил мне визитку Данте.
— Мне очень нравится мистер Мортенсен, — сказал он.
— Да. Мне тоже.
— Я знаю. Вижу.
Ожидая продолжения, я перевела взгляд с браслетов в витрине на него.
— То, как вы разговариваете… касаетесь друг друга,, вероятно, вы сами этого не замечаете. Так бывает с любовниками… но здесь что-то большее. Вы постоянно чувствуете друг друга, даже когда не вместе. Сам воздух между вами пылает.