Ридок ухмыльнулся:
— Но это же так прикольно!
Ри приподняла одну бровь.
— Ладно, ладно. — Он поднял вверх руки. — Пусть и дальше пребывает в иллюзии о собственной значимости.
— А, то есть ей ты согласен подчиняться… — протянул Кельвин.
— Она — командир моего отряда. А ты — нет.
— То есть ты уважаешь только командиров всадников, — не унимался Придурок.
Аойфе что-то сердито черкала в своем блокноте.
— Да заткнись уже, Кельвин, — сказал кто-то позади меня с явным раздражением.
— Хочешь, чтобы я тебя уважал? Заслужи. — Ридок пожал плечами. — Пройди по парапету, преодолей Полосу, выживи в Молотьбе, и тогда мы будем на равных.
— Типа у нас в квадранте пехоты нет никакой похожей фигни? — возмутился кто-то из шедших сзади.
— Посмотрите на нее, — сказал Сойер, и я прямо почувствовала, как он указывает на меня. — Она установила связь не только с одним из самых огромных гребаных драконов на Континенте, но и с еще одним драконом. А потом, пару месяцев назад, участвовала в настоящей битве с грифонами и выжила. У вас в квадранте такое бывает?
Все кадеты вокруг нас замолчали. Даже Аойфе уставилась на меня, перестав записывать.
Как неловко. И к тому же это неправда. Никто из них не знает, с кем мы боремся на самом деле. А то, что я никому не говорю об этом… Это уже не вопрос моей безопасности, скорее напоминает преступное сокрытие важных фактов.
— Ты ведь Сорренгейл, да? — спросила Мирабель. — Дочка генерала? — она нахмурилась. — Это видно по волосам.
— Да, — какой смысл это отрицать.
— Твоя мама вселяет ужас, — прошептала Мирабель.
Посмотрев в пустоту между нами, Аойфе снова стала что-то записывать.
Я кивнула:
— Да. Это — одно из ее самых заметных свойств.
— Эй, ребята! — вдруг воскликнула Бриза позади нас. — Я поняла, почему нам кажется, будто мы идем не в том направлении!
— И почему же? — бросила Рианнон через плечо.
— Кельвин прав, но и ты тоже права. Просто нам дали разные карты!
В этот самый момент первые из нас взобрались наконец на вершину и… застыли на месте.
Рианнон вскинула руку, пытаясь остановить остальных, и тут даже у меня по спине поползли мурашки.
На склоне по другую сторону вершины притаился в засаде оранжевый мечехвост… нет, жалохвост! Увидев нас, он утробно зарычал. Вскинув головы, мы смотрели, как он медленно поднялся, заслоняя горизонт и размахивая своим огромным хвостом.
И тут я узнала в нем Бейд. Дракониху Джека Барлоу. По крайней мере, раньше она была именно его драконом.
— Амари, помоги нам, — в ужасе прошептал Кельвин.
Я почтительно опустила глаза, как учил нас Каори, но сердце у меня бешено колотилось, и я едва сдерживала панику.
— Оранжевые — самые непредсказуемые. Смотрите в землю. И не убегайте, — прошептала я. — Если побежите, она вас убьет. Постарайтесь никак не выдавать свой страх.
Твою ж мать, вот о чем надо было разговаривать, а не спорить о том, чей квадрант круче и в каком мы оказались лесу!
Я по привычке тут же попыталась связаться с Тэйрном, но связи не было. У меня похолодело в животе. В случае с любым другим драконом я бы поставила на то, что он не захочет нас испепелить, рискуя навлечь на себя гнев наших драконов, но за нами стояли пехотинцы. Это уже совсем другая история. К тому же в прошлом году я убила Джека. Так что любые ставки бессмысленны.
Бейд нечего терять. И, судя по клубам пара, от которого полегла вся трава и на моем лице выступил пот, она отлично меня помнит.
— Всадники! Выйдите вперед! — приказала Рианнон — видимо, она думала так же, как и я. — Пехота, охраняйте писца и целителей! — Она осторожно, не поднимая головы, искоса глянула на меня. — Вайолет, может, тебе стоит…
Так же не поднимая головы, я протиснулась мимо Кельвина вперед, заметив сбоку какое-то движение.
— Я не буду прятаться.
— Что вы делаете? Она же вас сожрет, — прошептал кто-то из кадетов.
Мельком обернувшись, я заметила, что Дайер, один из целителей, с раскрытым ртом смотрит прямо на Бейд.
Из глотки жалохвоста донесся рык. Извернувшись, я схватила Дайера за лямку рюкзака с медикаментами и затолкала целителя себе за спину, передав Ридоку. Тот быстро отправил Дайера к пехоте и встал рядом со мной.
— Нет, не сожрет, — сказал Сойер, подойдя к Ридоку — теперь пехота была за нашими спинами. — Для этого мы и вышли вперед.
Повернув голову, Бейд раскрыла пасть и высунула язык. В эту минуту я увидела ее мутные золотистые глаза, которые она прищурила. Потом дракониха изогнула шею, как бы прицеливаясь, но вместо того, чтобы опустить голову и напасть, как обычно…
— Ри, она собирается спалить их поверх наших голов, как Солас, — резко выдохнула я.
Ри за секунду оценила ситуацию и решила, что нам делать.
— Второе крыло! — крикнула она. — Стойте на месте и прикрывайте пехоту!
Кадеты позади притихли, а Бейд тем временем впилась когтями в землю и снова повернула голову, выбирая жертву.
— Она… Она… — пробормотал Кельвин.
— Опусти глаза и заткнись, — приказала Ри.
— От них, блядь, так и несет страхом, — прошептал Ридок справа от меня.
— Как думаешь, она на тебя сильно злится? — спросил Сойер, стоявший слева от Ри.
— Сильно. Она швырнула каменную глыбу на ее всадника. — Ридок вздохнул так, будто у нас реальные проблемы, и я не могла с ним не согласиться.
Бейд подалась назад и опустила голову на один уровень с нами. Под таким углом легче всего нас спалить, и у меня по спине пробежал холодок, но я подавила желание посмотреть на дракониху и по-прежнему глядела в траву под ногами.
Бейд стала обнюхивать нас по очереди, начав с Рианнон и перейдя к Сойеру, и нас обдало горячим воздухом. Вот она выдохнула густое облако пара, и сзади раздались приглушенные крики пехоты. Добравшись до меня, Бейд снова вздохнула.
Я попыталась справиться с охватившим меня страхом. В прошлом году я вполне приняла бы смерть. Но в этом… в этом году у меня связь с одним из самых опасных драконов на Континенте.
Понимаю — ты меня ненавидишь. Но я принадлежу Тэйрну.
Конечно, если я погибну, Тэйрн может тоже умереть, но если он выживет, то вряд ли кто-то из драконов захочет ощутить на себе его гнев. Бейд подалась назад, а потом резко выбросила голову вперед, клацнув огромными зубами прямо у моего носа и обдав меня слюной.
Блядский. Нахуй.
Позади кто-то вскрикнул и бросился бежать. Только не это!
— Нет! Гвен! — крикнул Кельвин, но Тихоня метнулась влево и помчалась прочь.
Заметив движение, Бейд резко повернула голову. Сердце у меня заколотилось еще сильнее. Дракониха раскрыла пасть — мне стал виден край ее взвившегося длинного языка…
— Всем лежать! — рявкнула Ри.
Другой командир отряда, Томас, бросился за Гвен. Ему удалось ухватить ее за лямки рюкзака — так же, как я схватила чуть раньше Дайера, — и дернуть на себя. Он отшвырнул Гвен Кельвину, а мы повалились на землю. Тихоня упала у ног Кельвина. В ту же секунду ноздри у Бейд запылали.
Едва я прижалась грудью к земле, воздух вокруг накалился. Я закрыла глаза, как будто это заглушит крики позади.
— «Считается, что до объединения Наварры оранжевые драконы гнездились на севере Эсбенских гор. Впрочем, поскольку они отличаются непредсказуемым характером, многие из них выбирали для этого другие долины в тех же горах», — шептала я, стараясь унять бешено колотившееся сердце.
Поток пламени ударил в землю.
Мне никогда еще не было так страшно с тех пор, как я установила связь с Тэйрном, и уж точно — с тех пор, как у меня проявилась печать.
Пламя прекратилось, Бейд захлопнула пасть и снова повернула голову к нам. А потом сжалась, оттолкнулась и, взмыв в воздух, пролетела прямо над нами. Я опустила глаза, когда ее хвост с ядовитым жалом просвистел в футе от меня.
Секунда, и дракониха скрылась из вида.
Мы поднялись на ноги, и всадники бросились туда, где только что был Томас, а теперь… ничего не было. Бриза оказалась у выжженного пятна первой. Она опустила дрожащие руки к обугленной земле, от которой все еще поднимался дым. Во рту у меня собралось много слюны, но я смогла подавить приступ тошноты.
А вот Мирабель не смогла — ее рвало в траву неподалеку.
— Томас… — Коэн опустился на колени рядом с Бризой.
Сжав кулаки, Ри резко повернулась к перепуганной пехоте:
— Вот, мать вашу, почему мы говорили не бежать!