— Консультанта! Марионетки в руках Барези! — Лори чуть было не подпрыгнула на стуле: от негодования, не обращая внимания на то, что отец пытался удержать ее за руку. — Еще бы, ты не такой дурак, чтобы отказываться от папиных мозгов, его бесценного опыта — ведь он всю жизнь проработал в стекольном производстве. Но, будь28

те уверены, все решения отныне будут приниматься в паучьем логове в Венеции.

Голос ее прервался, она глубоко, прерывисто дышала, готовясь противостоять очередному взрыву ярости Алекса. Но он сидел не шелохнувшись и наблюдал за ней поверх сложенных пирамидкой ладоней. Какое-то новое, не поддающееся определению выражение появилось в этих серых глазах, и под этим взглядом Лори почувствовала себя странно неуютно, хотя не могла бы сказать почему.

— Итак, мистер Пэджет, — произнес, наконец, Алекс, будто ничего не произошло, — вы согласны?

Лори, наблюдая за отцом краешком глаза, увидела, как тот, поколебавшись долю секунды, торопливо кивнул, и стиснула зубы от переполнявшей ее злобы.

Алекс тоже кивнул ему в ответ.

— Но на всех прочих участках персонал будет заменен. — Он помолчал и добавил почти ласково:- Например, вся дизайнерская группа.

— Как, все мы? — Лори не сумела удержаться от восклицания — так она была потрясена.

— Разумеется.

— Но это несправедливо. Выгони меня, если хочешь… Могла бы и сама догадаться, — с горечью добавила она. — Без этого твоя программа окажется неполной, так? Но остальные не имеют ни малейшего отношения к…

— Синьор Барези, — вмешался ее отец, — я бы настоятельно советовал вам переменить решение. Вы собираетесь уничтожить блестящую дизайнерскую группу. Сама Лори — способный молодой…

Губы Алекса растянулись в улыбке, в которой не было ни грана веселья. Лори с отчаянием перебила:

— Стой, папа, с ним без толку спорить. Да я сама не осталась бы при таком положении вещей. Но выгнать Боба и остальных — это бесчеловечно!

Щеки ее пылали от гнева, зеленые глаза сверкали, она откинула назад длинные светлые волосы и сердито посмотрела на него, снова наткнувшись на тот же загадочный взгляд.

— Позвольте полюбопытствовать, — подался вперед Джеймс, голос его звенел от ненависти, — как я могу заключить, эта генеральная уборка касается и бухгалтерии?

Алекс безразлично пожал плечами. — Главного бухгалтера — безусловно. Лори, не сомневаясь, что взгляд его все еще прикован к ней, не поднимала головы. И в этом виновата она. Кто тянул ее за язык, зачем она рассказала об их с Джеймсом помолвке? Ведь без сомнения, только благодаря этому, он стал жертвой безудержной мести Алекса, хотя в его жилах и не течет кровь Пэджетов.

— Есть еще два пункта, которые я требую присовокупить к проекту соглашения, — продолжал Алекс. — Во-первых, несмотря на то, что дом этот теперь является собственностью Барези, я не возражаю против того, что вы, сэр, — он наклонил голову, обращаясь к мистеру Пэджету, — будете проживать здесь столько, сколько пожелаете.

Лори тихонько ахнула и подняла на Алекса благодарный взгляд, но он больше не смотрел на нее. Значит, все же во внезапном приливе сострадания он удержал руку от последнего губительного удара. Может, не так уж все и страшно. Отец остался в правлении, и название фирмы не изменилось: перед глазами промелькнули довольные жизнью Пэджеты, чьи портреты висели на стене в правлении. Джеймс, как и она, в любом случае уволился бы; с его квалификацией он быстро найдет себе место. А что касается Боба и остальных дизайнеров… Что ж, конкурирующие фирмы не раз предпринимали попытки переманить их к себе. Лишь преданность ее отцу не позволяла им уйти. Да, все могло быть гораздо хуже…

— И последнее. — Лори перевела взгляд на Алекса. В его спокойном размеренном голосе зазвучало нечто такое, отчего она с ужасающей ясностью поняла, что главный козырь он приберег напоследок и собирается выложить его сейчас.

— Вы должны уяснить, что все дальнейшее зависит от выполнения этого условия. — Он ненадолго умолк. Мужчины озадаченно смотрели на него, но Лори, чьи нервы были натянуты, подобно струнам, и, казалось, вот-вот лопнут, не выдержала:

— И что это за условие?

— Что вы, мисс Пэджет, согласитесь стать моей женой.

Глава 3

— Твоей женой, — тупо повторила Лори, и когда смысл слов Алекса наконец достиг ее оцепеневшего мозга, почувствовала, как кровь отхлынула у нее от лица.

— Ты хочешь сказать: выйти за тебя замуж? Он кивнул. Как сквозь вату до нее доносились возгласы изумления, возмущенные протесты присутствовавших в комнате, но глаза ее были прикованы только к Алексу.

— Это невозможно, — пролепетала она. — Это какая-то глупая шутка. Ты просто смеешься над нами — надо мной. — Действительно, подобные жестокие розыгрыши были как раз в его стиле. Но на этот раз в пристально глядящих на нее каменно-серых глазах не было и намека на юмор, возможно, где-то на их дне и таился огонек злорадного наслаждения, но уж никак не веселье.

— Уверяю тебя, Лори, я не шучу.

Ей хотелось вскочить на ноги, опрокинуть стол и закричать во всю горло: "Нет! Нет! Ненавижу тебя!" Но она дрожала всем телом и не в силах была даже двинуться с места.

— Но зачем тебе это?

Алекс еле заметно повел плечом.

— Ты наследница компании, которая вот-вот вольется в империю Барези. Вот я и решил: почему бы нам не пожениться? Что может быть более логичным при данных обстоятельствах?

— Прямо феодализм какой-то устраивать браки во имя укрепления связей между двумя королевствами. — Ее широко раскрытые глаза потемнели от потрясения, лицо стало белее бумаги. — Это… это гадко. Чудовищная идея.

— В таком случае, — он, казалось, искренне сожалел, — придется мне взять свои слова обратно.

Сквозь окружавшую ее пелену до Лори донесся чей-то голос, чья-то рука обняла ее. Она порывисто обернулась и в охватившем ее смятении не сразу узнала собственного отца. Он успокаивающе сжал ее плечо.

— Не волнуйся, детка. Я не допущу этого. Но она снова обратилась к Алексу.

— Если я правильно поняла. Или я принимаю твое предложение, или наше соглашение теряет силу.

— А ты довольно быстро соображаешь, Лорина.

— Ясно, — медленно проговорила она.

— И думать об этом не смей, Лори, — поспешно вмешался ее отец. — Фрэнк, использование подобной угрозы не может считаться законным, верно?

Юрист заметно помрачнел.

— Все это достаточно необычно и, безусловно, не имеет морального оправдания. Но с точки зрения закона, возражений быть не может, если, — он взглянул на Лори, — обе стороны придут к соглашению.

— Ну что ж, — вздохнул с облегчением мистер Пэджет, — в таком случае, проблем никаких нет. Поскольку очевидно, что Лори не желает…

— Минутку, папа. Мне нужно немного подумать. "Пэджет"…

— Нет, Лори. Если спасти компанию возможно только такой ценой, ничего не поделаешь, значит, ей суждено погибнуть. Мне очень жаль, синьор Барези, — он пристально посмотрел на Алекса, тон его сразу же стал официальным и твердым, — но не может быть и речи о том, чтобы моя дочь — моя единственная дочь, — Лори почувствовала, как пальцы его сильнее сжали ее плечо, — приносила себя в жертву. Кроме всего прочего, она уже обручена, возможно, вы и не знаете об этом.

Знает он, все он знает, — думала Лори, ощущая почти физическую боль. — Но от этого, наверное, его удовольствие становится лишь более изощренным.

Джеймс… В безумные последние пять минут она почти забыла о его существовании. Она перевела взгляд на него. Он сидел, откинувшись на спинку стула, лицо его было бледным, губы сжаты.

— Джеймс. — Лори взывала о помощи, губы ее дрожали, но он в ответ лишь едва заметно пожал плечами, что должно было означать: "Ничего не могу поделать, дорогая. Тебе решать".

А она представляла себе дуэль в предрассветном тумане. Джеймс убивает соперника, бросается к ней и сжимает в объятиях. Сгорбившись, Лори отвернулась, мягко отстранилась от отца и перевела взгляд на Алекса.

— Но зачем, — снова повторила она, — зачем тебе это?

— Говорю же: что может быть логичнее? И, кроме того, — он понизил голос так, что никто больше не мог разобрать его слов, — у нас с тобой осталось одно незавершенное дельце. Лори охнула, залившись краской гнева и стыда при воспоминаниях, разбуженных этими словами. Все остальные словно отошли на задний план. Они теперь стали лишь зрителями драмы, разыгрывавшейся между ней и сидящим напротив нее человеком. Он задумчиво постукивал золотой авторучкой по папке для бумаг, разглядывая ее, словно хищник — оцепеневшего от страха кролика. Он был абсолютно спокоен и до омерзения уверен в себе. Да будь он проклят! Лори захлестнула волна бешеной злобы, оставившая вслед за собой лишь ледяное равнодушие.

— Допустим, я осмелюсь отвергнуть это "предложение", — отрывисто произнесла она, — какие еще варианты возможны?

— Нет у вас никаких других вариантов. Лори невольно поморщилась: столько презрения он вложил в свои слова. Конечно, он прав, теперь она поняла это. Все их тягостные беседы с отцом долгими бессонными ночами сводились к тому, что прийти к ним на помощь было некому, и Алекс Барези знал это. И сейчас, когда фирма поставлена на грань гибели, лишь от исхода битвы, которая разыгрывается сейчас в этой мирной гостиной за блестящим столом из красного дерева, зависит, нанесет ли он последний, решающий удар.

— Кроме того, — как бы между прочим заметил Алекс, — еще не поздно подать в суд за нарушение авторских…

— Нет! — Отцу и так пришлось перенести слишком многое, нельзя подвергать его еще одному удару, по крайней мере, сейчас. — Прошу тебя, не надо, — вполголоса добавила она, умоляюще глядя на него.

— Значит, договорились? — спросил Алекс, словно речь шла о рядовом деловом вопросе.

— Лори, нет, я решительно запрещаю тебе… Но она жестом попросила отца помолчать.

— Пожалуйста, папа, не надо. Я достаточно взрослая и могу сама решать за себя. Через несколько недель мне исполнится двадцать один год.

Несмотря на эти твердо произнесенные слова, Лори чувствовала, как вначале крохотный комочек тоски и отчаяния разливается по всему ее телу. В последней безнадежной попытке она вновь обратилась к Алексу:

— Значит, других вариантов нет?

И когда он еле заметно покачал головой, выдохнула:

— Хорошо, я согласна.

На долю секунды Лори показалось, что она заметила… но что? Радость победителя? Нет, что-то другое промелькнуло в непроницаемых серых глазах. Но это другое исчезло настолько быстро, что она решила, что все это ей лишь померещилось.

Торопливо взглянув на часы, Алекс вновь обратил внимание на мужчин, которые в продолжение всей сцены сидели, словно окаменев.

— Итак, джентльмены, как только будут оформлены необходимые документы, мы подпишем соглашение.

— Но, синьор Барези, — вновь обрел дар речи отец Лори, — раз вы всерьез настаиваете на браке с моей дочерью, необходимо сделать какие-то приготовления, хотя, на мой взгляд, при данных обстоятельствах было бы предпочтительнее, чтобы между помолвкой и свадьбой прошло как можно больше времени.

Слабый огонек надежды затеплился в душе Лори, которая от горя полностью потеряла способность рассуждать. Да, пусть они будут как можно дольше помолвлены — кто знает, может, Алекс пересмотрит свое безумное, сумасбродное решение. И, возможно, кто-то за это время вдруг поймет, что жизнь его будет неполной, если он не возьмет на себя бремя ведения дел "Пэджет Кристал"?..

— Мне очень жаль. — Безапелляционный тон Алекса вернул ее к реальности, и огонек надежды тут же погас. — Через два дня я возвращаюсь в Италию и хотел бы, чтобы Лори сопровождала меня и приняла участие в подготовке к свадьбе.

Лори, слишком потрясенная, чтобы хоть как-то реагировать, увидела, как Джеймс медленно поднимается с места.

— Если позволите, сэр, — обратился он к ее отцу, полностью игнорируя Алекса, — я бы хотел пару минут побеседовать с Лори наедине.

— Ради Бога, Джеймс, — она обратила на него полный муки взгляд, — не пытайся отговорить меня.

Но он не сводил с мистера Пэджета вопрошающего взгляда.

— Разумеется, — Лори покоробило, когда она заметила, что отец сперва взглянул на Алекса, словно бы испрашивая его разрешения, и заговорил лишь после того, как тот милостиво развел руками, предоставляя ему свободу действий.

— Хорошо, — еле слышно проговорила она. — Нам, наверное, будет лучше пойти в сад?

Когда Лори встала, ей пришлось на мгновение ухватиться руками за стол, чтобы не потерять равновесие, затем сквозь двустворчатые стеклянные двери она вышла на террасу. Она шла все быстрее и быстрее, словно для того, чтобы поскорее забыть ужасную сцену, разыгравшуюся в доме. Ноги сами несли ее к излюбленной части сада — розарию.

Джеймс не спеша следовал за ней, а она опрометью неслась вниз по истертым каменным ступеням, по усыпанной жемчужно-розовыми лепестками дорожке, миновала сложенную из неотесанного камня арку и, наконец, замерла в увитой зеленью беседке, среди роз — белоснежных, сорта "Альберик Барбье", и необыкновенных, медно-персиковых, сорта "Альбертина", — наполнявших полуденный воздух сладчайшим ароматом.

Лори дико озиралась, ничего не видя перед собой: глаза ее были воспалены, словно бы в них попал песок. Как часто она скрывалась в этом укромном уголке от мирских тревог. Но не сегодня. Когда появился Джеймс, Лори, зябко обхватив себя руками, словно на дворе стояло не лето, а была суровая зима, шагала взад и вперед, ступая по усыпавшим траву разноцветным лепесткам, напоминавшим свадебное конфетти.

Она порывисто обернулась к нему, лицо ее казалось абсолютно спокойным.

— Ради Бога, Джеймс, я представляю, как тебе тяжело, но не пытайся отговорить меня. Лишь от меня сейчас зависит, будет ли существовать "Пэджет" и сможет ли отец спокойно провести остаток жизни здесь. И я должна выполнить свой долг.

Голос ее дрогнул, Джеймс ничего не ответил. Тогда она подошла к нему и приникла к его груди.

— Пойми: нет у меня выбора. Ведь во всем виновата только я. О, нет, не подумай ничего дурного, — торопливо добавила она, увидев озадаченный взгляд Джеймса, — но именно из-за меня Алекс затеял все это. А сейчас у меня появился шанс все исправить.

— Девочка моя бедная. — Он нежно поцеловал ее в бровь, лицо его было печально. — Наверное, ты права. Ведь, по большому счету, "Пэджет" важнее каждого из нас.

Лори пробормотала что-то в знак согласия. Но в глубине души она была разочарована тем, что Джеймс, оказывается, вовсе не намерен, подобно разъяренному быку, бросаться за нее в бой.

Его лицо посуровело.

— Господи, какой же он все-таки подонок!

К глазам Лори подступили слезы, она знала, что если позволить хоть одной слезинке прорваться наружу, ничто уже не остановит их неудержимый поток. Нет, ради Джеймса она не должна плакать.

— Эй, поосторожнее, — на губах ее появилось подобие улыбки, — ты, между прочим, говоришь о моем женихе. — Это был юмор висельника, голос ее задрожал и прервался.

— Лори, Лори, не надо. — Джеймс неловко обнял ее и произнес, дыша ей в волосы:- Как бы то ни было, не все еще потеряно. Там, наверху, я напряженно размышлял и, полагаю, нам удастся заставить его вести себя так, как того хотим мы.

Алекса Барези? Нет, это невозможно. Не родился еще тот человек, который заставил бы его покориться своей воле.

— Но ты же видишь, как он настроен. Что бы мы ни предложили, он ни за что не откажется от "Пэджета".

Джеймс невесело рассмеялся.

— Согласен, все указывает на то, что он — из той породы зверей, которые, если уж вцепились во что-то челюстями, ни за что не отпустят — и тогда приходится вырывать их зубы один за другим… Но, — он запнулся и когда продолжил, в голосе его было заметно скрытое напряжение, — если ты согласишься сделать так, как предлагаю я, он вскоре почтет за счастье избавиться от тебя.

— Лори высвободилась из его объятий и пристально посмотрела ему в глаза.

— Что ты имеешь в виду?

— А вот что: пусть поиграет в женитьбу; а мы сделаем так, что в этой игре не будет победителей. Короче говоря, — продолжил он с ноткой раздражения в голосе, — в Италии по-прежнему довольно сложно получить развод, но даже там одним из самых надежных оснований для того, чтобы аннулировать брак, является отказ выполнять супружеские обязанности. Ты понимаешь, что я хочу сказать? — Но Лори продолжала в полном замешательстве смотреть на него. — Не подпускай эту скотину к своей постели!

От ужаса и удивления Лори так широко раскрыла глаза, что они, казалось, поглотили всю остальную часть ее лица. До этого момента разум ее находился в таком смятении, что она не заглядывала дальше церемонии бракосочетания. А теперь…

— Но… Станет ли он мириться с этим?

— Думаю, да. Барези подл и циничен, но к тому же и горд, не думаю, что он способен унизиться до того, чтобы взять женщину силой, даже если речь идет о его собственной строптивой жене.

— Надеюсь, что это так, — с расстановкой произнесла Лори, стараясь отогнать прочь жуткие картины, представшие в ее сознании после его слов.

— Мало того, такие, как он, буквально помешаны на семье, династии и прочей ерунде. Уверен, он мечтает, чтобы как можно скорее вылупился целый выводок маленьких барезят. И если ты его этим не снабдишь, само собой… Вместо того чтобы закончить фразу, он многозначительно пожал плечами. — И, таким образом, наша с тобой свадьба лишь откладывается на некоторое время, а ты сбережешь себя для меня.

Он победоносно осклабился, и Лори попыталась улыбнуться в ответ. И все же… Внутри нее копошился червячок сомнения. Реакция Алекса непредсказуема, сумеет ли она противостоять ему, когда он узнает об этих немаловажных деталях их супружеской жизни? И потом, Джеймс, это же я! — хотелось ей крикнуть во весь голос. — Ты рассуждаешь о моем теле так, словно речь идет всего лишь о пустячной ставке в карточной игре.

Лори в растерянности смотрела на него. Это был совершенно новый Джеймс, таким она его прежде не знала. Да, всегда он был спокойным, уравновешенным, дотошно вникал в суть любой проблемы и четко планировал свои дела. Но сейчас он был столь бесцеремонно-прямолинеен, что будто это не он, а кто-то другой, Лори бы сразу же в ужасе отшатнулась.

— Так что все в твоих руках, милая. Сможешь устоять — а это не будет слишком сложно, принимая во внимание чувства, которые ты питаешь к этой скотине — я полагаю, он будет более, чем счастлив выставить тебя за дверь.

— Да, и останется при этом владельцем "Пэджета".

— Если я хоть немного разбираюсь в людях, он возненавидит само имя "Пэджет" не меньше, чем тебя!

Намеренно навлечь на себя ненависть Алекса Барези? Лори имела случай убедиться на практике в том, что это такое. От одной лишь мысли об этом в горле у нее пересохло.

— Полагаю, он с готовностью примет любые условия при выкупе фирмы и таким образом избавится от всего, что связано с тобой. Итак, — взяв Лори за локти, он отстранил ее от себя и самодовольно улыбнулся, — справишься ты с этим, дорогая? Ради нас?

И тут Лори подумала об Алексе, о том, какому унижению подвергает он их в своей ненасытной жажде мести — и все ее сомнения смыла волна любви и преданности.

— Справлюсь, Джеймс. Конечно, справлюсь. — Она обняла его и поцеловала.