Бурлящий от волнения желудок выплеснул мне в рот большую порцию горькой кислятины. Мне не хотелось больше жить. Что-то случилось с моим возлюбленным! Я задрожала от одной мысли об этом, вспомнив войну и творящиеся вокруг зверства. Что мне теперь делать? Единственным, что дало мне силы пережить эти шесть страшных недель, были воспоминания о той встрече с Сетом в саду, когда мы ели помидоры. Мое воображение придумывало самые разные окончания того жаркого дня, неизменно счастливые. В некоторых случаях моя фантазия простиралась даже до пышной свадьбы и кругосветного путешествия. Но в ту минуту, когда я видела возвращение семьи Сета, я была готова удовольствоваться просто одним большим сочным красным помидором, лишь бы он был съеден вместе с моим Сетом, целым и невредимым.

4

Прошел целый месяц, а о Сете никто ни разу не упомянул. Или мои родственники не хотели терзать душу воспоминаниями о произошедшей трагедии, или же считали причину отсутствия Сета столь обыденной, что о ней не стоило и говорить. Я знала только одно: если Сет жив, то мне придется ждать его возвращения, чтобы узнать, что же произошло. А пока я решила спрятать мысли поглубже в своем сердце. Это тайное убежище отныне предназначалось только для него. Если Сет не вернется, то его место в сердце займут одиночество и боль.

С каждым днем ждать любимого становилось все труднее и труднее. Человек, сказавший, что время лечит, Скорее всего никогда не любил и не терял любимых.

На моих глазах разворачивался роман Ази с Доуиндером, сыном одних из наших соседей, с которыми мои родители не поддерживали никаких отношений, но и это не помогало мне скрасить мучительное ожидание. Сестра постоянно умоляла сопровождать ее на тайные свидания, поскольку нам никогда не разрешалось выходить за ворота в одиночку.

Мы ежедневно отправлялись на велосипедах в кукурузные поля. Я ехала за Ази и любовалась, как ее длинные, до талии, волосы летят вслед за ней, похожие на тысячи шелковых нитей, привязанных к гигантскому воздушному змею. Порой у меня даже возникал вопрос, как ей удается ехать так быстро, когда столько волос тянет ее назад. Я пожимала плечами и тут же отвечала себе: ведь это Ази, которой ничто никогда не может помешать двигаться вперед.

Кукурузные поля, куда мы ездили на свидания, казались более романтичными, чем все сады на свете. Единственное благоухание, распространявшееся вокруг, исходило от только что вымытых волос и кожи Ази, но этого было достаточно, чтобы возбудить Доуиндера. Он медленно вдыхал аромат тела Ази и наслаждался, словно это был букет жимолости.

Затем он раскидывал широко в стороны руки, как бы пытаясь обнять мягкий ветерок, всегда шелестящий в высоких стеблях. Этот шелест напоминал примитивную музыку. Юноша начинал танцевать, и Ази присоединялась к нему, качая высокими грудями.

Мама давно говорила, что нам пора носить лифчики, но мы упрямо отказывались, не желая походить на взрослых. Видя, что наши молодые мышцы обеспечивают достаточную поддержку этим целомудренным полушариям, мама решила пока оставить нас в покое. Если бы она знала, какое возбуждение вызывает их вид у Доуиндера, перед тем как влюбленные сливаются в объятиях!

Свидания в кукурузе быстро прекратились, поскольку я отказалась участвовать в проделках Ази. Мой отказ был вызван не тем, что они мне не нравились, а тем, что слишком нравились. В них были прелесть, экстаз, нежные чувства, достигавшие крайних пределов. Затуманенные взгляды Ази и Доуиндера, исследования тел друг друга, жаркие поцелуи вызывали у меня сердечную боль и тоску по Сету. Мне был нужен только он.

Поскольку теперь сестра не могла покидать пределы поместья, Доуиндер и Ази смело решили перенести свои встречи в манговый сад, расположенный рядом с нашим домом. Это было безупречное место для свиданий. Сад давал прохладную тень и уединение. Дом был спроектирован и построен так, что на той стороне, которая выходила к саду, не было окон, так как их нельзя было защитить от маленьких проказников, постоянно бросавших в сад камни. Меня всегда удивляло, почему мальчишки плохо прицеливались. Я, например, была уверена, что попала бы именно туда, куда захотела. Скорее всего они просто были чересчур бестолковыми. Мама же всегда говорила, что на них влияют какие-то плохие гормоны, заставляя их совершать самые неприглядные поступки только для того, чтобы произвести впечатление на девочек. Самое смешное заключалось в том, что им никогда не удавалось произвести впечатление на меня. Ну ни капельки, честное слово! Может, все было бы по-другому, если бы среди этих парней, неспособных метко стрелять из-за плохих гормонов, находился Сет.

Мой мозг лениво пытался ответить на вопрос, не под воздействием ли тех же плохих гормонов привлек к себе внимание Ази Доуиндер? По крайней мере ее внешний вид говорил, что она в восторге от них. Но почему и я тоже не могла лишить себя восхитительного безумия, соглашаясь присутствовать при их встречах. Ведь я с таким скандалом прекратила свидания в кукурузных полях. Может, потому что сама была переполнена этими гормонами, представляя на месте Ази и Доуиндера себя и Сета?

И тут высокий голос мамы заставил меня вернуться на землю.

— На что это ты уставилась? — грозно осведомилась она.

Было слишком поздно предупреждать Ази. Мама уже увидела непростительный грех — поцелуи до свадьбы. Я заткнула уши и закрыла глаза, хорошо зная, что за этим последует. Но испуганный крик Ази все равно прорвался, Подтверждая серьезность происходящего. И тут я поняла, что, даже если Ази удастся каким-то образом уцелеть после первого наказания, в чем я сомневалась, ей суждено вечно гореть в аду.

Вечером того рокового дня за столом царило молчание. По красноречивым взглядам я догадалась, что грехи Ази были обсуждены со всех сторон с моей бабушкой. И догадка скоро подтвердилась.

Когда к матери наконец вернулся голос, который она сорвала после громких криков в саду, она объявила:

— Мы с бабушкой решили немедленно выдать Ази замуж. Ее непристойное поведение может привести к большим неприятностям, если это еще не произошло… Не успеешь и глазом моргнуть, как у нее начнет расти живот.

— Расти живот? — удивленно переспросила я. — Но это же невозможно! Ази такая худая. Пусть со стороны поцелуи и кажутся очень сладкими, но ведь от них не толстеют.

От сильной пощечины у меня мигом онемела щека. Ощущение оказалось совсем не таким, когда немеет нога, которую отлежали или отсидели. Когда в ноге восстанавливается кровообращение, появляется легкое покалывание. Щека же вскоре начала гореть. Таким способом мама ясно дала понять, что я веду себя неприлично. Что я имела в виду, когда называла поцелуй сладким? Наверное, прикинула, сколько калорий содержит в себе один поцелуй. Но с более точным ответом на этот интересный вопрос придется подождать до другого раза.

Тягостное молчание невыносимо растянуло ужин. Серьезно! Что бы ни говорили, а иногда время тянется намного медленнее, чем обычно. Последовавшая ночь казалась нескончаемой, особенно для меня. Я с большим трудом дождалась рассвета. Ази часто обещала мне показать «акт» — не знаю, что она имела в виду, — когда решится на него в первый раз. Так вот, этот первый раз планировался на следующее утро, поскольку она боялась, что другой возможности им с Доуиндером может и не предоставиться.

Мама и папа отправились по делам, бабушка с дедушкой сидели в библиотеке, а Чанно поехала по магазинам. Так что в доме в эти ранние часы было тихо. Нас с Ази оставили одних, потому что никто даже представить себе не мог, что мы отважимся на что-нибудь предосудительное так быстро после вчерашнего скандала.

Доуиндер смело вышел из кустов. Ази взяла его за руку и ввела в дом. Я подняла глаза к небу и принялась молиться, чтобы Бог простил меня за участие в столь страшном грехе — пустить в дом парня. Если обычные поцелуи вели к вечному пребыванию в аду, куда же Ази попадет после того, что собиралась совершить? Наверное, сейчас она может делать все, что хочет, подумала я, раз ей уже уготовано попасть в то место, хуже которого ничего не может быть.

Ази и Доуиндер отправились в нашу комнату, и я потащилась вслед за ними по требованию сестры.

— Смотри, — шепотом велела Ази.

Она неплотно закрыла за собой дверь, чтобы я могла все видеть через щель. Ее подмигивание устранило мои последние сомнения в том, должна ли я продолжать свое образование.

Пылкие объятия, как всегда, привели к поцелуям, только на этот раз к более горячим, чем обычно. Руки гладили тела поверх одежды, их дыхание участилось, сладкие ароматы сменились резким запахом пота. Потом рука Доуиндера медленно пробралась под одежду Ази, и он начал маленькими кругами проводить по ее животу, еще плоскому и не раздувшемуся. Каждый новый круг оказывался больше предыдущего. Каждый новый круг охватывал все большую часть тела Ази. Седьмой по счету достиг вверху ее груди, а внизу — темного треугольника волос.

Честно говоря, я не знала предназначение этих частей тела. О них мне было известно только одно — они служили для наслаждения. Сейчас у Ази и Доуиндера был такой вид, будто они готовились совершить огромный грех, нарушив все десять заповедей одновременно.

Доуиндер видел улыбку на лице Ази. Она закрыла глаза и застонала от удовольствия, как настоящая кинозвезда. Тогда он осмелел и стал гладить и ласкать ее тело. Соски Ази затвердели и увеличились. То же самое произошло и со мной, когда я впервые увидела обнаженного Сета. Я ясно представила себе приятные ощущения, которыми сопровождались такие превращения. Когда Ази вскричала от наслаждения, Доуиндер принялся нежно лизать и сосать ее соски и тереться круговыми движениями своими бедрами о ее бедра. Затем его правая рука скользнула вниз, туда, где курчавились темные завитки, и начала нежно двигаться вверх-вниз, взад-вперед. Сладострастные стоны Ази участились и заглушили ее громкое дыхание.

Следующим номером представления было раздевание. Вернее, не совсем раздевание, а скорее яростное срывание одежд. Я увидела их обнаженные тела. Знала ли Ази, как она хороша? Знал ли Доуиндер, как он прекрасен? Но самое главное заключалось в том, что они восхищались красотой друг друга.

То, что произошло дальше, я, честно говоря, не поняла. Доуиндер взял большой твердый отросток, торчащий у него между ног и составлявший, как я уже знала со слов сестры, предмет мужской гордости, и проник им внутрь Ази. Чем сильнее он заталкивал его, тем громче они оба кричали. Затем появилась кровь, но даже это не заставило их остановиться. Несомненно, один из них, а может, оба получили какое-то серьезное повреждение, что доказывали кровь и крики. Но кто мог помешать им? Только не я, так как мне ни в коем случае не следовало подсматривать.

Крики и стоны достигли апогея и неожиданно смолкли. Через некоторое время Доуиндер вынул этот свой отросток, и я увидела, что он получил серьезное повреждение во время «акта», так как заметно уменьшился в размерах. Слава Богу, что с Ази все было в порядке. Но я знала, что ее все равно необходимо как можно быстрее везти в больницу, чтобы удалить ту часть Доуиндера, которая осталась внутри нее. К моему удивлению, ни он, ни она не обмолвились ни словом об этом. Может, Доуиндер вырос в такой же семье, как наша, где не принято говорить о неприятностях и потерях?

5

Несколько дней Ази почти непрерывно тошнило и, казалось, что ее желудок никак не может очиститься. Хотя чему там было очищаться? Ведь у нее совсем пропал аппетит, и она ничего не ела. Мама постоянно интересовалась, почему ее рвет, не из-за растущего ли живота? Но при чем тут это, спрашивала я себя, если ее живот вместо того, чтобы стать раздувшимся, наоборот, еще больше впал?

Через пару Недель непонятная болезнь Ази пошла на убыль. Однако тревожила не сама болезнь, а тихие таинственные пересуды, которые она вызвала.

Состояние Ази обсуждали все, кроме меня. Но особенно обидно было, что и Ази начала избегать меня. Может, она заслужила, чтобы ей было плохо, подумала я. Но тут же устыдилась недобрых мыслей и испугалась, как бы мне самой не пришлось понести за них наказание. Страдания Ази казались мне тогда самыми худшими из всех существующих видов искупления грехов.

Суматоха в соседнем имении вызвала во мне любопытство, и я подкралась к стене. Это был Сет он вернулся целый и невредимый. Его кожа стала бронзовой от загара. Можно было подумать, он где-то прекрасно проводил время, но печальное выражение его лица подсказывало мне, что случилась беда. Я хотела знать, что произошло, поскольку надеялась утешить своего возлюбленного. Каким бы ужасным ни было несчастье, я собиралась позаботиться о том, чтобы наше прекрасное воссоединение заставило его забыть о нем.

Тем же вечером слуга Сета тайком принес мне письмо. Это письмо и стало наказанием за мои плохие мысли об Ази, а также объяснило таинственные разговоры в нашем доме. Оказывается, принадлежащее мне от рождения право на Сета было безжалостно отнято у меня и передано Ази точно так же, как это происходило с моими рождественскими подарками. Так как сейчас старшей дочерью в нашей семье стала она, то она и должна была выйти замуж за Сета.

Неужели мой грех за то, что я пожелала ей плохого, перевесил все совершенные ею грехи? Получалось, что перевесил. Ведь я согрешила против своей сестры-сироты, а все ее грехи были совершены против нее самой. Самое печальное во всем этом было то, что я никогда по-настоящему не желала ей зла, никогда по-настоящему не хотела, чтобы она болела. Неужели Бог не знает об этом?

В ту ночь мне впервые приснился кошмар, который потом с завидным постоянством преследовал меня много лет. Ночь за ночью за мной гналось стадо быков. И чем яростнее они бросались на меня, тем сильнее хлестал меня кнутом их пастух за то, что я нахожусь у них на пути. Но стоило мне побежать быстрее, как быки тоже ускоряли бег. В конце концов мне как-то удавалось добраться до боковой двери нашего дома. Я успевала переступить порог, но не могла закрыть за собой дверь, так как мешала голова быка. Между нами начиналась долгая борьба, и постепенно мои руки начинали слабеть. Глаза быка словно гипнотизировали меня и все больше напоминали глаза моей матери. Меня охватывал страх перед неизбежным нападением разъяренного животного, и я просыпалась, так и не успев увидеть конец сна. И подобное случалось почти каждую ночь.

6

Мы с Чанно смотрели в окно и видели, как вырывают с корнями помидоры в нашем огороде. Вместе с роскошной сочной зеленью исчезли и алые плоды — последнее, что связывало меня с Сетом. Какой же глупой я была, когда надеялась, что смогу навечно сохранить неприкосновенным огород как символ нашей с Сетом любви! Но Ази, как всегда, оказалась права. Реальность была очень далека от моих фантазий, в кино все было не так, как в жизни. Родители, даже не поговорив со мной, оборвали последнюю нить, связывающую меня с Сетом. И лишь для того, чтобы хватило места разбить огромный шатер для свадебного ужина. По словам Чанно, огород был единственным ровным местом для шатра, иначе пришлось бы рубить деревья и кусты вокруг. Для них это была просто удобная площадка, а для меня — место, где мы с Сетом поняли, что любим друг друга.

Когда в моих глазах заблестели слезы, Чанно обняла меня и в миллионный раз прижала к теплой уютной груди. Я знала, что ее любовь ко мне неизмеримо важнее, чем огород. Я чувствовала ее любовь, когда она делала мне скромные рождественские подарки взамен тех, что отдавали Ази. Конечно, она была бедной женщиной и могла подарить только дешевые бусы, скорлупки от орехов, высушенные цветы, лоскутки материи. Чанно была моей матерью не по крови, а по духу. Мы всегда понимали друг друга без слов и, главное, хотели быть похожими друг на друга. Я подражала ей в заботливости и любви, а она назвала свою младшую дочку в честь моей куклы. Но сегодня даже в ее груди не нашлось достаточно душевного тепла, чтобы осушить мои слезы.

Всего двадцать четыре часа ушло на то, чтобы превратить цветущий живой огород в место для празднования свадьбы, где невеста любила не жениха, а другого мужчину. Но особенно меня поразило, что Ази не сказала против ни слова и даже утверждала, будто в этот трудный период своей жизни отчаянно нуждается в Сете. Сейчас она совсем не была похожа на ту Ази, которую я уже успела полюбить. Но если Ази так отчаянно нуждалась в Сете, я была вынуждена отказаться от него и при этом даже не показать ей своих истинных чувств. Самое худшее для меня было еще впереди — радоваться за сестру, когда она уйдет с тем, кто был для меня самым дорогим и желанным на свете, так и не узнав всю силу моей любви к ней.

Наконец наступил торжественный день. Ази в свадебном наряде была потрясающе красива. Ее лицо излучало необычный свет. Живот, который запал во время болезни, принял прежнюю форму. Я смотрела на ее прекрасную фигуру и вспоминала, как чудесно она выглядела без одежды в тот день с Доуиндером. Вскоре и Сету суждено будет испытать то же наслаждение, которое заставило Доуиндера потерять голову и продолжать «акт», несмотря на серьезное повреждение.

Мысль о том, что мой возлюбленный будет лежать с моей сестрой, разрывала мне сердце. Из моих глаз бурным потоком лились слезы, и я никак не могла успокоиться. К счастью для меня, на свадьбах слезы — привычное зрелище и ни у кого не вызывают удивления, хотя я сама сильно сомневалась, были ли это слезы радости. Неужели все люди, которых я видела плачущими на свадьбах, действительно плакали от радости? — спрашивала я себя. Наверное, это оплакивали старые связи, разорванные для того, чтобы образовать новые. В общем, что-то похожее на химическую реакцию.

Я не в силах описать то, что произошло дальше. Мой мозг отказывается делать это. Воспоминания о свадьбе были занесены в каталог несчастий и спрятаны в самый дальний угол памяти. Надеюсь, когда-нибудь мне удастся изгнать их совсем и освободить место для более ценных и приятных мыслей.

Могу только сообщить, что через семь месяцев после свадьбы Ази и Сет подарили миру восхитительный комочек радости. Он на самом деле был комочком, завернутым в синюю фланелевую пеленку, мягкую, как кожа только что родившегося ребенка. Меня поразили размеры этого сокровища. У Чанно было девять детей, и она разбиралась в этих делах. Она объяснила мне, что дети бывают недоношенными и доношенными. Однако ребенок Ази ни капельки не был похож на недоношенного семимесячного младенца. Упругие пухлые щечки, крепкое тельце, очаровательные завитки волос, отлично работающие легкие придавали ему вид здорового полноценного ребенка.

Но разве это было возможно? Ведь Ази и Сет стали мужем и женой только семь месяцев назад. И тут у меня мелькнула мысль: вдруг оставшийся в Ази как раз девять месяцев назад кусочек Доуиндера виноват не только в ее тошноте? Создавалось впечатление, что дело обстоит именно так. И лишь сейчас настойчивые расспросы мамы о раздувшемся животе стали обретать для меня смысл.