Адель вздохнула, уселась поудобнее и вернулась к созерцанию улицы. Яго так и не придумал, что ответить и, пожав плечами, закрыл глаза. Слепая готовность Адель пожертвовать собой ради некоего сомнительного благополучия его пугала. Он прекрасно понимал, что, будучи старшей сестрой, она всю жизнь чувствовала себя ответственной за него, вот только он давным-давно не ребенок! Да и разница в полтора года — никудышный аргумент в ее пользу. Вполне вероятно, что в этом забытом Инкарнатами городе никто лучше Адель не смог бы справиться с подобной статьей. Но не такой же ценой!

— Ты не должна была этого делать, — произнес Яго так тихо, что поначалу Адель приняла его слова за игру воображения.

— Я знаю, — нервно сглотнув, ответила она. — Но может стоит испытать удачу?

— Наверняка есть другой выход. Я могу устроиться еще на одну работу — ходят слухи, что мясник собирается нанять помощника…

Адель грустно улыбнулась.

— Четвертая работа? Серьезно? Яго, такими темпами мы долго не протянем. Постоянно голодать и спать по три часа в сутки — не самый лучший вариант… в Шу давно нечего делать. Люди здесь полностью утратили веру во что-то лучшее, опустили руки и покорно склонились перед Тишиной. Они истощены, беспомощны и запуганы до смерти. И в чем-то они правы, ведь никто не придет, чтобы спасти нас. Понимаешь? Король и остальные Инкарнаты бессильны перед этой напастью. И раз уж даже они прекратили бороться, то что говорить о простых смертных? — Зябко кутаясь в куртку, она натянула на голову капюшон. — У нас нет другого выхода, Яго. Просто нет…

— А я так не думаю. — Яго вздохнул. Где-то в глубине души он понимал, что Адель права, но не хотел принимать ее правоту. Он не был готов отступить. Не был готов потерять свою веру. — Выход есть всегда. Просто тебе он не нравится.

Скрестив руки на груди, он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

«Прекрасно! — отозвался внутренний голос Адель. — Тебе опять придется разбираться во всем одной! Нет, конечно, ты не звала его с собой, но если уж он решил составить тебе компанию, то мог бы постараться сделать это лучше!»

Преодолевая желание отвесить брату звонкий подзатыльник, Адель закусила губу и снова уставилась на улицу, скрытую во мгле. Внезапно нахлынули воспоминания о пропавших пять лет назад родителях. Они никогда не горели желанием исполнять свои обязанности должным образом, предпочитая воспитанию и уходу за детьми попойки в компании таких же закоренелых пьяниц. То исчезая, то появляясь вновь, отец и мать приносили с собой одни проблемы, так что Адель и Яго с раннего детства были предоставлены сами себе. Что случилось с родителями в конечном счете, оставалось загадкой, которую Адель никогда не пыталась разгадать. Скорее всего, их просто забрала Тишина.

Адель пришлось очень рано повзрослеть и научиться выживать. Было трудно, ведь рядом находился слабый и беззащитный Яго. Это сейчас он крепкий, умный и уверенный в своих силах девятнадцатилетний юноша, а тогда он был просто ребенком. В то время как остальные дети играли во дворе, брат с сестрой подрабатывали у одной старой мерзкой дамы, жившей в соседнем квартале. Им приходилось выполнять грязную работу, которой брезговали двое других слуг, но даже это было лучше, чем ничего. По крайней мере, они не умерли от голода.

Время шло, а на улице так ничего и не происходило. Адель уже начала было клевать носом, но внезапно возле фонарного столба прямо напротив дома мелькнула какая-то тень. Растерянно моргнув, Адель на миг испугалась, что это ей приснилось, но нет: под фонарем и вправду кто-то стоял, судя по росту и телосложению — мужчина в шляпе и темном пальто, и он явно не был похож на человека, оказавшегося здесь случайно. Вот он опустился на одно колено и достал что-то из кармана. Туман мешал Адель рассмотреть предмет, но быстро увеличивающееся на тротуаре темное пятно она видела хорошо. Незнакомец разлил какую-то жидкость, и его действия не остались без ответа — все вокруг начало меняться. Тишина замерцала сотнями крошечных искорок, воздух наэлектризовался, выстреливая вспышками и явно угрожая незваному гостю.

На противоположном конце улицы послышался шум. Что-то приближалось. Мужчина поднялся и, оглядевшись, быстрым шагом направился вниз по тротуару.

У Адель перехватило дыхание. Без сомнения, ей посчастливилось увидеть то, чего никто еще не видел! Если постараться, то из этого может получиться грандиозный материал! Только вот если она будет торчать здесь, то никогда не узнает, кто этот таинственный незнакомец и почему он так беспечно разгуливает в Тишине.

— Яго, — поднимаясь, хрипло позвала она. Брат не ответил. Он уснул, будучи не в силах бороться с многодневной усталостью. Что ж, возможно, это и к лучшему. Здесь он в относительной безопасности, и Адель не придется за него волноваться. Если все пойдет по плану и ее никто не заметит, она вернется даже раньше, чем он проснется.

Перебросив сумку через плечо, Адель добежала до пожарной лестницы и быстро спустилась. Выбравшись из переулка, она направилась к тому месту, где недавно стоял мужчина. Пятно на тротуаре, которое он оставил, было багрово-красным и блестело в свете фонаря. Кровь.

— Ну почему всегда кровь, — пробормотала себе под нос Адель, чувствуя, как желудок сводит судорогой. Быстро отвернувшись, она поспешила вслед за незнакомцем. Туман, клубившийся за спиной, уже напоминал грозовую тучу, в которой раз за разом вспыхивали молнии.

Адель пыталась шагать как можно тише и держаться поближе к домам. Белая пелена вокруг была такой густой, что различить хоть что-нибудь в стороне от фонарей не представлялось возможным. Добравшись до конца улицы, Адель остановилась. Куда дальше направился мужчина в шляпе, неизвестно — она потеряла его из виду. Итак, если все рассчитано верно, то она сможет добраться до дома, на крыше которого остался Яго, не рискуя заблудиться. А вот если пойти за незнакомцем, то кто знает, удастся ли вернуться? Здравый смысл настойчиво твердил Адель идти назад, но желание во что бы то ни стало заполучить сенсацию взяло верх.

Отбросив за спину туго заплетенную косу, она двигалась вперед, касаясь ладонью холодной стены здания, где когда-то находился театр. Никто уже не мог вспомнить, когда здесь в последний раз ставили спектакль. Это было словно в другой жизни.

Свернув за угол, Адель оказалась на широком проспекте, который вел к рынку Трех дорог, минуя озеро Слез королевы Анны. Обойдя доску объявлений, она бросила мимолетный взгляд на выгоревшее изображение герба округа Астрос, который принадлежал Дому Урана. На темно-синем фоне была изображена голубая сфера с астрономическим символом Урана по центру. Инкарната седьмой планеты от Солнца звали Илай, но верующие величали его Илаем Покровителем.

История утверждала, что Инкарнаты начали приходить на Землю более тысячи лет назад. Они являлись живыми воплощениями девяти планет и самого Солнца. Одни считали их святыми, снизошедшими, дабы спасти этот грешный мир. Другие — богами, которые явились в наказание за все проступки смертных. Бессмертные и могущественные, Инкарнаты сразу заняли центральное место на планете и принялись управлять ею. Король Малахия являлся Инкарнатом Солнца, при его дворе находились Инкарнаты Венеры, Марса, Меркурия, Урана и Юпитера — Золотая пятерка Солнечного королевства. Когда появятся остальные, не знал никто, да и лучше бы этого подольше не случалось. Все Инкарнаты приходили в разное время и в разные места, а объединяло их приход лишь то, что он сопровождался несчастьями и войнами.

В течение короткого — по меркам истории — периода Инкарнаты объединили все страны и континенты в одно государство, без труда свергнув всевозможных прежних правителей. Большая часть человечества противилась пантократии, но мнение простых людей никого не интересовало: восстания пресекались в зародыше. Планеты-покровители наделили Инкарнатов небывалой сверхъестественной силой, так что установить свою власть и порядки им не составило труда. Как бы то ни было, своим появлением Инкарнаты положили начало новому отсчету времени. И Эра Солнца длилась вот уже тысячу шестнадцать лет.

«Если Святые не способны совладать с Тишиной, то что должно было ее породить?» — мрачно подумала Адель, ускоряя темп. Туман за ее спиной с каждым мгновением выглядел все более пугающим. Неумолимо приближаясь, он сообщал о себе треском возникающих в воздухе электрических разрядов. Адель абсолютно не хотелось знать, что с ней произойдет, если эта сверкающая мрачная туча ее настигнет.

— Линкольн, у нас все готово? — прозвучало так близко и так неожиданно, что Адель подпрыгнула на месте. Мужской голос доносился из небольшого переулка, соединявшего улицу, по которой она шла, с параллельной.

— Я что, по-твоему, идиот? — ответили ему вопросом на вопрос.

— А ты уверен, что хочешь знать мое мнение?

— Ради всего святого! — взмолился кто-то третий. — Вы можете хотя бы здесь прекратить свою грызню?

Прижавшись спиной к влажной стене, Адель на цыпочках двинулась на звук голосов. Ступать приходилось очень осторожно, чтобы не задеть валявшийся повсюду мусор. Сейчас любой шорох прозвучал бы не хуже пушечного выстрела. А привлекать внимание таинственных незнакомцев совершенно не хотелось — они вполне могли представлять опасность. Только сумасшедшие станут вот так спокойно разгуливать в Тишине… Ну, или отчаянная журналистка.