Сначала я думала, что поглотила саму карту — ее магию. Но, несмотря на все усилия, мне не удавалось обратиться к разуму других людей. Я могла говорить только с голосом монстра, Кошмара. В поисках ответов я проштудировала «Старую Книгу Ольх», пока не выучила ее наизусть. В описании Карты Кошмара Король-пастух писал о глубочайших страхах, явившихся на свет, о призраках и ужасе. Я ждала страха, снов, кошмаров. Но они не приходили. Я стискивала зубы, чтобы не закричать, всякий раз, как входила в темную комнату, будучи уверенной, что монстр разорвет тишину ужасающим криком, но он молчал. Он не преследовал меня.
Кошмар вообще ничего не говорил до того дня, когда пришли целители и он спас мне жизнь.
После этого звуки его появления и ухода стали привычными. Он таил в себе загадку, скрывая многочисленные секреты. Что еще более странно, Кошмар обладал собственной магией. В его глазах Карты Провидения сияли, как факелы, обладая бархатной окантовкой уникальных цветов. Поскольку Кошмар оставался в моем сознании, я тоже видела свечение карт. А когда просила его о помощи, то приобретала силу — могла бежать быстрее и дольше, мои чувства становились острее.
Временами он не подавал признаков жизни, будто спал. В иных случаях Кошмар, казалось, полностью завладевал моими мыслями. Когда он говорил, его ровный, мрачный голос произносил ритмичные загадки, временами цитируя «Старую Книгу Ольх», а иногда просто поддразнивая меня.
Но сколько бы я ни спрашивала, он не признавался мне, кто он и как появился на Карте Кошмара.
Одиннадцать лет мы вместе.
Одиннадцать лет, и я не рассказала ни единой душе.
Я нечасто ходила по лесной дороге ночью, и никогда в одиночку. Я оглянулась через плечо, в очередной раз надеясь, что Айони появится позади меня, чтобы мы могли вместе, рука об руку, храбро встретить тьму.
Но на опушке леса зашевелилась лишь белая сова. Пораженная ее скоростью, я наблюдала, как птица взлетела из зарослей. Ночь опустилась на деревья, и вместе с ней появились звуки животных — существ, ободренных темнотой. Кошмар зашевелился в глубине моего сознания, вызывая дрожь по спине, отнюдь не от прохладного воздуха.
Скрестив руки на груди, я ускорила шаг. Еще несколько поворотов — и смогу увидеть факелы возле ворот дяди, манящие меня домой.
Но не успела я дойти и до второго поворота, как путь мне преградили разбойники.
Они вышли из тумана, словно хищные звери — двое, облаченные в длинные темные плащи и маски, скрывающие все, кроме глаз. Первый схватил меня за капюшон, другой рукой зажав мне рот, чтобы заглушить крик, сорвавшийся с губ. Второй снял с пояса кинжал с бледной рукоятью цвета слоновой кости и приставил острие к моей груди.
— Молчи, и мне не придется его использовать, — сказал он низким голосом. — Поняла?
Задыхаясь от страха, я не сумела вымолвить и слова. Полжизни я бродила по этому лесу. Ни одна собака не заставляла меня остановиться — и уж точно не разбойники, не так близко к поместью дяди. Они либо совсем растеряли стыд, либо отчаялись.
Я потянулась во тьму разума, хватаясь за Кошмара. Проснувшись, он с шипением скользнул вперед, взбудораженный страхом и сокрытый за моими глазами.
Стараясь не задеть кинжал, я кивнула разбойнику.
Мужчина сделал шаг назад.
— Как тебя зовут?
«Солги», — прошептал Кошмар.
Я судорожно вздохнула, мой капюшон все еще оставался в плену первого негодяя.
— Д-д-джейн. Джейн Ярроу.
— Куда ты направляешься, Джейн?
«Скажи ему, что у тебя нет ничего ценного».
«Чтобы они смогли получить выгоду из плоти? Я так не думаю».
За страхом начинала закипать ярость, гнев Кошмара ощущался металлическим привкусом на языке.
— Я… Я работаю на сэра Хоторна, — пролепетала я, молясь, чтобы имя дяди их отпугнуло.
Но когда разбойник позади меня коротко усмехнулся, я поняла, что сказала что-то не то.
— Значит, тебе известно о его картах, — произнес он. — Скажи нам, где он их хранит, и мы тебя отпустим.
Я выпрямила спину и сжала пальцы в кулаки. Наказанием за кражу Карт Провидения служила медленная и мучительная публичная смерть.
А значит, передо мной не обычные карманники.
— Я просто служанка, — солгала я. — Мне ничего не известно.
— Конечно же, известно, — сказал он, натягивая мой капюшон, пока застежка не прижалась к горлу. — Расскажи нам.
«Выпусти меня», — вновь заговорил Кошмар, его голос вырывался сквозь неровные зубы.
«Заткнись и дай мне подумать», — огрызнулась я, не сводя глаз с кинжала.
— Эй? — окликнул разбойник у меня за спиной, снова натягивая капюшон. — Слышишь меня? Ты что, слабоумная?
— Погоди, — предупредил тот, что с кинжалом. Я не могла разглядеть его лица за маской, но взгляд злодея приковывал меня к себе. Когда он шагнул ближе, я вздрогнула: от его плаща исходил аромат кедрового дыма и гвоздики.
— Обыщи ее карманы, — приказал он.
Незваные пальцы скользнули по моим бокам, талии и юбке. Я стиснула зубы и вздернула нос. Кошмар молчал, его когти отстукивали отчетливый ритм.
Клац. Клац. Клац.
— Ничего, — заключил разбойник позади меня.
Но другой остался недоволен. Что бы он ни увидел в моих глазах, что бы ни заподозрил — этого оказалось достаточно, дабы неподвижно удерживать кинжал прямо у меня над сердцем.
— Проверь рукава, — сказал он.
«Помоги мне, — мысленно крикнула я. — Сейчас!»
Кошмар рассмеялся — жестоким, змееподобным шипением.
Раскаленная боль пронзила руки. Я сгорбилась, мои вены горели, и я приглушила крик, когда сила Кошмара хлынула в кровь.
Мужчина позади меня сделал шаг назад.
— Что с ней такое?
Разбойник с кинжалом посмотрел на меня широко раскрытыми глазами и опустил клинок. Опустил его лишь на мгновение — но именно столько мне и требовалось.
Мои мышцы горели от силы Кошмара. Я со всей силы ударила разбойника в грудь, выбив кинжал из его руки и отбросив его на дорогу. Голова мужчины тяжело ударилась о землю как раз в тот момент, когда стоявший позади меня разбойник потянулся за мечом.
Но рефлексы Кошмара оказались быстрее. Прежде чем вор успел вытащить клинок из ножен, я схватила его за запястье, да так крепко, что ногти впились в кожу.
— Не суйтесь сюда больше, — предупредила я не совсем своим голосом.
Затем, со всей силой Кошмара, я столкнула его с дороги в туман.
Ветки затрещали, когда разбойник упал на лесную подстилку, проклятия эхом разнеслись во влажном летнем воздухе. Я не стала ждать, пока он поднимется на ноги. Я уже бежала — бежала на предельной скорости к дому дяди.
«Быстрее», — призывала я сквозь стук собственного сердца.
Мои ноги напрягались от усилий, движения стали такими быстрыми и уверенными, что пятки едва касались земли. Достигнув желтого света факелов, я прижалась к кирпичной кладке возле ворот дяди и заставила себя сделать длинный, обжигающий вдох.
Я оглянулась через плечо на дорогу, почти ожидая увидеть, как меня преследуют разбойники. Но тьму прорезали лишь деревья и туман.
Мы с Кошмаром снова остались одни.
Руки продолжали гореть, даже когда дыхание восстановилось. Закатав рукава, я уставилась на чернильно-черный приток магии, струящийся по венам от локтя до запястья. Они выглядели так же, как и в ту ночь одиннадцать лет назад, когда меня охватила лихорадка.
Они выглядели так всякий раз, когда я просила Кошмара о помощи.
Я ждала, пока чернила сойдут, стиснув зубы от жгучего тепла
«Думаешь, они поняли, что я заражена?»
«Они воры карт. Сообщат о тебе и выдадут себя».
Спустя несколько мгновений тепло исчезло, призрачно дернувшись вверх и вниз по рукам. Я прислонилась к кирпичной стене и тяжело вздохнула.
«Почему каждый раз так жжет?» — спросила я.
Но Кошмар уже начал исчезать в темной бездне моего сознания.
«Моя магия меняет, — произнес он. — Моя магия кусает. Моя магия утешает. Моя магия пугает. Ты молода, отваги в тебе нет. Я же бесстрашен, мне пять сотен лет».