Правило десяти секунд гласит, что за это время нужно ответить на каждый звонок. Лорейн укладывает в пакет книги для мужчины в пухлом анораке, так что Росс спешит к телефону на информационном терминале сам.
— «Тексты» в Заболоченных Лугах, Росс у телефона, чем могу помочь?
— Главный на месте?
Россу кажется, что этот женский голос он уже слышал раньше.
— Могу я уточнить, кто говорит?
— Он сам поймет. Он меня увидит.
Росс не знает, стоит ли списать ее односложность на грубость — голос у нее как-то странно сдавлен.
— Светло там еще? — ей явно приходится прилагать усилия, чтобы задать этот вопрос. — Здесь темно.
Может быть, она устала.
— Я удержу ваш звонок на линии, — отвечает он и делает это, прежде чем нажать кнопку громкой связи. — Вуди, пожалуйста, позвоните на десятый номер. Вуди, на десятый номер.
Не успевает он опустить трубку на место, как телефон взрывается трелью.
— Чем могу помочь, Росс?
— На первой линии звонок для вас.
— Может быть, и имя известно?
— Она не захотела говорить.
— Всегда узнавай имя и сам представляйся.
— Я-то представился. Она сказала, вы ее знаете. Мне кажется, она звонит из-за границы.
— Очень может быть, что ты прав. Спасибо, Росс.
Росс топает обратно к своим стеллажам, чтобы отыскать местечко для очередного громоздкого тома. Пока он переставляет книги, до него доносится приглушенное судорожное дыхание, настолько громкое, что его слышно даже через фойе зоны доставки. Вскоре какой-то великан, или кто-то не менее шумный, начинает колотить в наружные двери. Росс уже готов подойти и открыть, но слышит, как щелкает замок. Он успевает освободить место для еще одного тома, когда Вуди появляется из фойе, перед которым Рей перекладывает коробки на погрузчик для поддонов из кузова грузовика, добавляющего свои выхлопы к клубам тумана. Россу кажется, что выхлопы вовсе не движутся, а лишь сгущают сумрак. Внутренние двери закрываются; Вуди приближается к нему.
— Что ты сделал с моим звонком?
— Ничего. Переключил на линию.
— Как-то непохоже. Там никого не было.
— Я сказал, что удерживаю ее звонок. Она ведь должна понимать, что это значит?
— Она была бы полной дурой, если бы не понимала, — отзывается Вуди и впивается в него взглядом так, словно Росс именно на это и намекает.
— Я имею в виду, может, американцы как-то по-другому это называют. — Росс замечает, что Лорейн напряженно прислушивается, и отворачивается, опасаясь, как бы не встрять в разговор, а затем прибавляет: — Может быть, у нее связь прервалась.
— Ну, тогда перезвонит. А что именно она тебе сказала?
Росс даже приблизительно не отвечает на вопрос Вуди.
— Она с вами увидится, и кажется, она имела в виду, что скоро.
— Неужели? Вот это новость. — Вуди переводит взгляд со своих часов на телефон, и Росс догадывается, что он сейчас напоминает себе о запрете личных звонков из магазина. — В любом случае возвращайся к работе, — говорит Вуди. — Не хочешь помочь разгружать новые книги? Я постараюсь выкроить для тебя дополнительный час, чтобы ты закончил с полками.
На разбор тележки Росса потребуется больше часа, но Вуди уже идет дальше.
— Захвати тележку с собой, — бросает он через плечо, и они вдвоем выходят в фойе, когда Рей с грохотом закрывает наружные двери. — Мы тебя сменим, Рей, — говорит Вуди. — У тебя и без того полно дел.
Он нажимает кнопку лифта.
— Можешь оставить свою тележку здесь, — говорит он Россу, когда Рей уходит наверх, а лифт произносит свою дежурную фразу. — Если она кому-нибудь вдруг понадобится, тебе скажут.
Росс пытается решить, когда в последний раз слышал голос из-за дверей лифта. Он уже готов рискнуть и задать вопрос Вуди, когда тот произносит:
— Сможешь придержать?
Он наваливается на рычаг, чтобы отпустить тормоза и загнать поддон в лифт, который шире него всего на пару дюймов, однако одна из верхних коробок начинает сползать. Росс втискивается между лифтом и погрузчиком, чтобы прижать руками все четыре верхние коробки. Он упирается лбом в ерзающую коробку, холодную, как туман, которым он пахнет.
— Вот так и держи, пока не поднимемся, — просит Вуди.
Росс входит в лифт спиной вперед, погрузчик следует за ним, пока он не упирается в заднюю стенку.
— Все в порядке? — спрашивает Вуди и нажимает на кнопку «Вверх». Голос лифта по-прежнему звучит глуховато, словно смех, который кто-то пытается зажать ладонью, — должно быть, динамик закрывают коробки, которые только и видит Росс, а еще осязает и нюхает. Стоит ему раскрыть рот, как он ощущает картон и туман на вкус.
— Это еще что…
Лифт дергается, прежде чем двинуться вверх. Погрузчик перекатывается всего на какой-то дюйм в его сторону — достаточно, чтобы пригвоздить его к стенке.
— Порядок? — снова спрашивает Вуди.
— Наверное. — Коробка прижала левую часть лица Росса к ледяной металлической стенке, зато таким образом освободился рот и он может прокричать: — Кого мы только что слышали?
— Я слышал только тебя и подъемник. А ты кого имеешь в виду?
— Лифт, — вопит Росс, пока его заткнутый нос силится втянуть воздух. — Что это за голос?
— Без понятия. Запись была уже вместе с подъемником.
Лифт снова дергается, и коробка вжимает лицо Росса в металлическую поверхность.
— Вы не могли бы чуть-чуть отодвинуться? — с трудом выкрикивает он.
— Нет места, чтобы отпустить тормоз. Не переживай, ничего не сдвинется.
Коробки уже сокрушают Россу грудь. Выдавливают из него остатки воздуха, лишая возможности сделать новый вдох.
— Пожалуйста, — сипит он, но голос растворяется в темноте под нависшей над головой коробкой. Сообщение, что лифт открывается, звучит так глухо, словно доносится из-под земли, и Росса уже не заботит, что голос сильно похож на голос женщины, звонившей Вуди — не могут они быть настолько похожи. Спустя несколько секунд лифт исполняет свое обещание, а еще через несколько Вуди удается снять погрузчик с тормоза. Росс, пошатываясь, устремляется вперед, цепляясь за горы коробок.
— Просто бросай, — говорит Вуди, когда останавливает погрузчик для поддонов у разгрузочного бункера, а затем внимательно всматривается в лицо Росса.
— Все в норме?
— Скоро будет.
Как только Росс вдохнул так, что заныли легкие, он водружает коробку на верх ящика размером со столик на четверых, затянутого толстой проволочной сеткой. Вуди ножом проводит по упаковочной ленте и переворачивает коробку. Когда он поднимает ее, книги остаются стоять на сетке, а упаковка отправляется вниз, шурша полиэтиленом. Прежде чем Росс успевает взять хотя бы один том, Вуди сгружает на сетчатые полки хранилища не меньше дюжины. Пока Росс успевает составить стопку, Вуди уже хватает следующую и переводит взгляд на жалкие потуги своего помощника. Тот старается выдерживать его темп, прижимая стопки книг к своей пострадавшей груди, еще сильнее раздражая синяки, пока босс мечется от полки к полке, едва замечая заглавия, когда передает книги: «У насекомых тоже есть права», «Юбилей королевского корги», «Гостиничная халява», «Иисус — великий шутник: каламбуры и остроты Христа», «Интервью со знаменитостями, изменившими мир», «По-английски без прикрас»… Росс успел рассортировать три коробки, хотя Вуди оставил его далеко позади, и тут в хранилище заглядывает Конни.
— Спасайся, кто может! — замечает она. — Еще книги.
— В этом смысл Рождества. — Вуди вскрывает коробку и снимает ее. — Так что ты говоришь, пришла помочь нам?
— Все еще составляю список мероприятий. Боюсь, одно уже отпадает.
Вуди прижимает к себе горку книг и скашивает глаза, убеждаясь, что Росс полностью копирует его жест.
— Кто отпал и куда?
— Наш местный автор, если он местный. Адриан Боттомли. Его издатели уверяют, что в его книге всего несколько страниц, посвященных Заболоченным Лугам.
— Значит, ты поговорила с ними, и что потом?
— Они дали мне его телефон, и я спросила, не хочет ли он раздавать у нас автографы, и он был очень даже не против, пока я не упомянула, где именно мы находимся.
— Повода тормозить нет, — обращается Вуди к Россу, который остановился послушать. — И что ему не нравится? — так же резко спрашивает он у Конни.
— По моим ощущениям, он не верит, что сюда приедет достаточно народу, чтобы утруждаться и приезжать самому.
— К черту его и всякого, кто не желает стать частью команды. Ладно, думай, что еще можно вписать в листовку. — Конни неуверенно топчется на месте, и Вуди прибавляет: — Можешь оставить нас одних. Мне кажется, мы в безопасности.
Конни улыбается, на случай если именно этого от нее ждут, но, выходя, выглядит озадаченной. Вуди наверняка припоминает, как застукал — так ему показалось — Росса и Джейка наедине. Росс понятия не имеет, как теперь оправдаться, но его голова, похоже, занята исключительно сортировкой книг. И действительно, он даже не подумал выяснить, который час, пока Вуди не вскрывает предпоследнюю коробку.
— Устал? — спрашивает Вуди, когда Росс глядит на наручные часы.
— Предполагается, что сейчас у меня перерыв.
— Не хочешь сначала закончить? Это займет не больше пары минут.