Та-ак… Значит, человек, который является мне в самых неприличных фантазиях, считает, что я непорочная и наивная, что никому не интересна и достойна лишь сочувствия, подумалось ей.

С каменным выражением лица она поднялась со стула и положила в портфель папку с документами.

— Ты возьмешь букет домой? — спросила Хельга. — Чтобы любоваться им все выходные…

— Нет, — категорично заявила Дженни. — И не подумаю! Они мне вообще не нужны. Если хочешь, Рут, можешь забрать их себе.

Рут, Хельга и Дориан как по команде вытаращили глаза и покачали головами.

Рут не хотела принимать розы, предназначенные для другой. Хельга не понимала, как можно отказываться от такой красоты, а Дориан впервые в жизни видел женщину, с подобным равнодушием относящуюся к оказанному ей знаку внимания.

Дженифер взяла портфель и вышла из-за стола.

— Тогда пусть этим букетом любуются уборщицы, — бросила она и стремительно вышла из кабинета.

Если бы ее ресницы были покрыты тушью, то слезы наполнившие глаза, растеклись бы по щекам не прозрачными, а черными ручейками.

Войдя в лифт, она вытерла лицо носовым платком и постаралась взять себя в руки. А спустившись вниз и выскочив на улицу, села в новенький красный «фольксваген» и на максимально допустимой скорости помчалась домой.

В эти жуткие мгновения она ненавидела свою работу, шумный город, в котором жила вот уже полтора года, но в первую очередь — саму себя. У нее уже выработалась привычка не пользоваться косметикой, утягивать свои густые, завивающиеся непокорными колечками волосы в скучную прическу. Так она смотрелась более строго, и так ей было удобнее.

Ее кабинет отличался от других довольно маленькими размерами, поэтому все стены до самого потолка в нем были увешаны полками. Чтобы достать нужную книгу или папку с бумагами, Дженифер приходилось постоянно вставать на стул и подниматься на носочки. Именно поэтому она давно отказалась от узких и коротких пиджаков и юбок. И постепенно превратилась в серую мышку, полностью посвятив себя работе.

Сегодняшний букет цветов заставил ее взглянуть на себя со стороны трезвым и критичным взглядом.

Я выгляжу безобразно, думала Дженни, кусая губы и изо всех сил пытаясь бороться со слезами. Но за рулем нельзя плакать. Дориану стало настолько жаль меня, что он купил эти проклятые цветы! Решил сделать мою жизнь чуть более красочной! О Боже! Я хочу умереть!


Проводив растерянным взглядом с достоинством удалившуюся из кабинета Дженифер, Дориан повернулся к мудрой Хельге. Ситуация, невольным свидетелем которой ему пришлось оказаться, была настолько необычной и даже нелепой, что он не знал, как себя вести.

— Возьмите букет и завезите его ей, — предложила Хельга.

— Что? — Лицо Дориана вытянулось.

— Вы ведь собрались домой. — Секретарша Гудмана окинула многозначительным взглядом портфель в правой руке Дориана. — По пути сможете заехать к Дженифер. Не оставлять же эту красоту в офисе на выходные!

Рут, до сих пор сидевшая на краю стола, поднялась с него.

— Я сама завезу ей цветы.

Хельга ловким движением руки извлекла розы из вазы и, стряхнув с длинных стеблей капли воды, протянула букет Дориану.

— Ты, Рут, живешь совсем в другой стороне города. А мистер Конрад — в той же, что и Дженни. Ему будет гораздо удобнее заглянуть к ней. Можете оставить цветы у ее двери, Дориан.

Растерявшийся мужчина попятился к выходу, делая рукой протестующие жесты.

— Наверное, мистер Конрад боится, что его примут за разносчика, — предположила Рут, кокетливо играя локоном своих рыжих волос.

Дориан остановился у самого порога.

— Ничего я не боюсь. Просто понял, что Дженифер эти розы не нужны. И буду чувствовать себя круглым идиотом, когда заявлюсь к ней с ними. Она отказалась от них у меня на глазах!

Хельга взяла со стола открытку и прочла красовавшуюся на ней единственную строчку.

— Наверняка Дженни проигнорировала этот букет вовсе не потому, что он ей не нужен, — задумчиво произнесла она.

Дориан Конрад усмехнулся.

— Кажется, я догадываюсь, что вы имеете в виду, — лукаво прищурив глаза, заметила Рут. — Она ждала, что какой-то конкретный человек пришлет ей цветы, а когда прочла открытку, не поняла, он это или нет. Потому и расстроилась.

Хельга кивнула.

— Вот-вот! Даже если Дженни и считает, что так называемый тайный поклонник и есть тот самый парень, в которого она влюблена, она разозлилась из-за того, что у него не хватило смелости написать на карточке свое имя.

Дориан рассмеялся, хотя не мог не признать, что слова секретарш не лишены смысла. Дженифер отличалась от других женщин особой рассудительностью. Но и она не выдержала бы и рассердилась, если б получила букет с открыткой без подписи от человека, который по-настоящему ей нравится.

По мнению мистера Конрада, его заместительница была достойна иного обращения.

— Наверное, этот «тайный поклонник» ужасно ей нравится, — прошептала Рут, глядя на цветы.

Хельга улыбнулась.

Дориану почудилось, будто чья-то невидимая рука дотянулась и больно ущипнула его за сердце. Странно, но он чувствовал себя как-то неуютно с той самой секунды, когда увидел эти чертовы цветы. И ничего не мог понять.

Как же так вышло, что Дженни увлеклась каким-то там парнем, а я даже не заметил в ней никаких перемен? — размышлял он. Неужели она могла влюбиться в какого-то слабохарактерного болвана? Болвана, не осмелившегося написать на карточке собственное имя? И почему меня так сильно волнуют все эти вещи? Проклятье! Наверное, я заработался!

Он решительно покачал головой.

— Я не понесу Дженифер этот букет, и точка. Пусть это сделает кто-нибудь из вас.

— Ну я-то с удовольствием сама завезла бы ей розы, сказала Хельга, продолжая держать букет в вытянутой вперед руке. — Но не могу. Нас с мужем пригласили сегодня в гости, у меня нет времени. А Рут, как я уже сказала, живет совсем в другой стороне, к тому же у нее маленькая дочка, которую надо забрать из садика. Верно ведь, Рут?

Та пожала плечами. Зайти сегодня за ребенком должен был ее отец. Но внутренний голос подсказывал ей, что говорить об этом вслух в данной ситуации не следует.

— Вообще-то да, моя малышка в садике… — пробормотала она. — Поеду за ней прямо сейчас.

Дориану хотелось провалиться сквозь землю. Его так и подмывало сказать навязчивой Хельге, что он не обязан разносить цветы по домам сотрудниц, и уйти. Но перед глазами все еще стоял образ Дженифер с бледным лицом, и его сердце сдавили непонятные чувства.

— Неужели вам не жаль свою заместительницу, Дориан? — спросила Хельга проникновенным голосом. — Бедняжка вылетела отсюда, чуть не плача. Просто отдайте ей цветы и объясните, что она должна радоваться уже тому, что какой-то парень в нее влюблен.

Дориан усмехнулся.

— Влюблен? Почему же тогда этот чудак не написал на открытке свое имя?

Хельга улыбнулась загадочной светлой улыбкой.

— Иногда мужчина долгое время наблюдает за женщиной со стороны — присматривается к ней, любуется ею, пытается угадать ее мысли и чувства, а подойти не решается. С вами никогда не случалось подобного?

Дориан задумался. Неожиданно в его душе ожили почти забытые ощущения. Да-да, когда-то давным-давно, будучи десятилетним мальчишкой, он тоже наблюдал за женщиной со стороны, присматривался к ней, пытался угадать ее мысли и чувства, а подойти не решался. Этой женщиной была его мать.

— Взгляните на ситуацию именно с этой точки зрения, — мягко добавила Хельга. — Наверняка человек, приславший Дженифер цветы, просто не имеет большого опыта в любовных делах. Или же увлечен ею настолько сильно, что боится допустить какую-нибудь оплошность.

Мистер Конрад уставился на цветы.

Как смешно! — подумал он. Хельга описывает ситуацию, абсолютно отличную от моей. Но я переживал те же самые чувства — страх, нерешительность… И любовь. Я понимаю этого типа, прекрасно его понимаю…

Он медленно протянул руку и взял у Хельги цветы.

— Думаете, я сумею поднять мисс Рэй настроение, если заявлюсь к ней с этим букетом?

— Не сомневаюсь в этом, — сияя, ответила секретарша президента компании. — Попытайтесь втолковать ей, что этот парень по уши в нее влюблен. В противном случае, не прислал бы розы.

Дориан вздохнул.

— Что ж, попробую. Дайте мне ее адрес.

Вернувшись домой, Дженифер сразу же прошла в кухню и сварила крепкий кофе. Она твердо решила, что не должна раскисать, поэтому и намеревалась подбодрить себя любимым напитком.

Раздался звонок в дверь.

Увидев на пороге своего босса с цветами в руках, Дженни изумленно приоткрыла рот.

— Хельга права, Дженни. Ты не должна была оставлять свои розы в офисе.

— Это еще почему? — спросила Дженифер, гордо вскидывая голову.

— Потому что… Потому что это неправильно…

— А я считаю, что очень даже правильно! — заявила она.

Мистер Конрад покачал головой.

— Позволь мне войти. Тогда я постараюсь все тебе объяснить.

Секунды три Дженифер смотрела на начальника, не дыша.

Теперь можно больше не сомневаться в том, что цветы мне послал именно он, думала она. Иначе не сказал бы, что постарается все объяснить.

— Дженни? — прервал ход ее мыслей Дориан.

Она вспомнила о том, что означают белые розы, и гневно стиснула зубы, но отступила в сторону и жестом пригласила босса войти. Ее распирало от любопытства, — очень уж хотелось услышать его объяснения.

Пройдя в гостиную, Дориан опустился на один из двух небольших мягких диванов со стегаными подушками, положил цветы на маленький столик с восьмиугольной столешницей из толстого темного стекла и внимательно осмотрелся по сторонам.

Тянет время, отметила хозяйка дома, молча опускаясь в кресло.

— Я понял, почему этот букет так тебя рассердил, — наконец заговорил Дориан.

Дженни скрестила руки на груди. — Неужели?

— Ты расстроилась, потому что человек, которому ты нравишься, не нашел в себе храбрости, чтобы написать на карточке собственное имя, правильно?

Она озадаченно приподняла бровь.

Несмотря на то, что Дориан заблуждался, Дженни сосредоточенно обмозговывала его слова. Их истинное значение, несомненно, сводилось к тому, что именно он был тем самым человеком, которому она нравилась. Вот только как нравилась — как друг и сотрудница или как женщина — это интересовало ее более всего.

Если ему захотелось по-товарищески поддержать меня, мог бы смело подписаться, подумала она и повела плечом.

— Хочешь сказать мне еще что-нибудь?

Дориан насупился.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты пообещал, что все мне объяснишь. Вот я и слушаю тебя. Ты — эксперт, а я — всего лишь человек, которому прислали цветы. — Дженни уставилась на босса сквозь круглые стекла очков.

— Я вовсе не эксперт, Дженифер, но понимаю чувства этого парня, — пробормотал Дориан устало. — Неужели ты сама никогда ни в кого не влюблялась? Неужели не следила за подъездом предмета своего обожания с другой стороны улицы? Не пряталась за угол, когда он наконец выходил из дома?..

Девушка скептически усмехнулась.

— Большая часть моей жизни прошла на арканзаской ферме.

— Ах, да! — Мистер Конрад кивнул. — Ну… тогда ты наверняка хоть раз в жизни звонила какому-нибудь молодому человеку по телефону и, услышав его голос, тут же вешала трубку. Признайся!

— Подобными глупостями я не занималась никогда, — ответила она, чеканя каждое слово.

Дориан покачал головой.

— Ты даже не пытаешься мне помочь, Дженни!

— Естественно! — Дженифер хмыкнула. — Я хотела бы разобраться в этой глупой истории с цветами. И понадеялась, что ты действительно все объяснишь мне. А ты, черт возьми, вот уже пять минут выясняешь, вела ли я себя хоть раз в жизни как какая-нибудь чокнутая!

Дориан широко улыбнулся, в его синих глазах заиграли задорные лучики.

— Моя помощница не изменяет себе! В тех редких случаях, когда переполняется чаша ее терпения, она начинает чертыхаться и сыпать такими ругательствами, о существовании которых некоторые из моих друзей даже не подозревают.

— Верно! — выпалила Дженифер. — Ведь твоя помощница выросла в окружении фермеров! Поэтому посылать ей белые розы крайне глупо!

— Ты заблуждаешься. Тот парень, что купил для тебя эти цветы, наверняка разглядел в тебе нечто особенное, скрытое от глаз окружающих.

Дженифер никак не могла понять, почему ее шеф до сих пор говорит о человеке, приславшем ей букет, как о третьем лице. А последняя его фраза вообще привела ее в замешательство.

— Ты хочешь сказать, что этому тайному поклоннику не нравится, как я ругаюсь? И именно поэтому он прислал мне цветы, символизирующие чистоту и непорочность? — Она рассмеялась. — Бред какой-то!

— Я имел в виду совсем другое, — произнес Дориан невозмутимым тоном. — Твой вздыхатель купил для тебя белые розы, так как видит в тебе нечто такое, что остальные не замечают.

— Почему бы ему открыто не поговорить со мной? — спросила Дженни.

— Может, он слишком стеснительный, — предположил мистер Конрад.

— Стеснительный? — Она закатила глаза.

— Не придирайся к словам, Дженни! — воскликнул Дориан, чувствуя, что находится на пределе. Эта абсурдная беседа изрядно действовала ему на нервы. Но вместо того, чтобы встать и уйти, он почему-то продолжил разглагольствовать. — Этот парень знает, как тебя зовут и где ты работаешь. Значит, можно смело предположить, что это кто-то из наших же сотрудников. Тогда определенные отношения между вами уже существуют. Один неверный шаг со стороны несчастного влюбленного, и разрушится даже то, чем он довольствуется сейчас, понимаешь?

Дженифер слушала босса, затаив дыхание. Когда с его губ слетело слово «влюбленный», у нее в душе зазвучала музыка.

— Вот он и осторожничает. Прислал тебе цветы, чтобы проверить, как ты, а также остальные работники компании на них отреагируют, — завершил свою длинную речь Дориан.

И почему я сама обо всем не догадалась? — подумала Дженни, ощущая, как все ее тело наполняется приятным теплом. Ожидать от осмотрительного Дориана Конрада решительных действий — с моей стороны это было просто глупо.

— И как же мне быть? — пробормотала она растерянно.

— Реакция на цветы остальных сотрудников «Гудман инкорпорейтед» не должна тебя особенно волновать, — ответил Дориан после минутного размышления. — Несомненно, и для твоего поклонника она не слишком важна. Он будет ждать какого-то знака от тебя. Покажи ему, что ты заинтригована и не прочь продолжить игру.

— Но каким образом? — спросила Дженни, прищуриваясь.

Дориан отвел взгляд в сторону.

— Во-первых, ты не знаешь, кто именно прислал тебе букет. Поэтому должна проявить изобретательность. Например, оденься как-нибудь по-другому.

Дженни сдвинула брови.

— Ты намекаешь на то, что костюмы, которые я ношу, отвратительные?

Босс покачал головой.

— Нет-нет! Все твои вещи очень подходят для работы в офисе. Однако совсем не годятся для тайной любовной игры.

— Во что же, по-твоему, мне следует нарядиться? — поинтересовалась Дженифер.

— Во что-нибудь более женственное, — ответил он. — Ты очень симпатичная, Дженни. Но делаешь все для того, чтобы не привлекать к своим достоинствам внимания окружающих. В общем-то, это правильно. Главной задачей людей, работающих в столь солидной компании, как наша, является не забота о своем внешнем виде, а добросовестный труд. Но в твоем случае просто необходимо выглядеть чуть более соблазнительной.

«Чуть более соблазнительной!» — эхом отдалось в голове Дженифер.

Значит, этот мужчина видит и чувствует, что я вовсе не серая мышка, с головой ушедшая в работу, подумала она с удовлетворением. А что могу быть женственной и обольстительной, что достойна любви и восхищения.

Переполненная радостными эмоциями, она сняла очки, взглянула в синие глаза своего босса и расплылась в обворожительной улыбке.

Сердце Дориана взволнованно подпрыгнуло. Он всегда догадывался, что если бы не очки, лицо его заместительницы выглядело бы совершенно по-другому. И, как выяснилось, был прав…

— Надеюсь, ты поняла все, что я хотел тебе сказать, — произнес он, поднимаясь с дивана.

Дженни кивнула.

— Вот и прекрасно! — Дориан направился к выходу, твердя себе, что его ничуть не тревожит назревающий роман Дженни с каким-то типом. Он твердо знал, что, являясь ее непосредственным начальником, не имеет никакого права увлекаться ею. Но его душу терзали странные ощущения, от которых, казалось, ему никогда не отделаться.

Приблизившись к двери, он приостановился и повернул голову.

— Увидимся в понедельник?

— Да, — ответила Дженифер и одарила его еще одной потрясающей улыбкой.

Сердце Дориана заколотилось так часто, что он смутился. Ему вдруг нестерпимо захотелось поцеловать свою очаровательную заместительницу или хотя бы пригласить ее сегодня на ужин. В данную минуту он чувствовал, что многое отдал бы за возможность очутиться на месте этого чертового «тайного поклонника» — типа, которому девушка могла отдать свое сердце. Сейчас же выброси из головы этот вздор! — приказал он себе, продолжая рассматривать свою преобразившуюся сотрудницу. У тебя есть цель, ты идешь к ней верной дорогой…

Упорством, невероятной трудоспособностью, умением справляться с задачами любой сложности он отличался от сверстников еще в начальной школе. Мечта, к осуществлению которой, по его мнению, следовало стремиться, заключалась в следующем: к сорока годам сделать карьеру, заработать приличную сумму денег и приобрести роскошный дом где-нибудь на окраине города. О семье и детях до претворения в жизнь своего грандиозного плана он не желал даже думать.

Поэтому и не позволял себе всерьез увлекаться женщинами.

Особенно глупо засматриваться на хорошеньких подчиненных, подумал он. Это двойной риск. А Дженифер, можно сказать, уже занята. Она была и остается для меня всего лишь товарищем по работе.


Едва закрыв дверь за Дорианом, Дженифер высоко подпрыгнула и, пританцовывая от счастья, вернулась в гостиную.

Я ему нравлюсь! Нравлюсь! — стучало в ее голове. Он купил для меня цветы, приехал ко мне домой и ясно дал понять, что чувствует, насколько я могу быть женственной и обольстительной…

Когда первая, самая мощная волна радости схлынула, Дженни опустилась на тот самый диван, на котором несколько минут назад сидел ее босс, и откинулась на простеганные подушки.

Я должна показать ему, что принимаю игру! — подумала она, мечтательно прикрыв глаза. Для этого мне следует навсегда забыть о ругательствах и изменить свой внешний вид…

Ей стало вдруг несколько не по себе.

Она умела ездить верхом, отлично готовила, знала, как обращаться с домашними животными, была способна справиться с любыми житейскими трудностями. Благодаря родителям и собственному усердию имела отличное образование. А вот в моде и нарядах практически ничего не смыслила.

Ее охватила легкая паника, но она тут же взяла себя в руки и стала напряженно размышлять, к кому можно обратиться за помощью.

Первой пришедшей ей в голову мыслью было позвонить Эльвире Мейбл или же Молли Грант. Обе эти женщины тоже работали в «Гудман инкорпорейтед», она обычно обедала с ними в уютном кафе на первом этаже. Но, поразмыслив, Дженни отказалась от этой затеи. Эльвира ни с того ни с сего увлеклась теннисом и вот уже три дня бегала по вечерам в какой-то теннисный клуб. А Молли сама одевалась хоть и со вкусом, но довольно старомодно.