— Но вы случайно превратили в золото собственную дочь, — вспомнила Пайпер. — А потом поняли всю меру своей жадности. И раскаялись.

— Раскаялся! — Царь Мидас возмущенно посмотрел на Лита. — Ты понимаешь, сынок? Стоит проотсутствовать какую-то тысячу лет, как твою историю переврут. Моя дорогая девочка, разве в какой-нибудь из этих историй говорится о том, что я утратил свой дар?

— Кажется, нет. Там говорилось, что вы научились обратному процессу путем погружения золота в текущую воду. Таким образом вы вернули к жизни свою дочь.

— Это правда. Иногда мне приходится прибегать к обратному процессу. В этом доме нет текущей воды, потому что я не хочу никаких случайностей. — Он сделал движение рукой в сторону статуй. — Но на всякий случай мы поселились поближе к воде. А то иногда я могу забыться и похлопать Лита по спине…

— Мне это не нравится. — Лит отступил на несколько шагов.

— Я же тебе говорил, сынок, что я сожалею. Но в любом случае золото — вещь замечательная. С какой стати я стал бы отказываться от этого дара?

— Так разве… — Пайпер казалась совершенно растерянной… — не в этом была суть истории? Не в том, что вы усвоили урок?

Мидас рассмеялся:

— Моя дорогая, позволь мне секунду подержать твой рюкзак. Брось его сюда.

Пайпер помедлила, но ей не хотелось обижать царя. Опустошив рюкзак, она кинула его Мидасу. Как только Мидас поймал рюкзак, тот превратился в золото — словно иней пошел по ткани. Он по-прежнему казался гибким и мягким, но теперь определенно был золотым. Царь кинул рюкзак назад.

— Как видишь, я по-прежнему все могу превращать в золото. Теперь твой рюкзак стал волшебным. И ты можешь засунуть в него этих своих врагов — жалких духов грозы.

— Правда? — Лео вдруг заинтересовался. — Он взял рюкзак у Пайпер и понес его к клетке.

Стоило ему расстегнуть молнию на рюкзаке, как духи протестующе завыли и задергались. Прутья клетки задрожали, дверь раскрылась, и духов засосало прямо в рюкзак. Лео застегнул молнию и ухмыльнулся.

— Не могу не признать — это было здорово!

— Ну, видите? — улыбнулся Мидас. — Мой дар превращать все в золото — это проклятие? Я вас умоляю! Никакой урок я не усваивал, а жизнь — это не история, девочка. Откровенно говоря, моя дочь Зоя была гораздо приятнее в виде золотой статуи.

— Она слишком много говорила, — подал голос Лит.

— Вот именно! А потому я снова превратил ее в золото. — Мидас показал в угол, где стояла золотая статуя девушки, на ее лице застыло потрясенное выражение, словно она взывала: «Отец!»

— Это ужасно! — прошептала Пайпер.

— Чепуха! Она вовсе даже не возражает. И потом, если бы я усвоил урок, то разве я получил бы вот это?

Мидас стащил с себя не по размеру большой ночной колпак, и Джейсон замер, не зная, то ли смеяться, то ли его сейчас стошнит. У Мидаса были длинные, пушистые, серые уши, торчавшие из белых волос, — как у кролика Банни. Только это были не заячьи уши, а ослиные.

— Вау… — протянул Лео. — Нет, лучше мне этого не видеть.

— Да, кошмар. — Мидас вздохнул. — Несколько лет спустя, после того как я получил золотой дар, я судил музыкальное состязание между Аполлоном и Паном и объявил победителем Пана. Аполлон, это злобное ничтожество, сказал, что у меня, должно быть, ослиные уши, — и вот вам пожалуйста. Такова моя награда за честность. Я пытался держать это в тайне. О них знал только мой цирюльник, но он не удержался — разболтал. — Мидас показал еще на одну золотую статую — лысого человека в тоге с ножницами в руке. — Это он. Больше никому не выболтает ничьих секретов.

Царь улыбнулся. Он вдруг перестал казаться Джейсону безобидным стариком в халате. Глаза его весело поблескивали — взгляд сумасшедшего, который знает о своем сумасшествии, принимает его и радуется ему.

— Да, потребность в золоте высока. Я думаю, именно поэтому меня и вернули, верно, Лит? Чтобы финансировать нашего покровителя.

— Поэтому и ради моего умения владеть мечом, — ответил Лит.

Джейсон бросил взгляд на своих друзей. Внезапно в комнате как будто похолодало.

— Значит, у вас есть покровитель, — констатировал Джейсон. — Вы работаете на гигантов.

— Ну, мне эти гиганты, конечно, совершенно ни к чему. — Царь Мидас сделал пренебрежительный жест рукой. — Но даже армиям сверхъестественных существ нужно платить. Я в большом долгу перед моим покровителем. Я пытался это объяснить предыдущей группе, но они вели себя очень враждебно. Совсем не хотели сотрудничать.

Джейсон сунул руку в карман и вытащил золотую монетку.

— Предыдущей группе?

— Охотницам, — прорычал Лит. — Этим треклятым девчонкам Артемиды.

Джейсон почувствовал, как электрическая искра — в буквальном смысле слова — пробежала у него по спине. Он уловил разряд электрического тока, словно расплавил одну из пружин в диване.

Там была его сестра.

— Когда это было? — спросил он. — Что произошло?

— Несколько дней назад. — Лит расправил плечи. — Мне, к сожалению, не удалось их убить. Они искали каких-то злобных волков. Сказали, идут по следу на запад. У них пропал какой-то полубог — не помню кто.

«Перси Джексон, — подумал Джейсон. — Аннабет говорила, что охотницы отправились на его поиски. А в моих снах о сожженном доме в лесу красных деревьев я слышал вой вражеских волков. Гера сказала, что это ее тюремщики. Все это, видимо, было как-то взаимосвязано».

Мидас поскреб ослиные уши.

— Очень неприятные молодые дамы эти охотницы, — припомнил он. — Категорически не хотели, чтобы я превращал их в золото. Система безопасности, что я установил снаружи, по большей части и предназначена для того, чтобы подобных вещей больше не происходило. Я не могу тратить время на тех, кто не является серьезным инвестором.

Джейсон осторожно встал и посмотрел на друзей. Они поняли смысл его взгляда.

— Ну что ж, — Пайпер выдавила на лице улыбку, — было очень приятно познакомиться. Поздравляю с возвращением к жизни. Спасибо за золотой рюкзак.

— Нет, вы никак не можете уйти! — вскричал Мидас. — Я знаю, что вы не ахти какие инвесторы, но это не имеет значения! Я должен обновить свою коллекцию.

На лице Лита появилась жестокая улыбка. Царь поднялся, и Лео с Пайпер отодвинулись от него.

— Не волнуйтесь, — успокоил их царь. — Вам необязательно превращаться в золото. Я предоставляю моим гостям право выбора: стать частью моей коллекции или умереть от руки Литиерсиса. Любой выбор неплох.

Пайпер попыталась прибегнуть к заговариванию:

— Ваше величество, вы не можете…

Мидас кинулся вперед с быстротой, которую едва ли можно было ожидать от такого старика, и ухватил ее за руку.

— Нет! — закричал Джейсон.

Но золотой мороз уже охватил Пайпер, и она вмиг превратилась в золотую статую. Лео попытался вызвать огонь, но он забыл, что утратил эту способность. Мидас прикоснулся к его руке, и Лео превратился в кусок металла.

Джейсона охватил такой ужас, что он не мог двинуться с места. Его друзья — их не стало! А он не смог помешать этому.

На лице Мидаса появилась извиняющаяся улыбка.

— Золото сильнее огня. — Он обвел рукой золотые портьеры и мебель. — В этой комнате моя сила заглушает все остальные… даже заговаривание. Что ж, мне осталось взять последний трофей.

— Хедж! — завопил Джейсон. — На помощь!

На сей раз сатир не появился. Может быть, его сожгли лазеры. Или он сидел на дне ямы под дорожкой.

— Козлик не спешит тебя спасать? — усмехнулся Мидас. — Ах как печально. Но не волнуйся, мой мальчик. Это совсем не больно. Вон и Лит тебе скажет.

И тут Джейсону пришла в голову мысль.

— Я выбираю схватку. Вы сказали, что я могу вместо этого сразиться с Литом.

На лице Мидаса появилось разочарованное выражение, но он пожал плечами:

— Я сказал, что ты можешь умереть, сражаясь с Литом. Но если ты так хочешь — пожалуйста.

Царь отошел в сторону, и Лит поднял меч.

— Я Косильщик людей!

— Иди ко мне, кукурузник. — Джейсон подкинул монетку. На сей раз в руке у него появилось копье, и Джейсон порадовался, что оно длиннее меча.

— А, золотое оружие! — воскликнул Мидас. — Чудесно!

Лит бросился в атаку.

Он действовал быстро, рубил и колол, и Джейсон едва успевал уворачиваться, но его мозг быстро перенастроился на другой режим — он анализировал систему, постигал стиль Лита, чисто наступательный стиль. Об обороне сын Мидаса и не помышлял.

Джейсон парировал удары, уклонялся, блокировал. Лит, казалось, был удивлен, что его противник все еще жив.

— Это что еще за стиль? — прорычал Лит. — Ты дерешься не как грек.

— Обучение в римском легионе, — сказал Джейсон, хотя понятия не имел, откуда знает об этом. — Римский стиль.

— Римский? — Лит нанес еще один удар, и Джейсон отразил его. — Что такое «римский»?

— Последние новости. Пока ты был мертв, Рим покорил Грецию. И создал крупнейшую империю в истории мира.

— Невозможно! Я о них даже не слышал.

Джейсон развернулся на каблуках и ударил Лита в грудь тыльным концом своего копья, отчего тот кубарем полетел прямо на трон Мидаса.

— Ой-ой, — проговорил Мидас. — Лит?

— Я жив, — прорычал тот.

— Помогите ему встать, — предложил Джейсон.

— Нет, папа! — воскликнул Лит.

Но было уже поздно. Мидас прикоснулся рукой к плечу сына, и внезапно на троне возникла золотая статуя с сердитым выражением на лице.

— Проклятье! — взвыл Мидас. — Что за подлая выходка, полубог. Я тебя за это накажу. — Он потрепал Лита по золотому плечу. — Не волнуйся, сынок. Я сейчас разберусь с ним и отнесу тебя к реке.

Мидас бросился вперед. Джейсон уклонился, но старик тоже действовал очень резво. Джейсон пнул кофейный столик, тот ударился о ногу старика и сбил его. Но Мидас недолго оставался на полу.

Джейсон кинул взгляд на золотую статую Пайпер. Гнев обуял его. Он был сыном Зевса! Он не мог так подвести своих друзей!

Джейсон ощутил резь в животе, давление воздуха упало так быстро, что у него в ушах раздался треск. Видимо, и Мидас почувствовал это, потому что он пошатнулся и ухватился за свои ослиные уши.

— Ой! Что ты делаешь? — закричал он. — Мои чары здесь сильнее всех других!

Загремел гром. Небо за окном почернело.

— Вы знаете еще какое-нибудь применение золоту? — спросил Джейсон.

Мидас с неожиданным интересом поднял брови:

— Какое?

— Оно отличный проводник электричества!

Джейсон поднял копье, и потолок взорвался. Молния прошила крышу, словно яичную скорлупу, и вошла в наконечник Джейсонова копья, откуда электрические разряды ударили по диванам, и те разлетелись на части. Вниз попадали кусочки штукатурки с потолка. Люстра застонала и сорвалась с цепи, и Мидас закричал, когда она пригвоздила его к полу.

Потом грохот прекратился, и в дом хлынул ледяной дождь. Мидас, распростертый под люстрой на полу, сыпал проклятиями на древнегреческом. Дождь напитал все вокруг, превратив золотую люстру в стеклянную. Фигуры Пайпер и Лео тоже медленно изменялись, как и другие статуи в комнате.

Потом распахнулась входная дверь, и в комнату, держа наготове дубинку, ворвался тренер Хедж. Его рот был набит землей, снегом и травой.

— Я что-то пропустил? — поинтересовался он.

— Где вы были? — выкрикнул Джейсон. Голова у него кружилась от напряжения — вызывать молнии не так-то просто, — и он вот-вот готов был отключиться. — Я вас звал на помощь.

Хедж рыгнул.

— Я перекусывал. Извини. Кого нужно убить?

— Уже никого! Берите Лео. Я возьму Пайпер.

— Не оставляйте меня так! — взвыл Мидас.

Вокруг него возвращались к жизни статуи его жертв — его дочери, его парикмахера и еще целой толпы сердитых воинов с мечами.

Джейсон схватил золотой рюкзак Пайпер и свои собственные вещички, потом набросил коврик на золотую статую Лита на троне, чтобы на Косильщика людей не попал дождь и он не вернулся к жизни. По крайней мере, прежде, чем это сделают жертвы Мидаса.

— Уходим отсюда, — велел Джейсон Хеджу. — Я думаю, эти ребята захотят побеседовать с Мидасом.

XXXIII

Пайпер

Придя в себя, Пайпер задрожала от холода.

Ей снился жуткий сон о том, как старик с ослиными ушами преследует ее с криком: «Вот я тебя!»

— Боже мой. — Пайпер стучала зубами. — Он превратил меня в золото!

— Теперь все это в прошлом. — Джейсон наклонился над Пайпер и подоткнул под нее теплое одеяло, но ей было так холодно, словно ее обнимал Борей.

Она моргнула, пытаясь сообразить, где они. Рядом с ней горел костер, насыщая воздух едким дымом. На скалистой стене плясали отблески языков пламени. Они находились в неглубокой пещере, которая не очень хорошо защищала их от холода. Снаружи завывал ветер. В пещеру заносило снег. Пайпер не могла понять, день сейчас или ночь. Из-за метели и низких туч стояла такая темнота — ничего не разберешь.

— Лео? — проговорила Пайпер.

— Здесь и весь раззолочен. — Лео тоже кутался в одеяла. Вид у него был не очень, но лучше, чем у Пайпер. — Мне тоже досталось от драгоценного металла. Но я быстрее пришел в себя. Не знаю почему. Нам пришлось окунуть тебя в реку, чтобы окончательно избавить от последствий. Пытались тебя высушить, но… сейчас ужасно, ужасно холодно.

— У тебя гипотермия, — сказал Джейсон. — Мы дали тебе максимум нектара — больше уже было небезопасно.

Тренер Хедж прибег к маленькому природному волшебству…

— Спортивная медицина. — Над Пайпер возникло уродливое лицо тренера. — Это у меня что-то вроде хобби. У тебя изо рта несколько дней, возможно, будет пахнуть грибом и «Гаторадом» [Название энергетического напитка.], но потом это пройдет. Скорее всего, ты не умрешь. Может быть.

— Спасибо, — слабо сказала Пайпер. — Как вы победили Мидаса?

Джейсон рассказал ей, как все было, сведя бо?льшую часть к везению.

— Парнишка скромничает, — фыркнул Тренер. — Видела бы ты его. Бах-трах! Руби-коли. Молнией бух!

— Тренер, вы даже не видели этого, — передернулся Джейсон. — Вы там на улице ели травку.

Но сатир только начал разогреваться.

— Тут прибежал я с моей дубинкой, и тогда у них не осталось ни одного шанса. Потом я уже сказал ему: «Малыш, я тобой горжусь! Если бы тебе еще поднакачать мышцы…»

— Тренер… — вздохнул Джейсон.

— Да?

— Помолчите, пожалуйста.

— Не вопрос. — Тренер сел у огня и принялся жевать свою дубинку.

— Лео, ты можешь подбросить топлива в костер?

— Момент! — Лео вызвал огненный шарик размером с бейсбольный мяч и кинул его в костер.

— Что, я так плохо выгляжу? — Пайпер трясло.

— Не-а, — помотал головой Джейсон.

— Ты жуткий лжец. Где мы?

— Пайкс-Пик, штат Колорадо.

— Но это же в пяти сотнях миль от Омахи?!

— Что-то около того, — согласился Джейсон. — Я взнуздал духов грозы, и они доставили нас сюда. Им это не понравилось — они летели чуть быстрее, чем я хотел, и чуть было не шарахнули нас о склон горы, но я вовремя засунул их назад в рюкзак. Больше я не буду так рисковать.

— А почему мы здесь?

Лео шмыгнул носом:

— Я его тоже об этом спрашивал.

Джейсон вглядывался в метель, словно искал там что-то.

— Тот проблесковый след ветра, что мы видели вчера. Он все еще был в небе, хотя и здорово поблек. Я следовал за ним, пока совсем не потерял его из вида. А потом… если откровенно, то я не знаю. Просто я почувствовал, что мы должны остановиться здесь.

— Конечно здесь. — Тренер Хедж выплюнул изо рта щепки от дубинки. — Летучий дворец Эола должен быть где-то здесь, над нами, точно над этим пиком. Он сюда часто причаливает.

— Может, и так. — Джейсон поднял брови. — Не знаю. Но было и еще что-то…

— Охотницы направлялись на запад, — вспомнила Пайпер. — Ты думаешь, они могут быть где-то здесь?

Джейсон потер руку, словно его беспокоила татуировка.

— Не думаю, что сейчас кто-то мог бы выжить на этой горе. Буря так разбушевалась. Завтра солнцестояние, а у нас пока нет никакого выбора — только пережидать здесь бурю. Прежде чем мы сможем двигаться дальше, ты должна отдохнуть и прийти в себя.

Пайпер не понадобилось убеждать. Свистевший под сводами пещеры ветер пугал ее, и она никак не могла унять дрожь.

— Ты должна согреться. — Джейсон сел рядом с ней и неловко протянул руки. — Ты не возражаешь, если я…

— Да нет, пожалуйста. — Она пыталась говорить безразличным тоном.

Джейсон обнял ее и прижал к себе. Они пододвинулись поближе к огню. Тренер Хедж жевал свою дубинку и плевал щепки в костер.

Лео извлек из пояса съестное и принялся поджаривать на сковородке котлеты для бургеров.

— Ну, ребята, если уж вы тут все равно нежитесь и тратите время… я давно хотел рассказать вам кое-что. По пути в Омаху мне приснился сон. Понять его было не так-то просто из-за помех и еще «Колеса Фортуны»…

— «Колеса Фортуны»? — Пайпер решила, что Лео шутит, но, когда он оторвал взгляд от сковороды, выражение его лица было абсолютно серьезным.

— Дело в том, — сказал он, — что со мной говорил мой отец. Гефест.

Лео пересказал им свой сон. В свете костра и под вой метели его история казалась еще более жуткой. Пайпер представила заглушаемый помехами голос бога, предупреждавшего о гигантах, сыновьях Тартара, и о том, что Лео в пути потеряет кого-то из друзей.

Пайпер попыталась сосредоточиться на чем-нибудь приятном: на обнимающих ее руках Джейсона, на тепле, которое медленно растекалось по ее телу, но все равно пребывала в шоке.

— Не понимаю. Если боги и полубоги должны быть заодно, чтобы вместе победить гигантов, то почему боги молчат? Если мы им нужны…

— Ха, — фыркнул тренер Хедж. — Боги ненавидят ситуации, когда им требуется помощь смертных. Им нравится, когда они нужны смертным, а не наоборот. Ситуация должна ухудшиться до предела, чтобы Зевс признал свою ошибку, — нельзя было закрывать Олимп.

— Тренер, — Пайпер попыталась улыбнуться, — вы высказали разумное соображение.

— Ну и что такого? Я вполне разумен! Меня не удивляет, что вы, голуби мои, ничего не слышали о войне гигантов. Боги не любят говорить об этом. Признать, что вам нужны смертные, чтобы победить врага, — это плохой пиар. Это просто позор.

— Тут есть и кое-что еще, — вступил в разговор Джейсон. — Когда мне снилась Гера в клетке, она сказала, что Зевс совершает глупости, необычные даже для него. И еще она сказала, что пришла на эти развалины, потому что слышала голос. Что, если кто-то оказывает влияние на богов так же, как Медея пыталась влиять на нас?

Пайпер вздрогнула. Ей тоже приходила в голову эта мысль — что какая-то невидимая ими сила манипулирует происходящим из-за кулис, помогая гигантам. Может быть, та же сила сообщала Энкеладу об их перемещениях и даже сбила с небес дракона во время полета над Детройтом. Может быть, это спящая земляная женщина Лео или кто-то из ее слуг.

Лео положил на сковородку булочки для гамбургера.

— Да, Гефест говорил что-то подобное. Типа, Зевс чудит сильнее обычного. Но меня больше обеспокоило то, о чем отец умолчал. Он, типа, пару раз начинал говорить о полубогах, о том, сколько у него детей и все такое. Не знаю… Он вел себя так, словно объединение всех известных полубогов невозможно… вроде Гера и пытается это сделать, но на самом деле это глупость, и есть какой-то секрет, о котором он, Гефест, не может мне сообщить.

Джейсон шевельнулся. Пайпер почувствовала, как напряглись его руки.