По настоянию Рахима я надела его последнее творение — прекрасное хуа цвета красного дерева. На нем был вышит трехглавый дракон, часть его туловища скрывалась за широким поясом, а вместо глаз сверкали драгоценные камни. Как он отметил, мое господство над ази больше не являлось тайной, поэтому подобными известиями важно управлять завуалированными способами. В рукаве я по недавней привычке спрятала небольшой нож.
Когда мы подъехали, на лице моего брата светилась широкая улыбка.
— Хорошо отдохнула? — поинтересовался Фокс. Говорил он спокойным тоном, но я знала его слишком хорошо. Мы довели нашу руну Вуали до совершенства и теперь редко вторгались в сознания друг друга, когда кому-то из нас хотелось уединения, но при этом все равно узнавали о происходящем.
— Можно подумать, ты провел ночь в одиночестве, — проворчала я в ответ и покосилась на Инессу. Принцесса, как и всегда, выглядела потрясающе. Их полные обожания взгляды, которыми они украдкой обменивались, казались мне чересчур приторными. Всего три месяца назад Инесса была помолвлена с одалийским принцем Кансом и императором Даанориса Шифаном. И все это время мой брат боролся за нее до самого конца.
«Как за столь короткий срок все изменилось», — подумала я, охваченная очередным приступом грусти.
— Ты опоздала, — раздался голос Зои. Ее появление здесь показалось мне подозрительным. Микаэла, Инесса и Фокс прибыли сюда, чтобы проводить нас, а вот Зоя была далека от подобных сантиментов.
— А ты что здесь делаешь? — удивилась я.
Девушка пожала плечами:
— Госпожа Пармина продала билеты на наблюдение за ази. Ведь им управляет не кто иная, как сама леди Тия из Углей.
Я застонала. Как же быстро распространилось это прозвище — не слишком завуалированный намек на мою связь с дэвом.
— И она отправила меня сюда, — продолжала Зоя, — чтобы я убедилась, что твой ручной дракон тоже прибудет и ее гости за отданные деньги получат желаемое.
— Наблюдение за ази?
— Как наблюдение за цветением вишни, только с дэвом. Они сейчас на четвертом этаже чайханы «Снегопад», откуда открывается прекрасный вид на эту самую территорию. А ты думаешь, почему она предложила это место для встречи? Потому что заботилась о твоей или нашей безопасности? Ты совсем не знаешь свою госпожу.
— И в обмен на это она пообещала тебе доступ в мою комнату? Комнату, которая по счастливой случайности располагается рядом с покоями Шади?
На лице Зои сверкнула ослепительная улыбка.
— Как жаль, что мы с Фоксом не можем поехать с тобой, — со вздохом прошептала принцесса.
— Но, ваше высочество, в Истере нет императоров, с которыми можно мимоходом обручиться, — заметила Зоя.
— Зоя, у тебя чудесный ротик. Однако будет еще чудеснее, если остаток дня ты не станешь его открывать.
— Как пожелаете, ваше высочество.
— Как там поживает старый Кузнец душ? — спросила я у Халада.
Тот одарил меня грустной улыбкой.
— Согласно своему возрасту. Его стеклянное сердце постепенно слабеет. Сказываются последствия нагрузок в Даанорисе, и я сомневаюсь, что он сможет с ними справиться. Его отправили на лечение в Хольсрат. Там расположены лучшие медицинские учреждения, где ему смогут помочь. Мы оба знаем, что этот день когда-нибудь настанет, но…
— Мне очень жаль, Халад.
— Кален очень нам помог.
С недавних пор Кален сделался новым герцогом Хольсрата — ненавидимый им титул за то, какой ценой тот ему достался. И теперь гибель его отца от рук короля Телемайна и Аены была для него болезненной темой, о которой он не любил говорить.
— Мне это ничего не стоило, — смутившись, пробормотал мой возлюбленный. — Я просто рад быть полезным Халаду.
Для меня казалось непривычным отправляться в путешествие без брата. Став официальным женихом кионской принцессы, Фокс начал больше времени уделять политике и повседневному управлению королевством, которым однажды будет править Инесса. Вместе они часто выходили в город, следили за строительством новых сооружений в районе базара и заботились, часто в сопровождении меня и Халада, о живущих в трущобах бедняках.
Словно прочитав мои мысли, Фокс застенчиво улыбнулся:
— Я уже почти готов вместе с вами запрыгнуть на спину ази, когда тот прилетит.
— А я готова за ухо притащить тебя обратно в Анкио, — едко бросила Инесса. — Я не собираюсь следующие два дня в одиночестве обсуждать торговые сделки с дрихтианскими и ядошанскими послами. Они скорее переубивают друг друга, чем придут к какому-то согласию.
— Фокс, теперь у тебя есть свои обязанности, — напомнила я ему. Во мне странным образом боролись противоречивые чувства. Я хотела, чтобы мой брат жил своей собственной жизнью, был счастлив. И при этом не могла погасить вспышку недовольства, вызванную тем, что он больше не занимал важное место в моей жизни, как и я — в его.
— Мне непривычно находиться вдали от тебя, — уныло признался Фокс.
— Знаете, времени у нас не так много, — вмешалась Зоя, вглядываясь в небеса. — Ты уверена, что ази без твоего присутствия в своей голове все равно прилетит? Мне бы не хотелось, чтобы старейшины прознали о наших планах и успели тебя остановить.
— Зоя, тебе необязательно было нас провожать, — мягко напомнила ей Альти. — И не стоит прикрываться Парминой.
— И лишиться возможности на что-нибудь пожаловаться? — проворчала она.
— У нас остается еще одно место. — Я предприняла новую попытку уговорить Микаэлу. В физическом плане моя наставница находилась в прекрасной форме. Ее серебряное сердце, отсутствовавшее в течение многих лет, вернулось на прежнее место и теперь висело на шее. Однако смерть Полер больно ударила по ней. На мой взгляд, нельзя было допускать, чтобы остаток жизни Микаэла провела в бдениях у могилы Полер, когда та стольким пожертвовала ради ее жизни. Но старая аша упорно продолжала перемещаться от захоронения своей подруги к усыпальнице своего давнего возлюбленного короля Ванора. Я часто размышляла о том, какие разговоры она с ним ведет, но не хотела совать нос в не свои дела.
Микаэла покачала головой:
— А у нас остается еще много дел, Тия. Сообществу аш совсем непросто отпустить одну Костяную ведьму, что уж говорить о двух. — Она улыбнулась и взяла меня за руку. — Здесь хватает и своих сражений. Но я все же надеюсь, что по возвращении домой ты принесешь нам ценные сведения.
Я кивнула. В настоящее время с сообществом аш у меня были не самые лучшие отношения. Я считала их частично виновными в исчезновении сердца Микаэлы — ради собственных интересов они не позволяли ей становиться слишком могущественной. Однако Микаэла и все остальные сомневались в том, что сообщество могло зайти так далеко. По их мнению, старейшины просто скрывали свое влияние, твердо следуя кодексу аш. И моих доказательств было недостаточно, чтобы заставить их думать иначе.
Недавно до нас дошли слухи о странных созданиях, рыскающих у границ Истеры и напоминающих маленьких дэвов. И сейчас мы официально направлялись в ледяное королевство с целью подтвердить или опровергнуть эти факты. А неофициально проверяли единственную зацепку, которая у нас была — загадочные слова Аены, сказанные той перед смертью.
В последние мгновения своей жизни Безликая поведала нам о том, что первоисточник легенды о Парящем Клинке и Танцующем Ветре был изменен, и только в истинной версии этой истории хранятся ответы на вопросы о таинственном и могущественном сердце сумрака, которым так стремились завладеть Аена и старейшины. Мы надеялись в Истере, где располагается старейшая в мире библиотека и самая огромная коллекция книг по рунической магии и истории аш, отыскать ключи к этой загадке.
— Я никогда раньше не летал на драконах, — сказал мне Рахим, взволнованно потирая руки. — Но всегда очень хотел, моя uchenik.
— Очень хотел? — переспросил Лик, уже летавший на ази, а потому не разделяющий восторгов мужчины.
— Наверное, это так чудесно смотреть свысока на расстилающийся под тобой мир, — произнес Рахим, перебирая толстыми пальцами свою бороду. — Приятно думать о том, сколь ничтожны в общем масштабе мироздания, где все настолько мало, могут казаться твои собственные проблемы, не правда ли? Разве не об этом, дорогой Лик, ты размышлял во время полета на ази?
— В основном я думал о том, как бы меня не стошнило, — признался мой новый брат-аша, ставший последним из новичков в Доме Валерианы. Поначалу сообщество аш отвергало его кандидатуру, но, после того как стало известно о его участии в даанорийском сражении против Безликих, его поддержка среди других аш приобрела подавляющие размеры, чтобы и дальше отказывать ему.
— Тия, нам лучше поторопиться, — с легкой улыбкой напомнил мне Халад. — Не будем заставлять госпожу Пармину ждать.
Я рассмеялась в ответ, а затем отпустила свой разум на волю в поисках нужной мне цели — и нашла ее, когда мои мысли заволокло, словно патокой пшеничные лепешки, знакомое сознание. Сообщество аш хотело, чтобы я убила ази. Но с благословения Микаэлы и императрицы Аликс я отказалась это делать. Тогда мое господство над ази вынудило старейшин затеять заговор непосредственно против меня. А покорность дэва, к моему удивлению, привлекла еще большее количество путешественников в Анкио. Там, где потерпели крах мои старания пробудить в главах старейшин чуткость, возобладала алчность.