Король усмехнулся:

— Людвиг говорил мне, что вы интересовались нашей коллекцией книг, но разве вы не хотите для начала отдохнуть? Путь был неблизким, даже на спине дэва.

— Боюсь, наше исследование крайне важно, — признался Халад. — Уверен, вам уже известно о странных созданиях, замеченных у ваших границ.

Глаза королевы Даэрии округлились, затем она обменялась взглядом с мужем.

— Значит, вы слышали о них, — наконец произнес король. — До сих пор наши солдаты видели всего трех существ, но нам достаточно и этого. Все они необычной породы, совершенно не похожи на знакомых мне дэвов и их трудно, пусть и не невозможно, убить. Повстречай мы их в стаях, а не поодиночке, и не будь в каждом случае не меньше тридцати человек в отряде, потери наши были бы значительно больше. Мы не знаем, откуда взялись эти создания, кто они и почему нападают на нас.

— Подобные слухи доходили до нас и из Тресеи, — добавила королева, — хотя ее жители предпочитают не делиться своими трудностями. Но какое отношение ко всему этому имеют наши книги?

— В вашем королевстве хранится старейшее собрание книг по рунической магии, ваше высочество, — пояснила Альти. — Количество книг в Кионе строго ограничено. Поэтому нам будет полезно любое дополнительное сведение, независимо от того, как далеко оно добыто.

— Мне не раз доводилось убеждаться, что старые методы самые проверенные, — согласилась королева. — Двери нашей библиотеки открыты для вас в любое время.

— Я все равно не понимаю, — пожаловался Рахим, когда мы разместились в своих комнатах и снова собрались. — О какой породе монстров идет речь?

— Старейшины предпочитают не раскрывать подобную информацию, — принялся объяснять Лик. — К нам поступали доклады о замеченных у границ верхних королевств странных созданиях. Слухи о похожих демонах приходили из Одалии. Вот только это не дэвы — для них они слишком малы. Но мы не можем собрать больше сведений или получить поддержку от принца Канса, потому что… э-э… — Юноша побледнел и бросил в мою сторону извиняющийся взгляд.

— Потому что принц Канс не желает слышать обо мне, — закончила я за него. Мне все еще было больно об этом говорить, но я отрезала для себя все пути в Одалию в тот же миг, когда убила Аену и уничтожила Телемайна.

Рахим мгновенно подобрел, его глаза заблестели от слез сочувствия. Я вовремя заметила эти признаки и приготовилась раньше, чем меня успели задушить в своих объятиях руки в два раза больше, чем у Калена.

— Моя uchenik, ты ни в чем не виновата. Ты хорошая, и принц обязательно это увидит. То, что его отец подпал под влияние этого Безликого отродья, не твоя вина. Со временем, малышка, он это поймет.

— Угфх, — все, что я сумела вымолвить из недр его бороды.

— Рахим, а что тебя сюда привело? — поинтересовался Кален, стараясь изо всех сил не засмеяться и сохранять серьезность.

— Истеранцы под всей этой шерстью и мехами — большие ценители моды. Королева Даэра оказалась столь любезна, что пригласила скромного тресеанца приехать в Фарсун и сшить платья для ее дочерей. Королева Истеры просит тресеанца! Во времена моей молодости представить мир между нашими двумя королевствами считалось бы предательством. Это то же самое, что просить розовый не сочетаться с красным! И все же мне оказана такая честь, и теперь я полон решимости. — С этими словами он распростер свои большие руки, позабыв на миг, что я все еще держусь за них. — Сохранить стиль и в то же время уберечь от холода! Эта задача станет началом моей карьеры!

— Ты делаешь полезное дело, Рахим, — спокойно, с невозмутимым видом произнес Кален. — Очень полезное.

Истеранцы слыли большими книголюбами и собирали огромные собрания сочинений, поэтому я была готова увидеть впечатляющих размеров библиотеку. Но я вовсе не ожидала, что она будет занимать целое крыло замка. Если остальная часть фарсунского дворца не утопала в роскоши, то помещение, где были собраны рукописи короля Рендорвика, компенсировало ее отсутствие с лихвой. Повсюду сверкали мраморные полы, сводчатые потолки украшали живописные фрески знаменитых, без всякого сомнения, художников. Вдоль книжных шкафов с золотыми узорами выстроились каменные бюсты. Выполненные из красного дерева полки были натерты специальными средствами и отполированы до блеска.

— Ничего особенного, — со сдержанной гордостью произнес истеранский король, — однако это самое важное место во всей стране, и мы прикладываем все усилия, чтобы оно представало таковым.

— О-ох… — с восторгом выдохнула я.

— Это самая изумительная комната, где мне доводилось бывать, — прошептал Лик.

— Особым предметом нашей гордости являются манускрипты первого века, — предупредила королева Даэра. — В работе вам будут помогать наши ассистенты, поэтому просим вас следовать их указаниям. Некоторые из этих томов очень древние, листайте их с огромной осторожностью.

— О-ох… — повторила я.

— Если не будешь закрывать рот, туда залетит муха. — Но попытка Калена поддеть меня потерпела неудачу. Я уже вовсю бродила вдоль книжных полок с редкими рукописями и инкунабулами [Инкунабула — первопечатная книга, изготовленная с наборных форм (до 1501 г.); по внешнему виду напоминает рукописную книгу.]. Подносила к ним дрожащие пальцы, но не торопилась прикасаться, боясь, что они могут рассыпаться. В этой библиотеке я могла провести вечность; даже если читать быстро, то на все тексты не хватит одной жизни — впрочем, как и двух.

— Нам стало известно, что у вас имеются старейшие издания легенд о Парящем Клинке, — произнес Халад. — И несколько по рунической магии. Нам с Тией было бы интересно… Тия? Что с тобой?

— Оставь ее, Халад, — сказал ему Кален. — Она ушла в себя. Просто дай ей время.

— Раз так, — заявил Рахим, — я пойду посоветуюсь с королевой Даэрой. А ты, Кален, не позволяй книгам поглотить свою lyubimaya, как и ей — проглотить их.

— С-сколько же у вас здесь книг? — наконец выговорила я, пытаясь взглядом охватить все полки.

— По последним подсчетам около миллиона, — рассмеялся король Рендорвик. Нас повели в глубь библиотеки. — Нашему главному библиотекарю известно точное число. Нам стоит огромных усилий содержать книги в должном состоянии, учитывая наши нескончаемые зимы.

— Тия, соберись, — окликнула меня Альти. — Вспомни, для чего мы сюда пришли.

— Ага, — отозвалась я, — чтобы прочесть все, что попадет к нам в руки.

— О боже, — пробормотала моя сестра-аша. — Мы окончательно потеряли ее.

Кален вызвался побеседовать с истеранскими полководцами о замеченных, так называемых, дэвах, и Халад отправился вместе с ним. Все оставшиеся принялись исследовать библиотеку короля Рендорвика, где встречался миллион отвлекающих факторов; Альти стоило невероятных усилий не давать мне рассматривать новые стопки книг и отклоняться от главной цели нашего визита.

Легенда о Парящем Клинке и Танцующем Ветре относилась к довольно интересной области мифологии. Однако вся проблема заключалась в том, что она была собрана из множества пересказов, где упоминалась культура и политика различных королевств, в каждом из которых то или иное изложение считалось первоисточником. Поэтому поначалу я с легкостью погружалась в несвязанные с основной историей повествования, прежде чем осознала свою ошибку — а ошибок я допускала много.

— Да у них тут имеется целая история аш, — простонала я. — Вернаша из Роз вела настоящий дневник, который впоследствии был сохранен! — Как Альти могла оставаться такой безучастной в окружении огромного количества знаний? Вернаша, знаменитая аша и основательница Киона, непременно разделила бы мой интерес. — А еще здесь есть рукопись с полным собранием приключенческих эпосов Пяти Великих Героев, описанных в мельчайших деталях — ничего подобного я никогда не читала. И тут более двух тысяч страниц! Вот погляди, это последние записи Рашну, повествующие о его жизни после гибели остальных Великих Героев у Круга Культа…

— Тия.

— А ты знала, что Аадил на самом деле стал незаконным правителем Дрихта? Он являлся дальним родственником короля Адхитайи и пятнадцать лет назад, когда из-за непомерно тяжелого налогового бремени народ отвернулся от своего монарха, восстал против него. Даже встречаются цветные иллюстрации Адхитайи с его сыновьями…

— Обо всем этом ты прочтешь после того, как мы отыщем ответы на наши вопросы.

Очевидно, силы воли у Альти было больше, чем у меня. Аша подняла увесистую книгу, затянутую в черный кожаный переплет с золотыми буквами на нем.

— Это самый ранний пересказ, который мне удалось найти. Судя по надписи, в изложении самой Великой Героини Аши Стремительной. По мнению библиотекарей, это должен быть первейший источник легенды о Парящем Клинке, поэтому я предлагаю сосредоточиться на нем. — Тут она, выгнув брови, посмотрела в сторону Лика, который как раз листал огромный том по древней культуре Киона. — Нашел что-то интересное?

Юноша вспыхнул и быстро отложил книгу.

— Здесь столько захватывающих книг, — пропищал он.

— Только подумай о возможностях! — Даже чувствительность Альти не могла умерить моего пыла. — Нам могут встретиться руны, о которых мы никогда не слышали. Руны для каждого вида заклинаний, какие только можно себе представить. Истеранские библиотекари всю жизнь занимаются изучением этих книг, и даже они не понимают половины из того, что в них написано!